Немногие могут похвастаться благодарностью императрицы Ли, но Цянь Е даже не представлял, когда он успел заслужить настолько сильную признательность со стороны Её Величества. Тщательно обдумав этот вопрос, он пришёл к выводу, что императрица может благодарить его только за спасение Куанлань из глубин Великого Вихря.
Но требование личной встречи означает, что «дело», о котором она собирается попросить, почти наверняка окажется невероятно сложным, поэтому Цянь Е не спешил давать согласие, не выслушав её условий.
— Прежде всего, я обязана поблагодарить тебя за то дело с Ли Куанлань. Этот вопрос касается будущего всего клана Цзинтан Ли, и мы просто не можем переоценить его значение. Всё, что я делала для тебя в прошлом — это лишь малая часть нашей признательности. И в будущем, наша семья Ли всегда будет оставаться твоей опорой внутри Империи, — неспешно сообщила она.
Сказанные самой императрицей, эти слова имели огромный вес. Цянь Е встал, чтобы выразить свою благодарность, но затем решил предупредить:
— Я слышал, что кланы Чжао и Ли всегда враждовали друг с другом. Если в будущем между вами возникнет конфликт, боюсь, что я встану на сторону Дома Чжао и заранее прошу простить меня за это.
Выслушав заявление Цянь Е, Императрица Ли не показала даже намёка на недовольство. Напротив, её губы тронула лёгкая улыбка.
— Я знаю о твоём прошлом, поэтому не собираюсь специально усложнять тебе жизнь. Кроме того, если между мной и кланом Чжао происходят какие-то конфликты, они почти всегда ограничиваются спорами при дворе. В таких вопросах нет правых и виноватых, только разные точки зрения. И большинство участников этих споров не имеют собственного выбора. Скоро ты и сам это поймёшь.
— Благодарю за понимание, Ваше Величество, — лицо Цянь Е осталось спокойным, но в сердце поселилось лёгкое беспокойство. Он не сомневался, что в словах императрицы сокрыт какой-то глубокий смысл.
— А теперь давай обсудим то дело, о котором я хотела тебя попросить.
— Я вас внимательно слушаю.
— Я ещё ничего не придумала.
Цянь Е едва не ударился лбом о чайный столик.
Увидев, что его невозмутимая маска наконец-то рухнула, а на лице отразилось явное замешательство, императрица Ли прикрыла рот, не удержавшись от смеха.
— Я ещё ничего не придумала, но уверена, что смогу дать тебе поручение через пару дней. Но сначала пообещай, что выполнишь эту просьбу. Со своей стороны могу гарантировать, что тебе не придётся враждовать с Домом Чжао или сражаться со своими братьями.
Цянь Е серьёзно задумался, прежде чем кивнуть головой. Императрица явно желала сохранить свой авторитет, и в нынешней ситуации он просто не мог ей отказать. В конце концов, это была просьба самой императрицы. Оказав ей эту услугу, он может не получить выгоды для самого себя, но почти наверняка улучшит положение своих друзей в Империи.
На этом все вопросы были улажены, и разговор подошёл к концу.
— Поскольку ты уже вернулся, задержись в Империи ещё на пару дней. Я пришлю людей, которые отвезут тебя в гости к семье Ли. Если тебя не затруднит, преподай урок нашей молодёжи. Им нужно понять, что в мире всегда есть тот, кто окажется лучше и сильнее чем они. Кроме того, тебе нужно посетить Дом Чжао. Я уже обо всём договорилась. Когда закончишь с делами, можешь идти куда пожелаешь.
С этими словами она нежно хлопнула в ладоши, и вскоре перед ними появился слуга с подносом в руках. На подносе лежала нефритовая эмблема, украшенная изящно выгравированным иероглифом «Ли». Каллиграфия была прекрасной, но выглядела излишне деликатной и аккуратной. Казалось, что её автору недоставало внутренней уверенности и смелости, поэтому Цянь Е не мог назвать эту работу завершенной.
— Это моя личная эмблема, которую я носила в молодости. Каллиграфия на ней — моя работа, но сейчас она выглядит как каракули маленькой девочки. Оставь её себе и не стесняйся использовать, если столкнёшься с какими-то проблемами. Узнавшие эту эмблему не посмеют тебе мешать, а не узнавших можешь просто игнорировать. В будущем я постепенно разберусь с этими невежественными людьми.
Эта эмблема была равносильна символу полномочий от самой императрицы Ли, поэтому Цянь Е не собирался отказываться от такого подарка и почтительно принял украшение. Когда нефритовая пластинка оказалась в его руке, мужчина почувствовал, что в ней ещё хранилось слабое тепло и едва уловимый, но так и не исчезнувший аромат.
— Я немного устала, и если ты ничего не хочешь добавить, я попрошу слуг отвезти тебя в следующее место.
— На самом деле, у меня есть один вопрос, и я надеюсь, что Ваше Величество сможет на него ответить, — вежливо спросил Цянь Е.
— И что это может быть?
— Мне известно, что тёмные расы ведут активную подготовку к открытию нового мира, но в последнее время о нём не слышно ничего нового. Я бы хотел узнать, как далеко они продвинулись, и какие приготовления мне нужно сделать?
— Ты очень хорошо осведомлён, но это довольно сложный вопрос и его не принято обсуждать открыто. Сторона Вечной Ночи продолжает мобилизовать войска и укрепляет оборону на нескольких крупных континентах. Кроме того, консулы Совета перемещаются гораздо чаще и активнее чем когда-либо прежде, и почти всех их перемещения связаны с этими континентами.
У нас мало информации о верхних материках, но мы точно знаем, что на континентах Бездны, Верховьев Гор и Сумрачном накапливаются значительные силы тёмных рас. Скорее всего, эти действия как-то связаны с новым миром. Учитывая количество собранных войск, мы уверены, что эти силы должны компенсировать ослабление обороны после ухода сильнейших экспертов в новый мир.
И у Империи нет эффективной стратегии, чтобы как-то им помешать. Мы до сих пор знаем только название «новый мир», но даже не представляем, когда и где откроется проход и что может ждать нас внутри.
Кроме того, у Империи есть и свои проблемы, ведь война за Пустотный Континент завершилась совсем недавно. Демобилизация войск, собранных специально для этой войны, возвращение солдат домой, выплата компенсаций семьям погибших, реорганизация оставшихся на континенте войск и обустройство захваченных земель — всё это требует огромных усилий и отвлекает наше внимание.
Цянь Е удивлённо вскинул брови.
— Разве новый мир не должен стать главным приоритетом?
— Новый мир, безусловно, важен, но это забота сильнейших экспертов. Не забывай, что Империя только что пережила смену небесных монархов и закончила очень тяжёлую войну за судьбу нации. Сейчас всё — главный приоритет. Ты же знаешь, что в этой войне основную часть имперских войск составляла аристократия? Пришло время распустить их по домам и подсчитать заслуги. Одна только выдача наград поглотит весь военный бюджет за этот год. Кстати о наградах, из всех командиров и кланов, ты получил больше всех!
— Девять из десяти братьев, которых я привёл в Белый, остались там навсегда. Узнай я заранее, что именно нас там ждёт, я бы мог не согласиться на просьбу Империи, — тяжёлым голосом ответил Цянь Е.
— Ты бы всё равно согласился. Именно в Белом решался исход всей войны за Пустотный Континент. Если бы вы не захватили эту точку и не продержались дольше, чем кто-либо мог представить, тёмные расы не потерпели бы такого разгромного поражения. На самом деле, они имели все шансы организовать ответный удар и разгромить силы Империи, пока те не успели прийти в себя. И наконец, эта война была последней работой маршала Линя. Ты бы не оставил его предсмертное желание неисполненным.
Цянь Е резко вскинул голову и посмотрел в глаза императрицы Ли.
— Чья это была война?! Если он так страстно желал этой победы, и если эта война определяла судьбу нации, почему Империя до самого конца не позволяла ему выйти на поле боя? И почему в самый опасный момент он остался совершенно один?
Императрица Ли растерялась и на мгновение застыла на месте. Она не знала, что именно ей нужно ответить и как много она может рассказать.
На самом деле, высшие эшелоны Империи знали о вражде между Сияющим Императором и родом Долголетнего Монарха. Возвышение первого и неожиданная смерть последнего, за которой последовало отстранение от власти всех потомков Долголетнего Монарха — этого оказалось достаточно, чтобы подтвердить догадки самых проницательных людей. Но никто не осмеливался утверждать, что знает полную картину произошедшего. Даже императрица Ли не знала всех деталей.
В этот момент обсидиановые глаза Цянь Е напоминали чёрную бездну. Встретившись с ним после битвы в Белом, Чжан Боцянь принёс весть о смерти Линь Ситана и рассказал, что причиной трагедии стал заговор Долголетнего Монарха, который желал вырезать императорскую семью. В тот момент Цянь Е был слишком потрясён смертью приёмного отца, чтобы отвлекаться на что-то другое, но позже он вспомнил об этом разговоре, и у него появилось множество вопросов, на которые он хотел получить ответ.
И сейчас, когда императрица Ли сама подняла этот вопрос, он не собирался упускать возможность услышать её объяснения.
Женщина печально вздохнула.
— Падший небесный монарх — боль для всей Империи.
Империя не скрывала, что Линь Ситан обезглавил Правого Министра, но одной трети имперской военной мощи было недостаточно, чтобы осуществить настолько масштабный заговор и не позволить Линь Ситану участвовать даже в предвоенных приготовлениях. Измены Правого Министра было достаточно, чтобы удовлетворить любопытство рядовой аристократии, но Цянь Е не хотел довольствоваться этой полуправдой. Императрица Ли не знала, как много информации он получил, но у неё не было серьёзных причин скрывать от Цянь Е действия Долголетнего Монарха.
Она уверенно встретила взгляд его тёмных глаз и спокойно ответила:
— Организатор этого преступления был казнён. Ни Его Величество, ни небесные монархи, ни Великие Дома — никто из них не станет терпеть опухоль, которая разъедает основы Империи.
Ответ императрицы совпадал с объяснениями Принца Зелёное Солнце, но она всё равно не ответила на его вопрос.
— Но почему моему приёмному отцу пришлось пожертвовать своей жизнью, чтобы переломить ход войны?! Разве у него не было… другого выхода? — Цянь Е не сказал этого вслух, но он прекрасно понимал, что «другой выход» означает куда больше погибших солдат.
Только теперь, когда он сам стал командиром огромной армии, Цянь понял, что как бы сильно он не заботился о своих подчинённых, победа всё равно требует жертв. Но если вспомнить о способностях Линь Ситана, разве для Империи его выживание не будет полезнее, чем быстрая победа в войне? Кроме того, этот человек никогда бы не стал имперским маршалом, если бы привык так легкомысленно рисковать своей жизнью. И это не вспоминая про его навыки в области прорицания…
Императрица Ли снова показала секундное замешательство. Они оба были умными людьми, поэтому женщина не могла сделать вид, что не понимает вопроса Цянь Е. Кроме того, даже без её подсказок, он рано или поздно узнает о подозрительных обстоятельствах смерти Линь Ситана.
Тщательно обдумав дальнейшие слова, она неспешно ответила:
— Я не знаю, о чём именно думал премьер-министр Линь, но у меня есть некоторые догадки. К сожалению, это дело объявлено высшим секретом Империи, поэтому я ограничена небесной клятвой и не могу ничего тебе рассказать. Если ты действительно хочешь знать правду, обратись к Принцу Зелёное Солнце, когда у тебя будет такая возможность.
Цянь Е слегка нахмурился. Задавая этот вопрос, он прекрасно понимал, что императрица вряд ли даст ему однозначный и полный ответ, но даже не представлял, что для разрешения своих сомнений ему снова придётся встретиться с Чжан Боцянем.
В конце концов, он кивнул:
— Хорошо. Когда появится такая возможность, я лично обращусь к Принцу Зелёное Солнце.
— Монарх Чжан всегда дорожил талантливыми людьми. Он холоден снаружи, но у него тёплое сердце. Я думаю, ты найдёшь ответы на свои вопросы, если обратишься к нему напрямую, — императрица о чём-то задумалась и спросила:
— Кстати, почему тебя так интересуют слухи о новом мире?
Цянь Е не собирался рассказывать, что просто беспокоится о Е Тун.
— Когда врата в новый мир откроются, я хочу пойти туда и лично всё увидеть.
— Ты хочешь войти внутрь? Со стороны тёмных рас до нас дошли слухи, что сразу после открытия, через врата нового мира смогут пройти только члены Совета Вечной Ночи. Со стороны Империи уже готовятся эксперты того же уровня, но это всё равно божественные воители.
— Если вся проблема в ранге божественного воителя, то я смогу войти и осмотреться, — небрежно ответил Цянь Е и слегка ослабил контроль над своей аурой.
Глаза императрицы Ли моментально загорелись и она схватила Цянь Е за руку:
— Ты уже божественный воитель?!
Её ладонь оказалась прохладной и поразительно нежной. Цянь Е мог похвастаться практически железной волей, но в этот момент даже его сердце слегка затрепетало. Но лицо мужчины оставалось совершенно спокойным, а рука не дрогнула — казалось, что он даже не заметил её прикосновения.
— Мне просто повезло. Я случайно прорвался в новое царство.
Осознав, что она потеряла самообладание, императрица Ли медленно убрала руку.
— Я всем сердцем завидую Герцогу Чэньгеню, который может похвастаться такими замечательными детьми. Возможно, ты ещё не знаешь, но Чжао Цзюньду прорвался в царство божественный воителей вскоре после возвращения с Пустотного Континента. Его действительно можно назвать первым среди молодого поколения Империи.
— Цзюньду прорвался? — Цянь Е узнал о быстром выздоровлении брата ещё в нейтральных землях, но даже не представлял, что он уже прорвался на следующий ранг! Почему эта потрясающая новость не была объявлена на всю Империю?
— Когда это случилось? И почему не было праздника? — спросил Цянь Е.
Достижение ранга божественного воителя — это важное событие для любого клана, и даже Великие Дома не были исключением! Особенно, если божественным воителем становятся в таком молодом возрасте. На самом деле, это был ещё один повод устроить грандиозное празднование, предварительно оповестив всех друзей и родственников.
— В этот раз не было никаких торжеств и широких объявлений. Что же до причин, ты всё узнаешь, когда посетишь Дом Чжао.
С этими словами молодая служанка увела Цянь Е из двора императрицы, а Евнух Лю лично проводил его к воздушному кораблю. Когда они поднимались на борт, кто-то быстро подбежал и передал старику свёрнутый лист бумаги. Открыв записку и прочитав содержимое, евнух Лю улыбнулся.
— Какая хорошая осведомлённость!
— Что-то случилось?
Старик скомкал записку и отбросил её в сторону.
— Боюсь, нам придётся немного изменить маршрут. Генерал Сун Цзынин каким-то образом узнал, что вы здесь и прислал записку, с просьбой встретиться где-то на континенте Цинь. Недавно я задолжал ему услугу, поэтому мне будет неловко отказать в этой просьбе. Но учитывая ваши дружеские отношения, я не думаю, что вы откажетесь с ним встретиться, не так ли?
Разумеется, Цянь Е не отказался. Через несколько минут корабль набрал высоту, скорректировал первоначальный курс, и направился к месту встречи.
На следующий день они прибыли в указанное место. Цянь Е спустился с трапа и оказался в совершенно незнакомом месте. Прежде всего, вдалеке возвышался величественный особняк, ничем не уступающий родовым поместьям кланов Чжао и Сун. Основное здание занимало огромную территорию, а его многочисленные дворы были соединены в единый архитектурный комплекс. Казалось, что перед ним раскинулся маленький город, а ней чей-то частный дом.
На створках ворот, ведущих к главному зданию поместья, виднелись два слова, выведенные изящными золотыми буквами: «Замороженный Нефрит».
Поместье Замороженного Нефрита — это главная резиденция Дома Бай. В прошлом, между Цянь Е и семьёй Бай пролилось немало крови, а в какой-то момент между ними едва не разгорелась полноценная вражда. Почему Сун Цзынин решил устроить встречу в главной резиденции этого клана?
Обдумывая этот вопрос, Цянь Е внезапно заметил человека, который на огромной скорости мчался в его сторону и уже через пару мгновений почти был на месте. Более того, несмотря на поразительную скорость, за ним не поднялось ни единой пылинки.
— Ты быстро приехал!
Этим человеком оказался не кто иной, как Сун Цзынин. Дождавшись, когда друг окажется прямо перед ним, Цянь Е немедленно спросил:
— Почему ты предложил встретиться здесь? Они ведь ничего с тобой не сделали?
— Как такое возможно? Кроме того, даже если кто-то из этих ребят всерьёз захочет причинить мне вред, им стоит дважды оценить свои шансы.
Это было правдой, ведь в данный момент Сун Цзынин достиг семнадцатого ранга и оставался в одном шаге от царства божественных воителей. Добавьте к этому козырь в виде Процветания Мира, и даже божественному воителю будет сложно его убить.
— Садись в машину, я отведу тебя к одному человеку.
— И где же эта машина?
Сун Цзынин хлопнул себя по лбу. Он слишком спешил и решил добраться до Цянь Е своим ходом, из-за чего машина осталась далеко позади.
Но Цянь Е не возражал против небольшой прогулки. Идя вдоль дороги, они болтали о разных пустяках, пока не встретились с джипом. Забравшись внутрь, они поехали к поместью Замороженного Нефрита.
В резиденциях крупных аристократических кланов гораздо удобнее передвигаться на машинах, а не ходить пешком, поэтому транспорт с особыми внутренними номерами свободно пропускался через все контрольные пункты.
Внедорожник проехал через множество внутренних дворов и миновал несколько постов охраны, как открытых, так и тщательно замаскированных, но ни разу не был задержан для досмотра. Вскоре машина остановилась у тихого дворика, укрытого тенями высоких и очень старых деревьев.
Сун Цзынин вышел из машины и несколько раз легонько постучал в ворота. Не дождавшись ответа, он толкнул створку и прошёл внутрь, волоча Цянь Е за собой.
Во дворе их ждала женщина. Она сидела спиной к воротам, поэтому Цянь Е увидел только чёрные как ночь волосы, которые шелковистым водопадом спадали на её плечи.
Она не носила никаких украшений и выглядела так же просто, как и этот небольшой двор.
