— Выбери молодых и сильных, а затем атакуй Нефритовое Море, используя их как пушечное мясо. Проблема решится сама собой, — сразу ответила Сун Хуэй.
ПП: Нефритовое Море наверно следует с больших букв писать, коли название региона, а не просто моря
Сун Лунь покачал головой:
— Оборотни не настолько глупы, чтобы молча принять смертный приговор.
Следует признать, что эффективность Эски оказалась намного выше, чем ожидали руководители Тёмного Пламени. Никто не мог с уверенностью сказать, хорошо это или плохо, когда на них работает настолько умный эксперт из противоположной фракции.
— На войне всегда есть жертвы, но когда они это поймут, будет слишком поздно. Если мы хорошо подготовимся, то сможем устроить так, чтобы хотя бы сорок процентов из воинов погибли в бою. Когда это случится, что они смогут сделать, даже если поймут наш план? Таким образом, мы ослабим оборотней всего Великого Коридора и Нефритового Моря. А если они не подчинятся, у нас появится прекрасный повод истребить их, — Сун Хуэй предложила весьма безжалостный план.
Цянь Е молчал, а выражение его лица оставалось совершенно нейтральным, но к этому моменту Сун Лунь уже понял характер своего командира:
— Этот вариант неуместен. Господин уже пообещал им возможность выжить.
— Нам не нужно обсуждать четыре добродетели с оборотнями.
— Нарушать своё слово тоже не дело.
— Ты не понимаешь, что тёмные расы ненадежны по своей природе? Разве они когда-нибудь подчинялись людям с искренними намерениями? Надеяться, на то, что они не восстанут, всё равно, что надеяться на мужчин, которые не будут придаваться разврату! Разве такое вообще возможно? — резкая отповедь Сун Хуэй заставила Сун Луня подавиться собственными словами.
Мужчина отступил на шаг назад и замолчал. Прежде всего, их позиции в Доме Сун отличались как небо и земля, а имперские кланы всегда отличались строгим соблюдением внутренней иерархии. Этот небольшой спор уже стал пределом его возможных возражений. Кроме того, отношение к оборотням совершенно не касалось ведомства Сун Луня.
Цянь Е наконец-то сказал своё слово:
— Оборотни должны присоединиться к сражениям, но не в качестве пушечного мяса. Я обещал им равное положение и возможность подниматься выше. И прямо сейчас я не вижу необходимости отказываться от своих слов. Предлагаю сделать так: реформируйте новую армию, используя человеческих офицеров в качестве основы, а подчинённые им отряды будут иметь смешанный состав из людей и оборотней. Также, соберите два отряда с высокой долей оборотней и направьте их на базовую подготовку. Они смогут вступить в бой после месяца тренировок.
На протяжении всего разговора Сюй Цзинсюань хранил молчание. Он подтвердил приказ Цянь Е, но его лицо внезапно напряглось, и мужчина спросил:
— Что нам делать с их снаряжением? Почти каждый взрослый оборотень — это уже готовый воин. Даже если считать только покорённые племена, мы уже можем собрать восьмидесятитысячную армию.
— Почему мы должны выдавать им снаряжение? Разве нельзя просто раздать кожаные юбки? Или их клыки и когти нужны просто для украшения? — злобно вставила свои пять копеек Хуэй.
Сюй Цзинсюань рассмеялся и взглянул на Цянь Е.
Даже для таких прирождённых воинов как оборотни, наличие оружия и доспехов по-прежнему имеет очень большое значение. Кроме того, оборотни были достаточно сильны, чтобы использовать ручные пушки, если их изначальная сила соответствует заданным требованиям.
Оснастив их достаточно хорошим снаряжением, самых сильных оборотней можно превратить в подвижные артиллерийские башни, но основная проблема заключалась в том, что племена Великого Коридора слишком примитивны, из-за чего даже простое металлическое оружие считалось большой редкостью. На самом деле большинство местных племён до сих пор использовали деревянные колья и наконечники стрел из звериных клыков.
Одна мысль об оснащении ста тысяч оборотней вызывала у людей приступы головной боли.
Оборотни Великого Коридора не могли похвастаться высокими навыками металлообработки, а превосходство Нефритового Моря можно назвать минимальным. Большая часть их металлургической продукции направлялась на постройку, а затем на расширения двух крепостей и для оснащения солдат на передовой. Но даже эта, по их мнению, хорошо оснащённая элита, оказалась совершенно беспомощна против воздушного флота и наёмников Цянь Е, а две крепости не продержались и дня.
Снабжение и логистика никогда не были сильной стороной Цянь Е, а скромные познания Сюй Цзинсюаня были основаны на устаревшей системе снабжения королевства Чжэн. В результате, взгляды всех мужчин упали на Сун Хуэй; они ещё не забыли исписанную цифрами и формулами доску, содержимое которой никто так и не понял.
Девушка вздохнула и нехотя ответила:
— Мы не сможем снарядить такую армию всем необходимым, но если просто дать им оружие и основные части доспехов… это будет несложно.
Будучи экспертом по боевым способностям оборотней, Сюй Цзинсюань уточнил:
— Они останутся довольны, если оружие будет достаточно прочным и острым. О доспехах поговорим позже, большинство из них всё равно не привыкли носить броню.
После перехода в боевой облик, оборотни становятся заметно крупнее, поэтому те виды брони, которые используют люди, только сильнее их ограничат. Кроме того, их шкура, которую они носят с самого рождения, обеспечивает им вполне приемлемую защиту.
Само собой, высокоранговая знать была намного разборчивее в вопросах личной защиты. Они изготавливали сегментированную броню и использовали различные секретные искусства, чтобы минимизировать проблемы, связанные с боевой трансформацией. Просто ни один оборотень на Крепостном Континенте не обладал подобными технологиями и навыками.
— Я просто рассказала, что мы может дать. Захотят они их использовать или нет — это решайте сами, — огрызнулась Сун Хуэй.
— Все оборотни должны получить броню. Хотя бы одну пластину для защиты спины, — решил Цянь Е.
Оборотни прекрасно сражались в лобовом столкновении, но это значит, что их открытые спины становились главной слабостью. Если враги и союзники перемешаются на поле боя, эта защита хоть немного, но снизит потери.
Ощутив настойчивость Цянь Е, Сун Хуэй сердито ответила:
— Мало времени. Мы не успеем добыть и переработать сырую руду. То же касается ближайших городов Чжэн — у них нет таких запасов стали. Но в крепости, которую мы только что захватили, очень хороший запас.
Сюй Цзинсюань выглядел озадаченным:
— Но на складах храниться только еда и боеприпасы. Вы же не имеете в виду наши артиллерийские снаряды?
Было бы безумием превращать такое дорогое вооружение в банальную броню, но Сун Хуэй покачала головой:
— Разве сами склады — это не готовый запас стали?
На остальных внезапно снизошло озарение, а девушка продолжила:
— Речь не только про склады. Я думаю, мы сможем использовать многие стальные конструкции в этих крепостях. Например, четырёх крепостных ворот будет достаточно, чтобы изготовить простейшую броню для десятков тысяч оборотней. Если этого мало, мы можем снять листы брони с городских башен.
— Как мы будем защищать крепость без ворот?! — Сюй Цзинсюань счёл эту идею возмутительной. Захватить крепость без разрушений, чтобы просто её разобрать? Какой в этом смысл?
Сун Хуэй демонстративно закатила глаза:
— Неужели в Великом Коридоре осталось так много врагов? Что теперь толку с этих крепостей? От кого мы будем защищаться?
Сюй Цзинсюань осознал свою ошибку. Когда все оборотни Великого Коридора подчинились Цянь Е, необходимость в крепостях просто отпала. Если говорить о потенциальных врагах, куда большую опасность представляет человеческая страна за спиной, а не местные племена.
Обдумав идею Сун Хуэй, Цянь Е мысленно кивнул. Разобрать крепость, чтобы оснастить армию — в этом чувствовался оборонительный стиль Чжан Боцяня. Этот человек никогда не играл от обороны, а одна из его знаменитых цитат гласила: «Лучшая защита — уничтожить врага».
Когда вопрос с металлом был решён, обучение и слияние армий прошли спокойно и упорядоченно. Граф Эска собрал всех талантливых воинов из покорённых племён и вместе с Сюй Цзинсюанем распределил их по смешанным отрядам. Разобравшись с новой армией, он использовал своих соплеменников в качестве офицеров, чтобы организовать десятки небольших отрядов.
Прежде чем отправиться в поход, Эска изготовил сотни значков с эмблемой Тёмного Пламени и попросил Цянь Е наполнить их тёмно-золотой энергией крови. Свою просьбу он объяснил тем, что с этим знаком они смогут представлять новую, межрасовую силу. Получив эмблемы, он немедленно бросился вглубь Великого Коридора, забрав с собой маленькие отряды.
Чуть ранее, наполняя значки своей аурой, Цянь Е совершенно внезапно придумал название для элитного отряда Тёмного Пламени: Пылающие.
Пока основная армия проходила подготовку в Крепости Волчьего Клыка, новые человеческие силы под командованием Сюй Цзинсюаня и недавно прибывшие наёмники Тёмного Пламени наблюдали за оборотнями, чтобы быстро подавить возможное восстание. Сам Цянь Е считал, что в текущих обстоятельствах шанс мятежа был довольно низким, но это не отменяло того факта, что пребывание рядом с многотысячной армией оборотней оказывало на человеческих солдат очень серьёзное психическое давление.
Что же до Эски, Сюй Цзинсюань считал, что его небольшие отряды не могут называться даже полноценными разведывательными группами. Самые крупные подразделения насчитывали всего сотню воинов, а маленькие — чуть больше десятка. Что они смогут сделать на огромных просторах Великого Коридора?
Никто не ожидал от Эски особых достижений, но уже через три дня у стен крепости появилась величественная армия оборотней. К этому моменту Крепость Волчьего Клыка оставалась крепостью только по названию — её ворота и основные броневые листы были сняты. Неудивительно, что огромная армия оборотней вызвала заметное беспокойство среди тренирующихся новобранцев. К счастью, элита Тёмного Пламени сразу заняла оборонительные позиции, а в небо поднялся воздушный флот, поэтому волнения быстро сошли на нет. Все понимали, что Пламенных и флота будет достаточно, чтобы полностью уничтожить эту десятитысячную армию оборотней.
Одинокий корвет быстро облетел прибывший отряд и послал назад безопасный сигнал. Только в этот момент защитники поняли, что позади армии тянется длинный конвой, а оборотни впереди были облачены в броню, но оставались полностью безоружными. Всё их оружие хранилось в грузовиках, которые ехали позади войска.
Заметив впереди виконта первого ранга, Сюй Цзинсюань понял, что это был смешанный отряд из нескольких десятков племён, который прислал Эска. Они получили приказ доставить партию собранных припасов, перейти под командование Тёмного Пламени, перегруппироваться с людьми и приступить к подготовке.
Когда они обменялись приветствиями, виконт-оборотень нетерпеливо спросил:
— Где лорд Цянь Е? Пожалуйста, позвольте нам лично заверить его в нашей вечной преданности!
Сюй Цзинсюань не мог поверить своим глазам. Эти оборотни казались настоящими фанатиками! Кто же знал, что Эска буквально промоет им мозги? Учитывая его успехи, неужели этот оборотень всерьёз решил объединить все племена Великого Коридора, имея за спиной только десяток мелких отрядов?
Мужчина покачал головой, поскольку понимал, насколько безумно звучит его идея. Оборотни всегда жили отдельными племенами, придавая огромное значение своим традициям и родовым землям. Разве они могут так легко сдаться?
Всего за две недели Эска доказал, что эту безумную идею можно воплотить в жизнь. Когда он наконец вернулся в крепость, при нём была даже новая карта Великого Коридора.
Эта карта содержала примечания об ошибках и неточностях их разведки, но куда сильнее привлекала густая сеть значков Тёмного Пламени, которые усеяли всю карту. Эти значки обозначали племена, которые поклялись в верности Цянь Е, и в данный момент они покрывали буквально весь Великий Коридор. Среди них была даже пара больших племён, которые проживали за пределами коридора и принадлежали к владениям Нефритового Моря.
Эта карта ошеломила всех генералов-наёмников, включая Сюй Цзинсюаня и Сун Хуэй. Они не встретили никаких проблем. Напротив, всё складывалось слишком хорошо! Неужели грозные оборотни, которые много лет устраивали набеги на Чжэн, просто послушно сдались?
Сун Хуэй одарила Эску подозрительным взглядом, уверенная, что это часть какого-то коварного плана. У других генералов были схожие мысли. В этот момент Эска опустился на одно колено и обратился к Цянь Е:
— Господин, на данный момент, одиннадцать племён первого класса, девяносто семь второго, и больше четырёхсот племён третьего присягнули вам на верность. По моим примерным подсчётам, ваш народ в Великом Коридоре насчитывает пять миллионов оборотней. Среди них есть пятьсот тысяч воинов, которых можно призвать в любой момент. Кроме воинов, у вас есть ещё сто тысяч опытных охотников. Если их подготовить, эти мужчины станут вашими элитными бойцами.
Люди изумлённо переглядывались. Они хорошо разбирались в племенной системе оборотней и знали, что в племени второго класса есть как минимум один эксперт в ранге виконта, а за племенем первого класса присматривает граф. Это означает, что Цянь Е мгновенно приобрёл около сотни готовых титулованных экспертов и множество сильных воинов, которые вскоре могут стать экспертами. Большинство этих вождей никогда не покидали свои родные земли, но они готовы прийти к Цянь Е, если получат приказ.
Это число превзошло все мыслимые ожидания. Даже наёмные генералы, которые давно привыкли к смешанным боевым отрядам, ощущали тревогу. Эска заметил всеобщее беспокойство и поспешил добавить:
— Господин, если вам будет интересно, вы можете лично посетить племена, которые принесли вам клятву верности. Вы всё поймёте, когда увидите их.
— Очень хорошо, — Цянь Е одобрительно кивнул.
Любое непонятное явление должно иметь разумное объяснение. Либо так, либо вся эта история с верностью была просто бессмысленным фарсом.
