Этот садик не подходил для обсуждения важных дел и не был обязательной частью маршрута до королевского гарема, но лицо Нань Жохуая всё равно выражало гордость. Он специально выбрал этот путь, чтобы показать, что у королевства Чжэн есть всё, что есть у Империи, пускай и немного меньше.
Цянь Е заметил его маленькую уловку, но не счёл нужным указывать на это вслух. У таких маленьких стран как Чжэн нет шансов выжить, если они не смогут поддерживать уверенность в собственных силах.
Этот принц, ставший сегодня новым королём, никогда не покидал пределы своего королевства, а самое дальнее путешествие в пустоту он совершил во время похищения Сун Лунем. Его будущее развитие и знание были ограничены, а страна, в которой он родился, наложила глубокий отпечаток на его личность.
Будь то место рождения или жизненный опыт во время взросления, люди формируют своё мировоззрение под влиянием окружающих факторов. В результате, когда образ их мышления будет полностью сформирован, даже обильные ресурсы и опытные наставники не смогут этого изменить. Но учитывая все обстоятельства, стоит признать, что во время последних событий Нань Жохуай весьма неплохо себя проявил.
Они оставили сад позади, и попали в ещё один укромный двор. Декоративная скала, ручей и небольшая беседка — это место явно предназначалось для отдыха. Для сравнения, сад не мог вместить много людей, поскольку всё свободное пространство было занято цветами и другими растениями.
Беседка была украшена декоративными цветочными насаждениями, которые имели яркую раскраску и не соответствовали времени года. Эта избыточная яркость выглядела неуместно и неприятно резала глаз. Цянь Е вспомнил Чжао Цзюньду, Сун Цзынина и даже Вэй Потяня — эти молодые мастера тоже любили роскошь, но она словно растворялась в их повседневной жизни. Сравнив это с кричащей показухой, которую он видел перед собой, Цянь Е отметил, что это зрелище доставляет ему дискомфорт.
В беседке сидели три человека, окружённые несколькими евнухами и служанками, а снаружи ждала большая группа горничных. Многочисленная прислуга выглядела весьма внушительно, но из-за большого скопления людей, и без того маленький двор казался слишком тесным. Человек, устроивший эту демонстрацию, явно не понимал, что большое количество людей не означает большое влияние. Кроме того, каждый дюйм земли в центре столицы оценивался буквально на вес золота, поэтому даже королевский дворец был ограничен только самыми необходимыми постройками.
Нань Жохуай повернулся к Цянь Е:
— Сир, человек, который хотел с вами встретиться, уже ждёт в беседке.
Три центральные фигуры в беседке оказались женщинами. Цянь Е не обращал на них особого внимания, пока шёл за принцем, но услышав его слова, он всё же взглянул на них.
Женщина в центре была немолода, но черты её лица оставались нежными и изящными, а внешнее очарование пронизывало буквально до мозга костей. В молодости эта женщина наверняка была гораздо красивее, но тогда она вряд ли излучала столь притягательную ауру элегантности.
Рядом с ней сидели две молодые и весьма красивые девушки пятнадцати-шестнадцати лет. Их очаровательные лица имели что-то общее с женщиной в центре и с Нань Жохуаем. Цянь Е уже видел второго принца, поэтому, встретившись с этими дамами, он сразу понял, что они близкие родственники.
Нань Жохуай подтвердил его догадки:
— Дама в центре — моя королева-мать, а девушки рядом — мои сестры. Прошу вас, садитесь.
Цянь Е кивнул, вошёл в беседку и молча сел.
Из-за скромного размера беседки и большого количества прислуги, по ней было неудобно даже ходить, а когда Цянь Е сел на свободное место, его колени едва не задели девушку напротив. Сестра принца слегка поёрзала, пытаясь освободить место для гостя, но вместо этого случайно пнула его ногу. Лицо девушки моментально покраснело, но она просто не знала, что ей делать.
Женщина в центре одарила дочь строгим взглядом и слегка повела рукой, но даже эти небольшие движения казались соблазнительными и возбуждающими. Уличив момент, она украдкой взглянула на Цянь Е, но тот не смог понять, был ли её взгляд оценивающим или кокетливым.
Она прошептала дочери несколько напутствующих слов, после чего обратилась к Цянь Е:
— Ваше превосходительство родом из Империи, и вы успели повидать весь мир. Уверена, что наша маленькая страна не сможет вас впечатлить, но этот двор может похвастаться лучшим пейзажем во всём дворце, и я лично его украшала. Что вы об этом думаете?
Разве Цянь Е мог сказать правду? Он слегка кивнул головой и нейтрально ответил:
— Неплохо.
Женщина прикрыла рот и кокетливо захихикала, а её грудь слегка задрожала от этого движения.
— Хорошо, что вашему превосходительству понравилось. Я мать Жохуая, получившая титул Шу, но вы… вы мой младший брат, поэтому можете называть меня просто по имени, Шу Жун. Эти девушки — мои дочери и ваши племянницы. Старшую зовут Цзиньи, а эта маленькая нахалка — Цзиньхан.
Цянь Е кивнул, и посмотрел на девушек в знак приветствия. Ощутив его взгляд, Цзиньхан снова покраснела, но Цзиньи храбро посмотрела ему в глаза и даже попыталась гордо выпятить грудь.
Однако Цянь Е думал о совершенно других вещах. Он заметил, что Нань Жохуай назвал эту женщину королевой-матерью. Это значит, что он повысил её положение сразу после захвата трона, но учитывая его статус короля, это было совершенно очевидное решение. Как и ожидалось, в правящей семье статус матери зависит от статуса сына, но разве мать Императора Великой Цинь не сохранила статус императорской наложницы?
Наличие или отсутствие этого символического титула позволяет оценить тонкости взаимоотношений между правящей семьей и влиятельной аристократией двух государств. Королевство Чжэн повторяет систему Империи Цинь, но они имеют несколько принципиальных отличий. Возможно Чжэн считают Империю большой, но недостаточно сильной, из-за проблем с престижем правящей семьи?
Намерения Шу Жун были ясны как день, но Цянь Е не собирался играть в её игры и напрасно тратить время.
— Хорошо, мы с вами встретились. Что королева-мать Шу хочет мне сказать?
Женщина была ошеломлена, поскольку не ожидала, что события так быстро отклонятся от задуманного сценария, но она быстро взяла себя в руки и с улыбкой сказала:
— Ваше превосходительство — мой брат, а этот дворец — ваш дом, поэтому вы можете приходить и уходить когда пожелаете. Возможно, вы позволите Жохуаю устроить вам экскурсию по гарему и оцените архитектурные достижения династии Чжэн?
Не дожидаясь ответа Цянь Е, Жохуай поспешил вставить:
— Я всегда к вашим услугам, дядя!
Быстро обдумав этот вопрос, Цянь Е кивнул:
— Очень хорошо, давайте посмотрим.
Королевский дворец Чжэн не мог похвастаться особыми размерами, но в нём тоже есть на что посмотреть.
Нань Жохуай не обращал внимания на потрясённые лица прислуги, но когда он заметил, что они застыли на месте, на его лице моментально отразилась ярость:
— Вы все ослепли и оглохли? Король хочет показать дяде гарем! Вы меня что, не слышите?!
Слуги растерянно переглядывались между собой, а одна пожилая служанка внезапно упала на колени и закричала:
— Ваше Величество, вы не должны! Посторонним нельзя заходить в королевский гарем! Если об этом станет известно, ваше имя навсегда останется позорным пятном в истории нашей страны! Вы не должны! Это невозможно!
Лицо Жохуая скривилось от ярости, и он едва не зарычал:
— Останется позорным пятном? Как внешний мир может узнать о том, что происходит в королевском гареме? Разве не такие люди как ты распространяют эти слухи?
Служанка был потрясена подобным обвинением:
— Невозможно! Эта старая слуга самая преданная…
Нань Жохуай не собирался слушать её оправдания и сразу закричал:
— Слуги, увидите её прочь, и обезглавьте эту дерзкую фанатичку!
Но получив подобный приказ, остальные слуги упали на колени и тоже начали молить о пощаде. Судя по их реакции, эта старая служанка пользовалась большим уважением среди работников дворца. Кто-то из них даже закричал:
— Ваше Величество, если вы хотите убить её, убейте нас всех!
Цянь Е отвернулся и молча смотрел в сторону, словно эта драма совершенно его не касается.
Нань Жохуай мельком взглянул на Цянь Е, а затем окинул взглядом всех склонившихся слуг и холодно сказал:
— Этот король только сегодня взошёл на трон, а вы уже смеете ему перечить? Неужели вы думаете, что он не осмелится вас казнить?
С этими словами Жохуай обнажил свой меч и нанёс удар, моментально обезглавив старую служанку!
Евнухи и служанки были потрясены. Те, кто уже стоял на коленях, моментально замолчали, а те, кто этого не сделал — и не возражал против королевского приказа — побледнели и тоже рухнули на колени.
Нань Жохуай снова взревел:
— Кто просил, чтобы я обезглавил вас всех?! Повторите, и этот король выполнит ваше желание!
Разумеется, никто ничего не сказал, но Нань Жохуай не собирался игнорировать этот вопрос и указал мечом на молодую служанку:
— Я помню, что это были твои слова. Ты думаешь, что сможешь избежать наказания, если промолчишь?
Клинок взлетел и снова начал опускаться вниз, но на середине удара его внезапно перехватила чья-то рука. Она мягко вырвала меч из рук Жохуая и одним движением прижала клинок к шее короля.
Ошеломлённый таким поворотом событий, бывший принц медленно повернул голову и увидел неприметного евнуха средних лет. Он никогда не обращал на него особого внимания, а учитывая, что Жохуай был всего в одном шаге от царства воителей, этот слуга должен быть гораздо сильнее, чтобы так легко отнять у него меч. Неужели такой эксперт до сих пор оставался в тени?
Но поскольку это всё равно был слуга, Нань Жохуай недовольно закричал:
— Кто ты такой? Хочешь устроить восстание?
— Ваше Величество, вам лучше остановиться и не заходить слишком далеко. Такая кровожадность вам не к лицу.
Взгляд Жохуая моментально похолодел:
— Чжэн принадлежит королю! Почему я должен спрашивать у тебя разрешения, если хочу кого-то убить?!
Евнух нахмурился и медленно ответил:
— Ваше Величество, вы легко взяли трон и легко его потеряете. Другие принцы хотя бы не будут приводить в гарем чужаков, и позорить предков Чжэн! Поскольку вы не собираетесь чтить наши традиции, я обязан убить вас и избавить этот мир от великого зла! Простой сын певицы должен быть счастлив побыть королём даже один день! А теперь вы можете уйти!
С этими словами евнух двинул рукой, чтобы обезглавить Жохуая одним быстрым движением! Вокруг немедленно воцарился хаос, подкреплённый женскими криками.
Но в этот момент зрение всех дам на мгновение затуманилось, и перед ними появилась новая фигура. В то же время меч на шеи Жохуая словно уткнулся в гору и не мог сдвинуться дальше, несмотря на все усилия евнуха. Мужчина потрясённо посмотрел на Цянь Е, который спокойно стоял рядом и держал лезвие меча одной рукой.
Клинок Жохуая был оружием седьмого уровня и считался наследным сокровищем королевской семьи, но Цянь Е непринуждённо сжимал лезвие голой рукой и не использовал никаких особых техник. Этого оказалось достаточно, чтобы надёжно зафиксировать клинок, который даже не поцарапал его ладонь.
Цянь Е равнодушно сказал:
— Ты очень верен и готов пожертвовать собой, но именно поэтому я не могу сохранить тебе жизнь. Следуй за своим господином с миром.
Лицо евнуха скривилось:
— Как ты узнал?!
Не желая ничего объяснять, Цянь Е небрежно хлопнул мужчину по голове и лицо евнуха моментально побледнело. Он согнул колени, принял позу всадника и с яростным рёвом вскинул локти, чтобы заблокировать удар Цянь Е, но был полностью потрясён, когда ладонь врага опустилась на его руки.
Ладонь Цянь Е продолжала двигаться вниз, словно перед ней не было никаких препятствий и опустилась до уровня пояса, прежде чем остановилась.
Раздался оглушительный грохот и слуга наполовину погрузился в землю, но даже тогда он сумел сохранить свою оборонительную стойку. Голова евнуха завалилась в сторону, свет в его глазах медленно погас и мужчина, издав болезненный стон, перестал дышать.
Никто из присутствующих во дворе не решался поднять глаза. Большинство слуг просто боялись, что новый король их убьёт, и лишь немногие понимали, с какой лёгкостью Цянь Е убил этого грозного эксперта.
На самом деле этот евнух был учеником королевского наставника, мог похвастаться развитием шестнадцатого ранга и считался третьим по силе экспертом во дворце, уступая только наставнику и бывшему королю. Лю Чжунюань часто хвалил этого ученика, ведь он тоже имел потенциал прорваться в царство божественных воителей.
Нань Жохуай слишком долго не появлялся во дворце. Король Чжэн относился к нему как к невидимке, и позволял посещать дворец только на новый год, чтобы принц мог увидеться с матерью. Именно поэтому он не узнал этого эксперта, но уже начал понимать, что именно сейчас произошло. Кто же знал, что один из экспертов не участвовал в обороне дворца и всё это время скрывался среди слуг!
Цянь Е не волновало, о чём сейчас думают эти люди. Убийство лучшего эксперта во дворце не улучшило его настроения, и он обратился к Нань Жохуаю:
— Столько шума. Думаю, нам стоит отменить прогулку по гарему.
Выяснив личность этого евнуха, новый король наконец-то понял, что прошёл буквально по грани. Его лицо мгновенно побледнело, а голос заметно дрожал, но он всё равно смог выдавить:
— Разумеется, мы можем прогуляться! Почему бы и нет? Этот король хочет показать дяде внутренний дворец! Возможно не сегодня, но мы можем сделать это завтра или в любой другой день! И я убью любого, кто посмеет оспорить моё решение! Если я не смогу справиться даже с такими ничтожествами как вы, как этот король будет править целой страной?
