Несмотря на проблемы с происхождением, Нань Жохуай оставался взрослым принцем и владел определённым имуществом. Тридцать первый принц получил небольшой земельный участок на одном из обитаемых островов, недалеко от городка с парой тысяч жителей. Это было на удивление приятное местечко.
Его личное поместье располагалось у подножья горы, и было обращено к реке. Дом самого принца возвышался на пологом склоне, окружённый полями и маленькими деревушками, разбросанными вокруг поместья. Это был поистине мирный и прекрасный пейзаж. В ясную погоду с вершины холма можно было увидеть далёкий городок и жёлтую дорогу, ведущую к воротам усадьбы.
Последние дни лета выдались исключительно жаркими, но горячий ветер остывал над рекой и приносил с собой только приятную прохладу. Если лечь под высоким тенистым деревом, даже жаркое полуденное солнце перестанет доставлять дискомфорт.
Эта земля была такой много лет назад и практически не изменилась за прошедшие годы. Ожесточённая борьба за трон была делом далёкой королевской столицы, отделённой от острова огромным расстоянием и бескрайней пустотой. Для тех, кто всю жизнь трудился на этой земле, самое далёкое путешествие заканчивалось в ближайшем городке, а о другой стороне пустоты не стоит даже упоминать.
Но этот мир был полностью разрушен, когда с неба донёсся низкий раскатистый грохот, за которым последовали огромные тени. Поражённые фермеры ошарашенно разглядывали гигантские объекты, пролетающие над их головами. Некоторые даже не заметили, как уронили свои инструменты.
Несколько секунд спустя в городке воцарился полный хаос. Ошеломлённые люди выходили из своих домов и безмолвно смотрели в небо. Большинство горожан знало про воздушные боевые корабли и даже видели их раньше, но машины в небе полностью отличались от обычных транспортников, которые привозили на остров гостей и товары с материка. Особенно выделялся линейный крейсер, который завис выше остального флота. В глазах местных жителей он казался настоящим летающим городом.
Это невиданное зрелище повергло всех жителей острова в шок. Один за другим, судна начали спускаться вниз, направляясь в сторону загородного поместья. Мэр города первым взял себя в руки и поражённо воскликнул:
— Это же поместье королевской семьи!
У него не было времени, чтобы подготовить машину или позаботиться о внешнем виде своего пухлого тела. Он просто вскочил на ноги и на полной скорости побежал к поместью, полагаясь на свою изначальную силу третьего ранга.
Будучи владением королевской семьи, даже небольшое поместье тридцать первого принца было хорошо обустроено. В частности, рядом с усадьбой имелась посадочная площадка для кораблей, но она была очень мала и вместила только три корвета. Остальным транспортам пришлось лететь к подножью горы и искать подходящее место для временной посадки.
Люк одного из корветов распахнулся и наружу вышел Нань Жохуай, но тут же почтительно отошёл в сторону. Пройдя через люк следом за принцем, Цянь Е окинул взглядом окрестности и неспешно спустился вниз:
— Неплохое место.
— Это подарок моего отца. Природа и земля здесь выше всяких похвал, но этот остров очень далеко от столицы. В противном случае, я бы никогда не получил право на такую вотчину, — объяснил Нань Жохуай.
Именно в этот момент у ворот поместья показался лысый толстяк, бегущий к посадочной площадке:
— Ваше Высочество, это вы?
Нань Жохуай помахал гостю и обратился к Цянь Е:
— Это мэр Речного города, он всегда очень хорошо мне помогал.
Когда он добежал до неожиданных гостей, лицо и рубашка мэра были мокрыми от пота. Он привычно поклонился Нань Жохуаю, но быстро заметил, что лидером группы был Цянь Е. Мэр украдкой взглянул на незнакомца и осторожно спросил:
— Ваше Высочество, это…
— Это Господин Чжао — мой дальний дядя со стороны матери. Он долго странствовал по миру и не возвращался в Чжэн. Недавно я получил известие, что дядя соскучился по дому и хочет приехать в гости, поэтому решил лично его встретить. Мы временно остановимся здесь, чтобы подготовиться к поездке на материк.
Объяснение Нань Жохуая звучало на удивление гладко, но Цянь Е всё равно лишился дара речи.
Дальний родственник вернулся домой, чтобы навестить семью — они заранее договорились использовать эту легенду. Проблема заключалась в том, что по плану принц должен был представить Цянь Е как младшего двоюродного брата по материнской линии. Нань Жохуай действительно был лишь немного старше Цянь Е, но сама мысль о том, что последний будет называть его старшим братом… принц не осмелился соглашаться на такое. Но кто же знал, что двоюродный младший брат внезапно превратиться в дядю?!
Выслушав рассказ принца, побледневший мэр снова посмотрел на прибывший флот и вспотел ещё сильнее.
Цянь Е внезапно рассмеялся и спросил:
— Как тебе мои корабли?
Мэр начал заикаться:
— Р-разумеется, они просто превосходны! Эти имперские…
Мужчина резко замолчал, но Цянь Е с улыбкой ответил:
— Значит, ты узнал судна Великой Цинь.
На этот раз мэр только кивнул, не решаясь заговорить вновь. Цянь Е оглянулся на корветы, после чего поднял голову и посмотрел на линейный крейсер, который ещё не нашёл места для посадки.
— Это новейшие боевые корабли Великой Цинь. Неудивительно, что некоторые люди их узнают.
Несмотря на статус королевства, Чжэн оставался номинальным вассалом и тоже посылал своих солдат и экспертов сражаться за Империю, получая за это снаряжение и очки заслуг. Вполне естественно, что некоторые люди могли узнать имперскую технику.
Услышав ответ Цянь Е, мэр начал потеть ещё сильнее. Он был достаточно умён, чтобы понять, какой смысл скрывается за фразой «новейшие боевые корабли Великой Цинь» и что означает их появление на острове. В этот момент один из транспортов нашёл свободное место для посадки и высадил группу вооружённых до зубов солдат.
На их одежде была нанесена эмблема наёмного корпуса, но мэр не был полным идиотом. Он видел, что все бойцы облачены в одинаковую броню, вооружены однотипным оружием и носят чёткие знаки различия. Кроме того, мужчина заметил, что все солдаты излучают необычную ауру и явно превосходят его по уровню культивации.
Да кто поверит, что это простые наёмники?
Мэр снова посмотрел на Цянь Е, а затем на Нань Жохуая. К этому моменту он уже примерно понял реальную ситуацию.
Заметив его взгляд, Цянь Е улыбнулся и сказал:
— Это поместье довольно маленькое. Боюсь, что нам всё-таки придётся остановиться в городе. Парни, проводите мэра назад и всё подготовьте. Ведите себя аккуратно и не вредите местным жителям.
Два офицера Темного Пламени остановились по обе стороны от мэра, подхватили его под руки и оторвали от земли, словно орёл, схвативший беспомощного цыплёнка. Один из мужчин зловеще улыбнулся:
— Командир приказал вести себя аккуратно. Давай поспешим и поскорее со всем разберёмся.
Другой офицер оглянулся и крикнул:
— Мне нужно пятьдесят человек, постройтесь и следуйте за нами!
На лице мэра отчётливо читалось отчаяние. Не говоря уже о пятидесяти, даже десяти этих свирепых бойцов будет достаточно, чтобы без потерь уничтожить всю городскую стражу.
Нань Жохуай поспешил вставить своё слово:
— Я тоже пойду и всё проконтролирую.
— Хорошая идея, — кивнул Цянь Е.
Вскоре он уже расположился в мэрии города, заняв широкое и удобное кожаное кресло. Офис мэра был оформлен в старинном стиле — роскошно, но грубовато. Стены были увешаны картинами и каллиграфией известных мастеров, но они почти наверняка были поддельными.
Нань Жохуай и мэр сидели по обе стороны от Цянь Е, но один держался уважительно, а другой явно нервничал. По другую сторону рабочего стола сидел мужчина средних лет, но он был совершенно растерян и буквально обливался холодным потом.
Изучив реестр в своей руке, Цянь Е удивлённо спросил:
— Зачем такому маленькому городку сто пятьдесят стражников? Неужели вы можете позволить себе такие расходы?
Население Речного составляло всего несколько тысяч человек. Откуда у них средства на содержание крупного отряда городской стражи? Кроме того, городок был исключительно мирным и тихим, а поблизости не было никаких войн. Единственными источниками опасности могли выступать дикие звери и беженцы с континента, но для защиты от этих угроз не нужно содержать так много солдат.
Мужчина на другой стороне стола был капитаном городской стражи и имел второй ранг изначальной силы. Он считался одним из самых могущественных людей города, но перед Цянь Е он был не в силах даже нормально говорить. Мужчина не видел истинную силу этого странного гостя, но его буквально трясло от страха.
Услышав этот вопрос, капитан мог лишь беспомощно посмотреть на мэра города. Мэр мысленно выругался, но ответил с улыбкой на лице:
— Вы правы, но нам пришлось расширить городскую стражу, чтобы подготовиться к возможным беспорядкам. Мы уже составили список должностей, но люди ещё не набраны. Это просто запас на чёрный день.
Цянь Е сразу понял, что это значит:
— О, так это просто растрата бюджета. И как я сразу не догадался.
Он отложил реестр в сторону и его улыбка внезапно исчезла.
— Вы оба умные люди и всё должны понимать без слов. А теперь принесите мне все ваши карты и любые документы, в которых есть информация об этом острове.
Мэр украдкой взглянул на Нань Жохуая, но принц продолжал улыбаться и не демонстрировал никаких признаков недовольства. Избавившись от последних сомнений, мэр поднялся, прошёл в заднюю комнату кабинета и вернулся с пачкой документов.
Цянь Е бегло пролистал стопку карт и начал тщательно сверять их с данными имперской разведки.
Время шло, и солнце практически исчезло за горизонтом. Только в этот момент Цянь Е поднял глаза от документов и о чём-то задумался.
Нань Жохуай, мэр и капитан затаили дыхание и терпеливо ждали, не смея нарушать тишину. Через несколько мгновений Цянь Е взглянул на принца и сказал:
— Это действительно неплохое место. Жохуай, я думаю, ты должен взять это место как свою первую вотчину.
Принц был явно ошарашен. Разве его вотчина не расположена на этом острове? Но обдумав этот вопрос, он быстро понял, что подразумевается под «этим местом» и его сердце буквально задрожало от восторга. Соблюдая правила приличия, он низко поклонился:
— Спасибо вам, дядя!
Цянь Е чувствовал себя совершенно беспомощным, но решил не трепать себе нервы и просто признать свой статус дяди. Махнув рукой, он отослал капитана и мэра из кабинета, после чего вызвал Сун Луня и генералов, чтобы они ознакомились с местными картами.
Сам остров оказался довольно крупным и мог сравниться с половиной имперского графства. Главная проблема заключалась в большом расстоянии до материка, что сильно затрудняло транспортное сообщение. Ещё одной проблемой можно назвать близкое расположение острова к краю защитного слоя, из-за чего местная погода была довольно нестабильной, а стихийные бедствия стали совершенно обыденным явлением. Фактически, для проживания была пригодна только западная сторона острова, в то время как восточная представляла собой необитаемую пустыню.
Однако близость к границе защитного слоя и разрушительное воздействие изначальной энергии пустоты обеспечили остров богатыми залежами полезных ископаемых. В частности, здесь уже было найдено немало редких минералов и руд. Проблема заключалась в том, что из-за сложных погодных условий, добыча полезных ископаемых в восточной части острова могла продолжаться только два месяца в году.
Но сложные погодные условия для местных — это ничто для жителей нейтральных земель. Даже после длительного воздействия самой суровой местной погоды они будут испытывать только лёгкий дискомфорт, и это в самом худшем случае. Кроме того, согласно известным погодным данным, большую часть года на востоке острова царили вполне нормальные условия даже по меркам нейтральных земель. Всё, что потребуется от рабочих, это прятаться в укрытия во время пустотных бурь.
Население всего острова не превышало ста тысяч человек, а из-за плохо развитой инфраструктуры, он был практически самодостаточным. В глазах Цянь Е это была прекрасная база и плацдарм для будущих операций. Расстояние до континентальных владений Чжэна служило естественной преградой для противника, но это не было проблемой для Цянь Е и его Дворца Мученика. Более того, он получал огромное преимущество, поскольку сам мог решать, где и когда нанести удар.
Крупнейший город острова назывался Уединение и располагался у западной границы, где пустота была наиболее стабильной. Кроме того, это был крупнейший транспортный пункт на всём острове и база для небольшого воздушного флота.
Островной флот состоял примерно из десяти кораблей. Это число может показаться довольно устрашающим, но генералы только рассмеялись, когда узнали их модели и характеристики. Как они могут называть эти корыта линкорами? Даже слово штурмовик — это большой комплимент в их сторону. На самом деле это были небольшие гражданские судна, оснащённые самым лёгким вооружением.
Один из командиров ударил себя в грудь и воскликнул:
— Сир, дайте мне два корвета, и я разнесу их на куски!
Другой генерал весело оскалился:
— Тебе нужно два корвета, чтобы избавиться от этого хлама? Я справлюсь с одним.
— Позвольте мне, я обойдусь вооружённым транспортником!
— Мне даже транспорт не нужен!
Заметив, что генералы слишком сильно распалились, Цянь Е пришлось постучать по столу, чтобы успокоить их.
