Ромье и Пратт не сразу вступили в бой. Вместо этого они продолжали наблюдать, как их наземные силы яростно врываются в город. С появлением двух герцогов солдаты начали сражаться, как сумасшедшие.
Наемники чувствовали сильное давление. В нынешних обстоятельствах пути спасения просто не существовало, единственным исходом в случае проигрыша была смерть. Учитывая их варианты, разве гибель в бою не была более славной? Все выжившие к этому часу были опытными и крепкими наёмниками. Каждое преимущество у них на руках превращалось в инструмент для обескровливания врага.
В центре Белого одно здание уже несколько раз успело поменять владельцев. Стрельба наёмников изнутри постепенно ослабевала, пока не затихла окончательно вместе с появлением группы оборотней и вампиров. Здание давно превратилось в руины и было покрыто трупами солдат тёмных рас. Заплатив высокую цену, воины Вечной Ночи наконец-то захватили этот центральный плацдарм для своей армии.
Если они сумеют удержать эту точку, людям придётся вынужденно разделиться. С этим чаша весов точно склонится в пользу тёмных.
Однако у бойцов Вечной Ночи времени на радость особо не было — вскоре они обнаружили аномалию. При осмотре окружения некоторым из них начали мерещиться мелькающие объекты. Опытный оборотень рефлекторно взглянул себе под ноги и обнаружил две лишённых чеки гранаты!
Взрыв охватил всё здание, ударные волны и летящие осколки рвали солдат Вечной Ночи на куски. Взрыв не имел слепых мест, и одного только остаточного дыма хватало, чтобы бойцы падали замертво. Кто же знал, что столь мощное разрушение может быть вызвано одним только порохом? Насколько ужасающим было число взрывчатки, если все вошедшие силы тёмных рас разом и сгинули?
Цзынин тихо возник в воздухе и жестом указал в угол улицы. Небольшая группа наемников подбежала и снова захватила оборонный пункт.
Только что юноша своим доменом спрятал большое число гранат прямо под ногами солдат противника. Целая группа элит пала от столь примитивного метода.
Цянь Е не нападал на обычных солдат намеренно и убивал только тех, кто по неудаче оказался рядом. Его внимание целиком было приковано к двум герцогам в воздухе: юноша пытался решить, на кого стоит напасть первым.
В конце концов, разрыв в силе между двумя сторонами был весьма велик, отчего у Цянь Е был только один шанс для внезапного нападения.
Мгновение спустя взгляд юноши остановился на Ромье. Пратт уже однажды бежал с поля боя, а, значит, не горел энтузиазмом сражаться с Цянь Е насмерть. Если удастся нанести тяжёлый удар по Ромье, арахнид, скорее всего, сбежит без оглядки.
Цянь Е скрыл свою ауру и слился с полем боя.
Ромье внезапно дрогнул. Заметив на себе озадаченный взгляд Пратта, он фыркнул:
— Я просто готовился к бою. Пришло время спускаться!
С Праттом рядом, Ромье, естественно, не мог показывать слабостей, как бы неловко при этом себя он ни чувствовал. Вампир собрался с духом и сделал шаг вниз. Два герцога, работающие сообща, имели против Цянь Е и Сун Цзынина подавляющее преимущество. Единственное, о чем им нужно было беспокоиться, так это об отчаянных предсмертных атаках противника.
У Пратта мысли были несколько иными, но он, разумеется, никак не выдал их.
Ромье летел над городом на высоте нескольких десятков метров, время от времени выпуская темно-красные облака. Туман накрывал целую область и пожирал находящуюся там жизнь. Даже солдаты тёмных рас страдали от кровавого облака, если не были вампирами. Единственным утешением была относительная нелетальность тумана.
Пушечному мясу, однако, повезло меньше. Кроваво-красное облако мгновенно лишило двух наёмников и горстку слуг-арахнидов жизни ещё до того, как обе стороны начали сражаться. Лишь один арахнид выполз из тумана, однако его правая половина конечностей была сильно повреждена упавшей стеной. Без поддержки рабов его шансы на выживание в лучшем случае оставались невелики.
Пратт взглянул на раскинувшуюся сцену на поле боя, но ничего не сказал. Мысли его оставались никому не известными.
В мгновение ока Ромье проложил путь смерти через весь Белый.
Несколько изначальных пуль поразили Ромье, но как подобные атаки могли ранить герцога? Они лишь раскрывали стрелков, что очень быстро погибали в кровавом облаке.
Ромье почувствовал аномалию на одной из улиц, но никак не мог понять, в чём именно дело. На всякий случай он накрыл квартал кровавым облаком, но вскоре понял, что Пратт косо на него смотрит, посмеиваясь.
— Чего ухмыляетесь? — мрачно спросил Ромье.
— Герцог действительно осторожен. Вы даже боитесь засад из-под завалов. Мне стоит побольше узнать у вас об этой тактике.
Ромье в ответ только фыркнул. Сначала он заставил арахнида вернуться на поле боя, а затем повёл его кружить над Белым. Естественно, вице-герцог начал утаивать некоторое негодование.
Пратт увидел, что от Ромье не идёт никаких возражений, и решил оставить поддразнивания — преимущество уже было получено. Герцог-вампир также был явно не в лучшем настроении, ибо силы его клана несли серьёзные потери. Даже для Маммон, одного из двенадцати древних кланов, это был немалый урон.
К этому моменту кроваво-красные облака почти полностью накрыли разрушенный город. Цянь Е сидел на корточках в щели здания, глядя сквозь неё в небо. Плотный багровый туман вокруг юноши пытался разъесть его, но тут же отступал после соприкосновения с кожей.
Цянь Е по прихоти стряхнул немного алых капель и почувствовал лёгкую ауру спокойствия. Оказывается, облако не подавлялось его тёмно-золотой энергией крови, а, скорее, считало его одним из своих.
Юноша подтащил к себе ближайший труп и перевернул его. Внутри боевых доспехов мужчины он увидел символ святого грааля с изливающейся из него кровью, эмблему клана Маммон.
Цянь Е почувствовал присущее ему чувство близости с энергией крови Маммон, будто небольшая часть его самого происходила от неё. Покопавшись в воспоминаниях, он вспомнил, что фиолетовая энергия крови в его организме действительно была похожа на присущую клану Маммон, за исключением того, что была чище. Уильям, кажется, как-то упоминал, что кристалл с этой энергией крови мог породить новую Нану. Значит, та маркиза была из этого древнего рода?
Новость была как ни поверни хорошая, так как Ромье инстинктивно расслабится от энергии крови Цянь Е, а его тёмно-золотая энергия служила не хуже самого смертельного яда для всех вампиров. Юноша терпеливо ждал, выискивая идеальную возможность для атаки.
С двумя герцогами, парящими над полем боя, даже Цзынин мог лишь затягивать время, несмотря на своевременное и многочисленное возвращение стратегических позиций.
Армия Вечной Ночи быстро получила преимущество в Белом, заняв почти целую половину города и согнав немалую часть Тёмного Пламени в подземные тоннели. Как только вся битва выйдет из-под контроля, эта подземная база превратится в их гроб.
В этот момент группа демонов исследовала полуразрушенное здание. Один из них пинком распахнул дверь и увидел чрезвычайно красивую девушку, сидящую там в чистых одеждах. Испуганный солдат даже забыл, как стрелять, но, не успел он задать незнакомке вопроса, как та открыла рот и тихонько дунула в его сторону.
Воин почувствовал, как у него потемнело в глазах, и рухнул на землю. Все остальные его товарищи тоже молча пали.
Незримая область смерти расходилась по земле в быстром темпе, вынуждая солдат Вечной Ночи вокруг здания падать целыми толпами. Некоторые из крепких офицеров ещё могли какое-то время бороться, но и они в итоге, сверкая свирепыми взглядами, бессмысленно погибали.
В мгновение ока поле смерти расширилось до ста метров, и почти тысяча элитных солдат превратилась в трупы.
Взгляд Ромье внезапно переместился на расширяющуюся зону гибели. Стоило герцогу обернуться, как его волосы взметнулись в разные стороны, несмотря на отсутствие ветра. Отчаянно взревев, вампир немедленно отступил, но тут же обнаружил перед собой черное перышко! Фигура Цянь Е как раз исчезала вдали.
Ромье принял решение в мгновение ока. Рефлексы и суждение уровня герцога подсказали ему отказаться от уклонения и сосредоточить всё свое внимание на защите. В то же время вампир взмахом руки создал кровавое облако на том месте, где собирался появиться Цянь Е.
Красный туман, сжавшись, железными прутьями врезался в грудь юноше. Однако тот, громогласно взревев, разверзся ужасающей силой, превзошедшей даже Ромье! Алая пелена оказалась силой рассеяна. Цянь Е побледнел и закашлялся, но его фигура в то же мгновение расплылась и исчезла.
В этот момент тусклое черное перо вонзилось в грудь Ромье.
Герцог замер. Не только в плане движения, но даже само его лицо словно окаменело, как у статуи.
Пратт старательно сохранял дистанцию и лишь пристально наблюдал за состоянием вампира. Его взгляд блуждал по сторонам, не выдавая намерений.
Несколько мгновений спустя краски вернулись на лицо Ромье. Он на мгновение посмотрел на арахнида, а затем на поле смерти внизу. То тем временем расширилось до ста пятидесяти метров, прежде чем остановиться. Все солдаты Вечной Ночи на этом уголке боя были превращены в трупы, включая двух графов.
Тысячи элит были потеряны в мгновение ока. Это была невыносимая потеря для уже раненой армии тёмных рас. Казалось, в этой зоне не было наёмников Тёмного Пламени, а, значит, все потери были исключительно на его стороне.
По сравнению с ударом Цянь Е у Ромье это поле смерти вызывало гораздо большую по градусу боль в душе.
Вдруг на лицо герцога словно из ведра ледяной воды вылили, но вскоре оно вернулось в норму. Явная улыбка появилась на лице Пратта, когда он осознал произошедшее. Затем он также повернулся к полю смерти.
Ромье вдруг сказал:
— У наемников остались последние люди. Цянь Е, должно быть, тоже пострадал. Бросьте наши последние резервные силы в бой и захватите Белый!
— Сир, эти так называемые резервные силы состоят из нашей личной охраны. Их число меньше тысячи, даже если сложить всех вместе.
— Довольно! Все, включая неосновной экипаж дирижабля, должны присоединиться к битве! — тон Ромье оставался строг.
Пратт начал возражать:
— Сир, они — наши последние опоры кланов. Может, ваш статус в клане Маммон уже высечен в камне, но я в будущем всё ещё хочу иметь шанс на продвижение.
— Вы избегаете битвы?!
Пратт с улыбкой указал за спину Ромье:
— Вам не выиграть этот бой!
Почувствовав острую боль за шеей, Ромье обернулся и увидел, как с далёких небес спускается Каролина с хлыстом молний в руках. Глаза герцога сузились, он смерил воительницу взглядом:
— Я с ней разберусь! Пратт, спускайся и убей Цянь Е и Сун Цзынина!
— Сир, вы сможете справиться с ней один?
— Разумеется, — Ромье был спокоен и собран. Он знал, что Пратт может изменить свою позицию, если проявить хоть малейшую слабость. Вице-герцог арахнидов пристально наблюдал за состоянием вампира с момента появления Выстрела Начала. Ясно ведь как день, что у него дурные намерения.
Не видя никаких брешей в теле герцога, Пратт поклонился Ромье и приготовился спуститься в город. Цянь Е принял контратаку от вампира, а Цзынин уже должен был быть измотан затянувшимся сражением. На данный момент серьёзных угроз не виделось.
Вдруг полоса пламени прочертила дугу в небе и взорвалась яркими искрами. Огни были фиолетового цвета, фирменного оттенка Чжао Цзюньду.
