Под натиском арахнидов и оборотней внешняя оборонительная линия оказалась на грани краха. Прикрытые ожесточённым огнём и тьмой, бесчисленные крохотные ядовитые пауки приносили серьезные потери наемникам. Первая заградительная линия в мгновение ока оказалась рассеяна.
Над полосой фронта вновь прогремел ряд Звёздных Ракет. Насыщенное изначальной силой рассвета сияние было немезидой в том числе и для этих мелких пауков. Тонко визжа, они начинали дымиться и скукоживаться под натиском света.
Множество паучков изжарилось насмерть, что позволило солдатам на передних траншеях облегчённо вздохнуть.
— Отступаем ко второй линии! — орали офицеры во всю глотку.
Под светом сигнальных снарядов уцелевшие наемники поспешили ко второй линии так быстро, как только могли. Солдаты темных рас, обезумев от запаха крови и горелой плоти, бросились вперёд. Более сильные из них напрямую понеслись на отступающего врага, несмотря на ещё размытое от яркого света зрение.
Прежде тихая вторая оборонительная линия озарилась сиянием изначальной силы — это изначальные пули со свистом устремились к передним рядам солдат Вечной Ночи. Тяжелые орудия грохотали, осыпая снарядами первую линию обороны.
На этот раз у экспертов темных рас не было времени блокировать приближающийся град пламени. Им только и оставалось, что смотреть, как снаряды взрываются волнами пламени при ударе, пожирая солдат их стороны.
Залп прикрытия из тяжелых орудий был настолько жесток и эффективен, что наемники, не успевшие вовремя покинуть первую линию, вместе с ней и были уничтожены. Воины Вечной Ночи, их авангард, естественно, так же утонули в пушечном пламени.
Уцелевшие с первой линии обороны воспользовались этим провалом в рядах врага, чтобы отступить на вторую линию. Вскоре после этой недолгой паузы море воинов тёмных рас вновь устремилось ко второй оградительной линии.
На этот раз дождь пуль шел не только из окопов, но и с некоторых зданий за ними. Огневая мощь сил обороны была не только крайне сосредоточенна, но и формировала переплетающуюся сеть, наносящую тяжелые потери темным расам.
Маркиз-оборотень лишь щурился, но Охотник не мог не вскочить в испуге:
— Почему там так много людей?
Судя по всем признакам, на второй оборонительной линии было вдвое больше солдат, чем на первой! Такое распределение войск шло вразрез с общепринятыми представлениями, отчего малейшая ошибка в суждении врага могла привести его к катастрофе. Солдаты тёмных рас, уже увидевшие некоторую надежду на победу, вновь начали терпеть неожиданно великие потери.
Маркиз-оборотень сказал:
— Похоже, в городе гораздо больше трех-четырех тысяч человек. Видится, Сир Пратт вот-вот да споткнётся.
— Как они перебросили сюда столько людей?
Маркиз молчал. Его взгляд остановился на высоком арахниде в центре поля боя.
Под яростным обстрелом со второй линии обороны даже этому огромному телу было крайне трудно продвигаться вперед.
…
Вице-герцог Пратт, арахнид, только что закончил слушать доклад подчиненного на своём безопасно отдалённом от поля сражений судне:
— Как такое возможно? Это всего лишь небольшой отряд, высадившийся у нас за спиной. Не может быть такого, что у них есть десяток тысяч голов! Вы, бесполезные куски навоза, совсем что ли все слепые?
Виконт-арахнид хотел было что-то сказать, но не осмелился.
Громогласно фыркнув, Пратт вышел на палубу и уставился вдаль. Своим весьма цепким взглядом он смутно мог разглядеть ситуацию на поле боя.
С Дворцом Мученика поблизости он не смел вывести свой флагман на открытое пространство. Если этот корабль-дракон мог просто разорвать на куски линкор класса герцога, его собственные потуги приведут лишь к потере жизни.
Вот почему Пратт пересел на быстроходный эсминец. Это судно всё равно только и могло сейчас, что смотреть издалека на поле боя, не осмеливаясь к нему приблизиться.
Арахнид некоторое время наблюдал за происходящим, удивленный ожесточенностью сражения перед второй оборонительной линией.
Мгновение спустя на его лице отразилась серьёзность:
— У людей не может быть настолько много солдат, они наверняка разместили всю свою живую силу во второй линии. Ха, думаете, я попадусь на ваш трюк? Отдайте приказ: усилить атаку!
— Сир, наши потери на линии фронта уже крайне велики.
— Идиоты! Пушечное мясо ни хрена не стоит. С нижних континентов мы их можем черпать хоть всю вечность. Если мы не сможем взять Белый за полдня, прибудут главные силы герцога Ромье. А я не хочу отдавать заслуги этому старому вампиру!
Вскоре после ухода виконта-оборотня штурм на линии фронта заметно усилился. Пратт удовлетворенно кивнул, подмечая на оборонительных сооружениях людей всё больше вспышек пламени.
Высокий арахнид в центре строя тёмных рас, наконец, достиг людских позиций. Он, покрытый толстой бронёй с головы до ног, вышел из бушующего огня и дыма. Град пуль оставлял на пластинах его доспеха лишь ямочки, и только открытые участки кожи получали хоть сколько-то видимые повреждения.
В правой руке арахнид держал трехствольный пулемёт, каждое дуло которого размерами превышало кулак ребёнка. Оружие, весившее тонну, в его руках казалась лёгким, как деревянная игрушка.
Куда бы ни целилось это орудие, оттуда раздавались яростные взрывы, и люди-солдаты поблизости разлетались в разные стороны. От оказавшихся в эпицентре взрыва в конечном итоге даже трупа не оставалось. Всё остальное, что мешалось гигантскому арахниду, также исчезало с его поля зрения.
В левой руке титана покоился большой тесак. Этого длиннющего прямого лезвия хватало, чтобы прорезать бронированный автомобиль, почти как гильотиной.
— Сосредоточьте огонь на этом здоровяке! — истерично кричал офицер-наёмник. В то же время он поднял руку и выпустил массу плотного сияния.
Пушечный снаряд попал прямо между грудью и животом арахнида, взорвавшись в большом шаре света. Обнаженная кожа гиганта обуглилась, но от этого его продвижение медленней не стало.
Рана лишь сильнее разожгла его ярость. Арахнид одним рывком пересёк десятки метров и, приземлившись прямо перед командиром второй оборонительной линии, тесаком замахнулся на свою цель!
Наемник был в отчаянии, но он только и мог, что поднять своё оружие наперекор атаке. Сопротивление, естественно, было бессмысленным: прямоугольный тесак быстро разделил пушку и её владельца пополам.
Этот офицер заведовал всей второй оборонительной линией. Арахнид, наполнившись ещё большей яростью от убийства наёмника, ударил себя в грудь, рыча:
— Я заслуженный граф Медрос, кто смеет со мной драться?!
Его крик эхом разнесся по полю боя, принося многим наёмникам свою дозу отчаяния. Боевой дух армии Вечной Ночи взлетел, и они бросились на передовую с ещё большим рвением.
В этот момент в видении Медроса показался некий человек. Тонкий, хрупкий на вид силуэт, не такой уж и высокий. Это был вампир, представитель расы, которую он ненавидел больше всего.
Как мог вампир находиться посреди обороны людишек?
Медрос был столь поглощён жаждой битвы, что реагировал несколько запоздало. Не успел он толком обмозговать возникшую проблему, как тонкая фигура уже оказалась рядом с ним!
Увидев надвигающийся на него тяжёлый меч, Медрос рефлекторно взмахнул тесаком, намереваясь отбить удар. Невероятно, но этот маленький человечек, толщина которого уступала даже самым изящным краям его паучьих ног, осмелился пойти в лобовую атаку!
Однако осознание веса Восточного Пика быстро изменило мнение арахнида. Только вот больше ни времени, ни пространства на уклонение у него не было — осталось лишь смотреть, как двухметровое лезвие разрезает тело от бровей до живота.
Гигантское паучье туловище Медроса на мгновение замерло, а затем с грохотом рухнуло. Даже перед смертью он все еще не понимал, как такое маленькое существо может обладать достаточной для победы над ним силой.
Цянь Е запрыгнул на тело арахнида, будто то было комком ваты. Останки павшего графа в высоту годились под небольшой холм, отчего юношу было хорошо видно со всего поля боя.
Битва уже достигла своего апогея, вторая оборонительная линия была прорвана в нескольких местах. Запах дыма и крови давно пробудил природную свирепость солдат тёмных рас, из-за чего они лишь охотнее бросались на видимые цели.
Цянь Е, стоявший на теле Медроса, стал именно этой привлекательной мишенью.
Почти одновременно все солдаты поблизости бросились на юношу подобно потоку тёмной воды.
Сам Цянь Е продолжал ровно стоять с мечом в руке, но враги впереди почувствовали, будто наткнулись на незримую стену. Спешившие из-за рядов товарищей солдаты не ведали того, что происходило перед ними, и потому толкали и давили на стоящих в арьергарде.
В мгновение ока волна солдат плотно окружила Цянь Е. Самые свирепые из них уже повыскакивали из своих рядов и понеслись по плечам товарищей к своей желанной цели.
Поняв, что вокруг него собралось весьма немало вражеских солдат, Цянь Е с холодной улыбкой убрал окружавший его на весьма большом расстоянии барьер изначальной силы. Воины Вечной Ночи внезапно потеряли равновесие и рухнули перед трупом арахнида.
Юноша глубоко вздохнул и нанес шесть ударов во все стороны!
Восточный Пик неслышно прорезал воздух, словно вовсе не имел веса, но, куда бы он ни указывал, воины тёмных рас застывали и падали наземь. В конце концов океан крови вылился с их тел, но никто не видел, в каком именно месте была нанесена рана.
В мгновение ока местность вокруг Цянь Е превратилась в землю смерти, и лишь горстка везучих солдат продолжала стоять на ногах.
На далеком эсминце всё стихло. С громким хрустом бокал в руке Пратта разлетелся на куски. Это был его любимый бокал для вина, но сейчас разрушение не принесло ему никаких эмоций.
Посреди сотен трупов и горстки еле живых солдат Цянь Е чувствовал некоторое сожаление. Сметающим Спокойствием юноша овладел весьма давно, и эта крайне мощная атака прекрасно расправлялась с группами.
Однако она была настолько сильна, что и контроль давался крайне трудно. Даже с нынешними достижениями в боевом мастерстве и силе Цянь Е мог лишь нанести шесть ударов. Только сумев достичь восьми взмахов меча, он сможет покорить вершину техники и действительно покрыть своей мощью целое войско врага.
Даже с учётом того, что несколько малых углов оказалось пропущено, ни один из поражённых солдат не смог принять на себя взмах меча. Соприкоснувшись со смертельным сиянием, они тут же теряли свои жизни, и только случайно оказавшиеся в нужном месте враги умудрялись выжить.
Цянь Е фыркнул, его взгляд опустился на десяток этих солдат Вечной Ночи. Тихий, казалось бы, звук подобно раскату грома ударил по ушам воинов, напугав их так, что они развернулись и побежали, сверкая пятками.
Когда волна отчаяния разошлась по всем частям боя, воины тёмных рас вновь начали отступать, как отлив после лунной ночи. Их нападение оказалось рассеяно.
Закончив, Цянь Е развернулся и исчез в зданиях.
Пратт мгновение стоял ошеломленный, а потом вскочил:
— В атаку! Продолжайте атаковать! Он просто блефует, все в атаку!
