Пустотный Континент, город Белый. Битва только-только закончилась.
Цянь Е поднялся высоко в небо и стал осматривать весь город, запоминая каждую даже самую незначительную деталь. Эксперты его уровня от природы владели превосходной памятью и могли легко запомнить весь пейзаж одним взглядом. В следующей битве юноша сможет использовать окружающую местность хоть с завязанными глазами, как если бы та была его задним двориком.
Изучив географические данные города и расположение зданий, Цянь Е приземлился рядом с Сун Цзынином и спросил:
— И чем мы займёмся сейчас?
— Будем спать, — без колебаний ответил седьмой юный мастер.
Все предыдущие атаки тёмных рас были лишь проверкой, и именно потому враг сразу же отступал, как только начинал получать видимые потери. Однако очень скоро, когда наступление имперской армии будет в самом разгаре, враг поймёт всю важность этого места. Более того, Вечная Ночь незамедлительно перебросит значительные войска и попытается любой ценой вырвать захваченный город.
Пока Белый стоит, транспортная система Вечной Ночи будет находиться под постоянной угрозой. Тёмные расы ни за что подобного не потерпят и, скорее всего, будут сражаться насмерть. Следующие два дня для Тёмного Пламени пройдут крайне нелегко.
Цянь Е вновь прокрутил в голове весь план сражения:
— Какова ситуация войск в пустоте?
Последняя разведка говорила, что первый флот имперской гвардии ведет силы в пустоте. Правый Министр же вернулся на континент, дабы принять участие в наземной битве.
Юноша нахмурился:
— Правый Министр правда будет участвовать в наземных боях? В каком направлении?
Цзынин понимал беспокойство Цянь Е:
— Не волнуйся, министр не будет отвечать за само командование войсками, только за снабжение и логистику.
От этих слов Цянь Е немного успокоился, но в его сердце до сих пор висела непонятная тень. Может, причиной его беспокойства был Линь Ситан? Маршал предоставил защитные сокровища для посланцев Великий Вихрь, а также составил генеральный план сражения, отчего казалось, будто всё в порядке. Однако, если хорошенько подумать, все новости о нем передавались по совершенно разным каналам. Никто не видел Линь Ситана лично.
В этот момент юноша краем глаза заметил знакомую фигуру. Не раздумывая ни секунды, Цянь Е метнулся за спину этого человека и схватил его за воротник.
Человек, одетый в самые обычные одеяния наёмника, обернулся. Цянь Е удивленно воскликнул:
— Так это ты?
Этот «парень» на самом деле оказался девятнадцатой принцессой.
Юноша напрягся. Намерения этой принцессы с самого начала были сомнительны, а её личность, мало того, была крайне чувствительна — лучше бы ей сидеть во Дворце Мученика. Так её легче будет контролировать и держать в безопасности. Кто же знал, что ей удастся ускользнуть и проникнуть в Белый.
Однако дела на земле были улажены, и флот Тёмного Пламени вернулся в пустоту, чтобы обезопасить воздушные пути, пригодные для экстренного отступления. Нельзя было отзывать военные корабли ради одной принцессы.
Девушка ничуть не смутилась. Она скорчила гримасу и сказала:
— Меня все-таки разоблачили.
— Что ты делаешь здесь, вместо того чтобы мирно пребывать во Дворце Мученика? — холодно спросил Цянь Е.
— Тут ведь гораздо интереснее! В моих жилах течет кровь семьи Цзи, и я достигла немалых высот в культивации. Как мне избежать боя? — праведно и непреклонно возразила она.
Цянь Е взглянул на Цзынина. Даже если бы Каролина совершила ошибку, вряд ли что-то могло ускользнуть от этого парня. Как и ожидалось, юноша заметил знакомую перемену в спокойных глазах седьмого юного мастера. По какой-то причине он понял намерение, стоявшее за этим шагом: заложница.
Нынешний император был весьма посредствен с точки зрения таланта, но его потомки олицетворяли могущество и талант императорской семьи. Дети с сильными материнскими ветвями ничуть не уступали прямым потомкам предыдущего императора, Хайми и Гаои. Девятнадцатая принцесса, может, и уступала некоторым из-за слабой влиятельности своей матери, но только пять принцев и принцесс смогли превзойти её.
Если станет известно, что принцесса с таким огромным потенциалом прибыла в Белый, все командиры и маршалы начнут готовить способ уберечь её. В противном случае, если она погибнет или того хуже, попадёт в плен, подобное преступление смыть будет крайне непросто.
Что касается того, как эта новость попадёт в информационные каналы и как будет подтверждена её подлинность, то беспокоиться об этом не нужно. Как только принцесса спустилась на континент, новость уже, считай, вылетела из клетки — военные наверняка её найдут. В тот момент окажется, что забрать её самостоятельно невозможно и остаётся только прокладывать путь через Пустотный Континент в соответствии с планом сражения.
Тем не менее, каждый на поле боя вверял себя судьбе. Подобные методы играли свою роль только на людях, строивших крайне открытые планы.
Цянь Е не мог не взглянуть на принцессу. Ее маленькое личико было полно ожидания и любопытства, отчего совсем не походило на лицо человека, понимавшего свою участь заложника.
Он мысленно вздохнул. Столь юная принцесса, должно быть, всю жизнь провела во дворце и никогда не видела жестокостей войны. Но теперь её отправили прямо на опасную передовую.
Цянь Е поставил девятнадцатую принцессу перед Сун Цзынином:
— Устрой для неё место.
Девушка не собиралась молчать:
— Разве я не пойду за тобой?
— Для чего? Чтобы замедлять меня в бою? — махнув рукой, юноша удалился.
Цзынин с улыбкой повёл принцессу:
— Что в нём такого интересного? Почему бы вместо него тебе не проследовать за мной?
— За тобой? И что мы будем делать?
Цзынин поднялся с девятнадцатой принцессой в воздух. Его глаза слегка дрогнули, когда он понял, что девушка на самом деле может лететь и сама — она была воителем.
Несколько мыслей промелькнуло в голове юноши, но ни одна из них не отразилась на его лице. В конце концов двоица добралась до самой высокой точки города, где стояло трое солдат.
Цзынин передал принцессе снайперскую винтовку со словами:
— Займи здесь позицию и стреляй по вражеским офицерам.
Глаза девушки загорелись, стоило ей увидеть массивное оружие. Улыбаясь, как ребёнок, только что заполучивший новую игрушку, она с явным опытом и сноровкой принялась осматривать оружие.
Устроив девятнадцатую принцессу, Цзынин некоторое время провёл, осматривая окрестности, прежде чем уйти. Какими бы ни были намерения девушки, ей ни за что не позволят последовать за Цянь Е.
Воины Тёмного Пламени тратили недолгий срок передышки на еду и отдых. Как ветераны сражений, они понимали, что каждое последующее столкновение будет точно жёстче и тяжелее предыдущего. Кто знает, сумеют ли они насытиться ещё раз, если не набьют желудки в этот момент.
Небо постепенно темнело по мере того, как сумерки опускались на маленький город.
На одном из периферийных оборонительных сооружений сидел старый наемник. Его кожаная боевая форма блестела от износа, а на поясе висел старинного вида изначальный пистолет, служивший ему уже долгие годы. Он дремал, прислонившись спиной к стене и полузакрыв глаза.
В этот момент в укрепление вошел офицер. Он взглянул на старого наемника, но подавил желание окликнуть его. Он просто попросил солдат оставаться начеку и позволил старику продолжить дрёму.
Офицер вновь взглянул на старого ветерана, его охватило странное беспокойство. Стоило тому наёмнику открыть глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками, как по спине офицера пробежала волна холода.
Игнорируя вышестоящего офицера, наемник вскочил и бросился к огневым точкам. Он принюхался к ветру, после чего резко закричал:
— Я чую оборотней!
Не успел он договорить, как гигантская лапа просунулась в отверстие для стрельбы и ударила его по шее.
Старый наемник среагировал быстро, его голова опустилась ровно в тот момент, когда когти коснулись шлема, разбрызгивая искры во все стороны. К счастью, шейные позвонки старика оказались достаточно крепкими, чтобы выдержать внезапный удар.
Оборотень схватил шлем в надежде раздавить голову ветерана, но тот, вдарив руками о стену, отлетел назад, оставив в руке оборотня одну лишь защитную каску.
Избежав смертельной опасности, мужчина достал свой старый пистолет, зарядил, прицелился и выстрелил — всё произошло за долю секунды. Пуля угодила прямо в лапу оборотня.
Мощный взрыв эхом прокатился по укреплениям, оглушив всех новобранцев. Изначальный пистолет выплюнул длинную струю пламени, оторвавшую лапу оборотня вместе с немалым куском плоти.
Отрубленная рука пролетела над укреплением, упав с другой стороны. Её когти по-прежнему цеплялись за раздавленный шлем.
Истеричный болезненный крик раздался из-за стены. Даже самый свирепый оборотень вряд ли смог бы легко перенести потерю конечности.
Громкий выстрел и волчий вой подействовали не хуже сигнала тревоги. Несколько мгновений спустя вся линия обороны пришла в боевую готовность. Солдаты, ещё уминавшие миски с едой или пребывавшие в дрёме, подняли оружие и бросились на свои позиции. Вспышка света взмыла в небо и медленно опустилась вниз, освещая всю линию фронта.
Солдатам Тёмного Пламени открылась картина: местность, усеянная бесчисленными оборотнями.
Войско тёмных рас, сновавшее в ночи, оказалось застигнуто врасплох. Многие из них даже глаза не успели закрыть, как в небе возникла вспышка. Оборотни падали наземь, извиваясь от боли, у самых слабых из них из глаз даже пошла кровь. Только самые крепкие смогли, проморгав пару раз, продолжить атаку.
Нападение оборотней тут же пришло в беспорядок. Их атакующий импульс заметно уменьшился, что дало обороняющимся драгоценное время на подготовку.
Белый свет от «Звёздной Ракеты» содержал в себе плотно сжатую изначальную силу рассвета и мог нанести немалый урон чувствительным органам оборотней. Небрежный взгляд на источник сияния кратковременно ослеплял жертву, а в самых тяжёлых случаях повреждал глаза. Некоторые даже могли в принципе навечно ослепнуть.
Такая сигнальная шашка стоила крайне дорого, даже у Империи их запасы не были особо велики. Обычно их использовали лишь при защите стратегически важных точек. Цзынин потратил немало средств на их закупку, но эффект того стоил — тёмные расы даже и не думали, что их встретит нечто подобное. Так нападение авангардного отряда оборотней оказалось практически что уничтожено.
Первыми коснулись стен Белого теневые волки и более сильные солдаты. Их расовые особенности давали им природное преимущество в скрытности, но кто же знал, что старый наёмник сразу же заметит их приближение?
В этот момент сотни элит оборотней, ответственных за внезапное нападение, бросились в оборонительные ряды, начиная резню. Высокий оборотень первым оторвал наемнику руку и яростно взвыл в небо.
Этой короткой паузы хватило, чтобы трое солдат позади оборотня одновременно вонзили свои клинки в его тело. Атаки наёмников Тёмного Пламени были безжалостны и поражали слабые места позвоночника.
Подобные сцены разыгрывались во всех уголках оборонительной линии. Элитные бойцы оборотней были сильны, но, оказавшись в тылу противника, резко теряли своё преимущество.
Наемники нейтральных земель были опытны в небольших сражениях. Их сотрудничество в малых командах уже было прекрасно отточено, отчего безжалостные и скоординированные атаки легко валили самого крепкого оборотня-одиночку. Тем временем большинство оборотней, отвечавших за разведку, оказались выведены из строя или просто задержаны Звёздной Ракетой. Этой небольшой разницы оказалось достаточно, чтобы стереть с лица земли сотни элит врага, ворвавшихся в Белый.
Тем не менее, насколько хватало глаз, оборотни были повсюду. Казалось, им нет ни конца, ни края.
