Цянь Е взглянул на угловатые очертания строения. После короткой паузы он направился прямо к главным дверям.
На тропинке впереди замелькали ленты света, но он рассеял их взмахом руки. Юноша, казалось, расслабленно шёл по крайне разукрашенной улице во время праздника, но каждый шаг его в реальности был сродни хождению по краю пропасти. Обычные эксперты от такого соприкосновения лишились бы половины ладони, но перед Цянь Е эти ленты вели себя послушно и не показывали свои клыки.
Смахнув разноцветные ленты, юноша наконец добрался до дверей Храма Грозового Льда.
Двери были высотой в несколько десятков метров — на их фоне Цянь Е был подобен муравью. Сделаны они были, как и всё здесь, из льда тёмно-синего цвета, украшенного непрерывной резьбой. При внимательном рассмотрении можно было заметить, что на них изображались всевозможные легенды о том, как древние пытались выжить в этих суровых ледяных пустошах и, наконец, о том, как они построили этот храм.
На вершине не было лучшего строительного материала, чем уплотнившиеся за бесчисленные годы лёд. Предки, сумевшие построить храм в столь неблагоприятных условиях, по нынешним меркам считались бы экспертами. Люди под рангом воителя уж точно не сумели бы выжить здесь.
Пока Цянь Е любовался фресками, дверь отворилась сама по себе, выпуская наружу тёплый поток воздуха, наполненный мягким ароматом.
— Уважаемый гость, сюда, пожалуйста.
Цянь Е без колебаний вошёл внутрь, двери за ним затворились.
В коридоре не было никакого искусственного источника света. Однако здесь не было темно: стены, пол и крыша поблёскивали слабым светом. Всё было чистым, блестящим и таинственным. Из-за висящей почти в ста метрах над головой крыши человеку могло показаться, что он стоит в чертогах первобытного гиганта.
В центре этого зала находился ледяной жертвенный алтарь, на котором медленно вращалась сосулька.
Цянь Е огляделся, но никого не увидел, подошел к алтарю и начал осматривать его.
— Это первый кусок льда, который наши предки высекли после того, как пришли в этот мир. После этого события потребовалось триста лет, чтобы построить этот ледяной храм. Об этом мало кто знает, но за три века его строительства под храмом оказалось похоронено бесчисленное множество предков. Мертвые здесь быстро обращаются в пыль, даже костей после них не остаётся. Этот лед — не подношение, а память о прошлых жертвах.
Холодный голос явился вновь, и на этот раз Цянь Е больше не ошибся в своих чувствах. Он повернулся и увидел молодого синеволосого мужчину в длинных белых одеждах, медленно идущего к нему.
Тот выглядел необычайно молодым, по человеческим меркам его можно было считать подростком. Лицо его походило на замысловатое произведение искусства: кожа бледная, почти прозрачная, даже губы. Если бы не ужасающее количество изначальной силы в его теле, Цянь Е заподозрил бы, что он сделан изо льда.
Молодой человек протянул руку:
— Аркфер, владыка Храма Грозового Льда. Каролина — моя сестра. Я приветствую тебя, Цянь Е.
Юноша пожал руку молодому человеку и тут же потерял всякие чувства от своей конечности: казалось, он схватился за глыбу льда. Слабое ало-золотое свечение зажглось на его руке, подавляя холод и защищая плоть от вреда.
Пламя Рассвета Венеры неуверенно колыхалось. Пускай слой его и был тонок, расход изначальной силы не был мал. Цянь Е ясно чувствовал, как силы уходят из его тела. Значит, пускай он и не проиграл в этом столкновении, разница в ранге была слишком высока, чтобы его Рассвет Венеры мог идти в ногу с оппонентом.
К счастью, спустя несколько мгновений Аркфер оттянул руку. В его глазах, когда он обратил их на Цянь Е, появился неясный блеск:
— Сейчас обеденное время, надеюсь, ты окажешь нам честь и разделишь трапезу.
Цянь Е поражённо выдохнул:
— Благодарю за приём. Обед в Храме Грозового Льда — не то, чем может насладиться каждый посторонний.
Брови Аркфера приподнялись, и он расплылся в улыбке:
— Следуй за мной.
Он провел Цянь Е через боковую дверь в обеденный зал в конце длинного коридора.
Столовая по размерам также оказалась крайне немалой: по меньшей мере сотни людей могли есть одновременно. В её центре стоял длинный стол, по обе стороны которого стояли многочисленные стулья.
Аркфер сел на главное место и пригласил Цянь Е занять другое. Двое старейшин в парадных одеждах начали подавать еду.
Несмотря на возраст, они были элегантны и ухожены. Двое стариков двигались в полной тишине, словно шли не по полу, а по водной глади. Делали ли они шаг, стояли или наклонялись — суп на их подносах оставался ровным, как тихое озеро в глуши.
Их чрезвычайно устойчивые руки годились не только для подачи пищи, но и для убийства людей. Семнадцатый ранг изначальной силы легко позволял им это сделать.
Даже слуги здесь имели больше вихрей, чем Цянь Е. Могло показаться, будто Аркфер пытался продемонстрировать свою силу, но опять же, это было скорее всего не так.
Суп перед Цянь Е оказался прозрачной жидкостью с парой голубых листьев, плавающих внутри. Блюдо походило скорее на чай, чем на пищу.
С другого конца стола донесся голос Аркфера:
— Это блюдо приготовлено на воде из первой партии добытого предками глубокого льда, и ледяные листья также местного происхождения. Они растут только в низкотемпературной среде, потому у тебя не встретится возможности увидеть их после, когда ты покинешь это место.
С этими словами молодой человек взял ложку и отхлебнул ложку «супа».
Цянь Е последовал его примеру и набрал полный рот жидкости, заглотив её прямо с ледяным листом.
Как такового вкуса у супа не оказалось, но, пролившись в желудок, он высвободил ужасающую ледяную силу, почти заморозившую Цянь Е изнутри.
Тело юноши отреагировало инстинктивно. Его ядро крови бешено забилось, воспламеняя кровь в венах и сопротивляясь агрессивной холодной энергии.
Цянь Е, сидя прямо и неподвижно, выдохнул из носа два потока кровавого пламени.
Его лицо попеременно меняло цвет с красного на синий, прежде чем, наконец, успокоилось. Двое старейшин, стоявших рядом, отвели свои наблюдательные взгляды, попутно успокаивая удивленные лица.
Юноша смотрел на Аркфера в полной тишине, его глаза горели синим пламенем.
Молодой человек улыбнулся ясной и озорной улыбкой:
— Этот суп поначалу несколько деспотичен, но, переваренный, он принесёт большую пользу организму. Глубокий лёд, оставленный предками, с каждым разом истончается, да и листьев в хранилище осталось меньше десяти штук. Я бы не стал их выносить, если бы ты не был почетным гостем.
Цянь Е выдохнул облако белого тумана, затем его тело задрожало, извергая из носа ещё больше алого пламени.
Поскольку он уже дышал огнем, скрывать своё положение уже было бессмысленно. Подавив озноб, Цянь Е сказал:
— Суп действительно невероятен, но что было бы, если я бы не сумел выдержать его напора?
Аркфер положил подбородок на ладонь:
— Умному человеку не престало задавать столь очевидные вопросы: тот, кто не выдержит его действия, превратится в ледяную скульптуру. Сам ледяной лист можно считать мощным ядом, но он слишком ценен, чтобы использовать его убийства. В любом случае, если бы ты не выдержал последствий, я бы только сказал, что моя сестра совершила ошибку.
Цянь Е фыркнул, но отвечать не стал. Он сделал еще один глоток супа и закрыл глаза.
На этот раз юноша не извергал пламя, но волосы его вздыбились вверх, а глаза, стоило их раскрыть, испустили лучи света.
Он выдохнул еще один сгусток белой энергии:
— Очень хорошо!
Всего две ложки супа подтолкнули его изначальную силу вперед — подобное для Цянь Е и его необычайных потребностей в изначальной силе было чрезвычайно ценным эффектом. Его восьмой изначальный вихрь вот-вот собирался принять форму, и к моменту окончания супа действительно мог окончательно отвердеть.
Все было именно так, как сказал Аркфер — этот суп приносил большую пользу тем, кто мог его выдержать.
Сказать было проще, чем отрезать. Ледяная энергия была до невероятного чиста и легко вырывалась наружу. Подавление её зависело не только от ранга человека, но и от качества изначальной силы — без Рассвета Венеры Цянь Е просто не смог бы усмирить её и медленно поглотить. Любой другой человек, например, божественный воитель без малейших надежд на дальнейшее продвижение, превратился бы в лёд после первой же ложки.
Суп этот оказался главным блюдом. Принесённые позже фрукты и закуски были редкими, но не столь привлекательными для Цянь Е.
Когда изначальные часы показали сумерки, трапеза, наконец, была окончена. Большую часть времени юноша глотал суп, переваривая его после каждого глотка. По мере того, как изначальная сила накапливалась внутри его тела, скорость поглощения пищи всё замедлялась и замедлялась. Дошло до того, что на последний крохотный глоток у Цянь Е ушло целых полчаса.
Аркфер не выказал ни малейшего нетерпения. Он спокойно сопровождал Цянь Е, беря каждый раз столько же, сколько и он, а затем ждал, пока юноша переварит ледяную энергию. Только когда миска опустела, он кивнул:
— Доев этот суп, ты прошёл первое испытание! Следуй за мной.
Юноша не очень-то обрадовался внезапному испытанию, но Аркферу было всё равно. Молодой человек вышел из столовой, улыбаясь, как озорной ребёнок, и Цянь Е проследовал за ним.
Какие бы ни были методы, он получил ощутимую выгоду, и потому спорить теперь не было никакого смысла. Они спустились по винтовой лестнице и продолжали идти, пока не оказались глубоко под землей. Здесь Аркфер распахнул двери и ввел Цянь Е в другой зал.
Тот не был таким величественным, как главное здание, но его десятиметровая высота представляла собой весьма грандиозное зрелище: скульптуры по его бокам казались яркими и живыми. Не будь они сделаны из прозрачного льда, можно было бы задаться вопросом, не замороженные это люди ли.
Аркфер подошел к самой большой группе скульптур. Глядя на несколько десятков фигур с различными выражениями и позами, он сказал:
— Это герои из первого поколения предков. Они сражались с опасными врагами на суровых полях сражений, рискуя жизнью ради первой глыбы глубокого льда, что должна была послужить фундаментом храма.
Затем он подошел ко второй группе. Здесь было заметно меньше людей, чуть больше дюжины, их позы казались более сдержанными, чем у первой. Их снаряжение, однако, выглядело гораздо лучше.
Немного поколебавшись, Аркфер сказал:
— Это герои из второго поколения предков. Их меньше, так как большая часть первого поколения погибла. Не только холод и чудовища унесли их жизни… постарался и голод. На этой земле не хватало пищи на столько людей. Основным источником еды стали животные, обитающие между краем континента и пустотой.
Цянь Е знал, что на краю континента жили звери. Эти свирепые создания могли перемещаться в пустоте, пускай и недолго. Да, сравнивать их с пустотными колоссами был глупо, но простых зверей они превосходили многократно — даже обычный воитель не мог справиться с ними один на один. Можно себе представить, какую цену пришлось заплатить этим предкам, чтобы убить их для пищи.
— Эти звери хитры и редко ступают на землю. Каждый раз предкам приходилось выбирать одного человека в качестве приманки, чтобы тот привёл их в ловушку.
