Цянь Е оглядел жилые помещения, бесцеремонно присваивая себе всё, что сюда привёз Чжан Сюаньцэ. Юноша взял несколько сезонных фруктов и сунул их в руки Чжуцзи, чтобы та что-нибудь пожевала, а сам открыл двери и впустил Цзи Жуя внутрь.
Толстяк стоял снаружи уже целый час, но на его лице не было видно и тени нетерпеливости. При виде Цянь Е он расплылся в улыбке, словно только и хотел, что откланяться юноше прямо в ноги.
Цянь Е относился к городскому лорду без всякого уважения. Гуань Чжунлю, как старый друг и подчинённый Цзи Жуя, от такого скривился, даже несмотря на то, что понимал масштабы силы Цянь Е.
Цянь Е проигнорировал мужчину и кивнул толстяку:
— Входите.
Гуань Чжунлю также хотел последовать за ним, но, к счастью, Цзи Жуй весьма хорошо владел языком тела: «Возвращайся, мне нужно кое-что обсудить с сиром».
Гуань Чжунлю неохотно кивнул.
Нахмурившись, Цянь Е крикнул:
— Погоди-ка!
Гуань Чжунлю обернулся:
— Что случилось?
Цянь Е бегло оглядел мужчину:
— Что, за это время у тебя испортился характер или ты нашел покровителя?
Цзи Жуй потрясенно дрогнул. Он быстро встал между ними и с улыбкой сказал:
— Старина Гуань в плохом настроении, потому иногда ведёт себя грубо. Прошу, простите этого дурака.
Сказав это, Цзи Жуй оттолкнул Гуань Чжунлю подальше. Его лицо снова расплылось в улыбке, когда он повернулся к Цянь Е.
Юноша вернулся в гостиную и сел. За время его отсутствия Цзи Жуй стал еще толще. Похоже, он жил весьма распутной жизнью и особо не уделял время практике.
— Городской лорд Цзи, похоже, в последнее время тебе живётся весьма комфортно.
Дрожа, Цзи Жуй выдавил из себя улыбку:
— Мне в любом случае ничего не нужно делать. Я тихо сижу в уголке, собирая небольшие деньги, с чего мне быть не довольным?
Цянь Е кивнул:
— Юный мастер Чжан, похоже, оказался доволен твоими действиями. Даже Командир Гуань больше не уважает меня. Я слышал, ты до сих пор пребываешь на своём посту?
Улыбка Цзи Жуя стала ещё более натянутой, а его пухлое лицо увлажнилось от пота:
— Кто не знает, что «Городской Лорд» — всего лишь пустой титул? Мне позволили остаться здесь лишь потому, что я в прошлом потратил немало усилий на строительство города. Теперь же я в его дела вовсе не вмешиваюсь. Должность Гуань Чжунлю — тоже пустышка. Чем ему командовать? Всё, что у нас есть — это пара сотен охранников в резиденции.
Цянь Е лишь молча смотрел на него.
Беспокойство Цзи Жуя только росло, пот скатывался по его одеждам. Он снова и снова вытирал лицо, но то всё никак не высыхало.
Наконец, Цянь Е заговорил:
— Городской лорд Цзи, ты кажешься мне несколько нездоровым.
Цзи Жуй криво усмехнулся:
— Не знаю почему, но я чувствую слабость, когда вижу вас. Это не дискомфорт как таковой, а скорее испуг. Это странно, потому что я никогда не чувствовал себя так, даже когда сталкивался с Волчьим Королем. Сир Цянь Е, вам действительно повезло стать сильнее в Великом Вихре?
Юноша поднял голову:
— Городской лорд Цзи, ты занимаешь эту должность уже много лет. Как и ожидалось, язык у тебя подвешен. Я всё ещё тот, кем был раньше. Если так уж хочется узнать, я скажу: мой ранг поднялся до шестнадцатого, на один вихрь ниже твоего.
Цзи Жуй покачал головой:
— Ранг изначальной силы имеет для вас мало значения. Я никогда не видел человека шестнадцатого ранга, который мог бы одним ударом отправить в бегство божественного воителя.
— Ты ведь пришёл сюда не только пустые разговоры вести?
— Сир, я лишь хотел поговорить о юном мастере Чжан… о прибытии Чжан Сюаньцэ.
— Говори.
Цзи Жуй вытер пот со лба, рассказывая всю историю.
Он только-только закончил говорить, как почувствовал за своей спиной странное нечто. Городской лорд не мог не оглянуться, несмотря на присутствие Цянь Е перед собой. В глаза ему вдруг попалось маленькое личико Чжуцзи, на котором только начинали проступать признаки губительной для многих мужчин красоты.
Цзи Жуй нашел девочку немного знакомой и в мгновение ока вспомнил, где он видел это лицо раньше.
— Это ты! — закричал Цзи Жуй. Он опрокинулся в кресле, а затем несколько раз откатился к стене. Наконец, ему удалось сесть, прислонившись к стене, но все его тело продолжало трястись в страхе. Он ткнул пальцем в сторону Чжуцзи, но ни одно слово не покинуло его дрожащих губ.
Мужчина прекрасно помнил день, когда Чжуцзи убила бесчисленное множество наемников своим ядом. Цзи Жую её личико казалось вовсе не милой мордашкой, а скорее пастью голодного хищника. Он неосознанно потрогал себя, гадая, не отравился ли сам токсином при коротком контакте с нею.
— Чжуцзи, иди сюда, — позвал Цянь Е.
Маленькая девочка неохотно пошла к юноше. Облокотившись на его спину, она прошептала:
— Он совсем не выглядит вкусным…
«Как и ожидалось!» — про себя обрадовался Цзи Жуй.
— Слишком жирный, и, даже будучи пожаренным, вкуса не обретёт, — добавила она.
Цянь Е от таких высказываний почувствовал себя нелегко:
— Нельзя говорить подобное в присутствии человека.
Цзи Жуй чувствовал себя так, словно получил великую амнистию. В приподнятом настроении он решил, что отныне будет есть ещё больше! Пять приёмов пищи в день точно позволят ему набрать за месяц килограмм пятнадцать.
Рядом с этим Цянь Е не было ни одного божьего человека! Эта не пойми откуда взявшаяся девчонка действительно расценивала людей как пищу!
Цянь Е указал на стул:
— Городской лорд, пожалуйста, сядь. Почему ты боишься нас, чувствуешь себя в чем-то виноватым?
Цзи Жуй потрясенно замотал головой:
— Сир, я всё вам уже рассказал. Сейчас… Я даже не хочу, чтобы мой ранг рос дальше. В чем я должен быть виноват?
Ближе к концу в голосе толстяка появилась горечь.
Цянь Е немного подумал, прежде чем сказать:
— Теперь я понимаю суть вещей. Ты можешь уйти. Я приму решение после того, как все выясню.
— Да, сир, — Цзи Жуй с поклоном покинул двор. Его быстрые шаги доказывали, что он не хочет оставаться здесь больше ни минуты.
Цянь Е спокойно сидел в кресле после ухода Цзи Жуя. Он не говорил и не двигался, лишь его сознание глубоко погрузилось в свои мысли.
Малышка Чжуцзи, с другой стороны, в принципе не могла оставаться на месте. Она прыгала по двору в поисках новых развлечений. Заскучав, она вскоре вернулась к Цянь Е, забралась на него и начала беспокойно дергаться.
Её нынешняя сила, несмотря на казалось бы хрупкую внешность, была для обычного воителя невыносимо огромна. Даже Цянь Е со всей его крепостью тела чувствовал себя несколько неуютно. Обычный эксперт на его месте уже потерял бы несколько костей.
Наконец, Цянь Е заметил в Чжуцзи что-то необычное:
— Что случилось?
— У меня все чешется, и кости болят. Я… хочу подраться или плюнуть ядом, — тяжело выдыхая, сказала девочка.
Цянь Е был несколько удивлен подобным развитием событий. Он поставил её перед собой и какое-то время молча осматривал. Затем юноша, задав несколько вопросов, наконец-то понял причину.
Оказалось, что сердце шестирукого великана было слишком серьёзной пищей для девочки. Оно позволило ей быстро развиться, буквально избавляя её от целого десятилетия роста. Её тело с последнего момента пробуждения непрестанно росло, но даже этого было недостаточно, чтобы высвободить избыток энергии. Если говорить терминами арахнидов, пришло время охотиться и убивать. Маленькие арахниды из одного гнезда выпускались в широкий мир на охоту — среди их врагов были не только дикие звери и другие темные расы, но и их же сверстники.
Только самые свирепые из арахнидов выживали в такой бойне и получали возможность пробудить более развитый интеллект. Пускай эта раса и ограничила бои после присоединения к цивилизации, инстинкты, унаследованные ими с древних времён, всё ещё были на своём месте.
Малышка Чжуцзи начала склоняться к насилию, несмотря на то, что большинство арахнидов её возраста уже контролировали себя, не говоря уже о столь сообразительной девочке.
— Чего ты хочешь? — задал юноша вопрос несколько рассеянной девочке. Она даже начала неосознанно тереться о него головой.
— Папа, мы должны пойти драться.
— О, с кем же? — заинтересовался Цянь Е.
— С теми, кто украл наши вещи! Они кажутся весьма сильными, драться с ними будет приятно.
— Почему мы должны сражаться?
— Потому что тогда я смогу избивать людей и распылять на них яд! — выдала свои мысли Чжуцзи.
Цянь Е не знал, что ответить. Девочка принуждала его начать войну только для того, чтобы она смогла сражаться и брызгать токсином — от такого невольно задумаешься, где она научилась такому. Другие арахниды, самое большее, сбегут из дома и пойдут инстинктивно искать себе соперников.
Цянь Е погладил её по голове, говоря:
— Подожди несколько дней, будет тебе бой.
Чжуцзи, надувшись, проговорила:
— Хорошо, подожду.
Цянь Е кивнул, снова возвращаясь к своим размышлениям.
Солнце садилось, и в доме становилось темно. Девочка огляделась и в конце концов сама включила свет. Темнота на арахнидов мало влияла, но малышка выросла вместе с Цзынином и Цянь Е — ночной свет стал для неё привычкой.
Она подбежала к юноше и пристально посмотрела на него.
Наконец, Цянь Е ощутил её взгляд:
— Что на этот раз?
— Папа, что-то случилось? — спросила она.
— Со мной? Я в порядке, — юноше её слова показались странными.
— Папа сильно изменился в последнее время, даже… — Чжуцзи попыталась составить сложное предложение, но ей все еще не хватало словарного запаса.
Спустя некоторое время ей это удалось:
— Ты всегда погружен в свои мысли, даже когда нет повода.
— Погружён в мысли?
— Да! Папа перестал обращать внимание на большинство людей. Только спустя какое-то время ты замечаешь их. Они стали враждебны к тебе, так как подумали, что папа смотрит на них сверху вниз.
Цянь Е неуверенно посмотрел на Чжуцзи:
— Ты почувствовала их враждебность?
Девчонка кивнула:
— Это же очевидно!
Так как Цянь Е убил стражников Чжан Сюаньцэ и тяжело ранил божественного воителя, все в Южной Синеве относились к нему с уважением и хорошо скрывали свою враждебность. Однако маленькая негодница действительно могла замечать такие детали. Её таланты были просто ужасающими.
— Ладно, я правда подумал кое о чем.
— О чем ты думаешь? О тете?
— …Да.
— Если скучаешь по ней, иди и поговори.
Цянь Е довольно долго молчал, прежде чем сказать:
— Она… наверное, уже ушла.
— И когда тётя вернется?
— …Не знаю.
