Это было письмо из Нефрита Каменного Сердца, причём подготовленное в явной спешке. Снаружи было лишь начертано предупреждение о самоуничтожении после прочтения и ничего более. Не почувствуй Цянь Е ауры Тяньцин и Куанлань, то не поверил бы, что является адресатом.
Цянь Е направил в письмо клочок изначальной силы рассвета и рассмотрел его содержимое.
Спасшись от битвы у Пруда Жизни, обе девушки побежали обратно в имперскую крепость, но к моменту их прибытия та уже оказалась разрушена. В оставленных внутри сообщениях говорилось, что большая часть сил Империи покинула Великий Вихрь. Однако человечество действовало здесь уже много лет — крепость была не только наземным сооружением, но и простиралась глубоко под землей.
Туземцы нанесли лишь грубые повреждения внешнему фасаду, не вникая в тайны этого места. В подземном пространстве хранились запасные компоненты для сбора спасательных кораблей. Две юных мисс собрали такой кораблик, планируя дождаться Цянь Е перед отходом, но вскоре сюда пришла ещё одна армия туземцев. Не имея выбора, девушки поймали врага на приманку, а сами вернулись в Империю.
В секретном убежище было достаточно компонентов для судна, ну и, разумеется, чертежи к нему.
Пускай и не было никакого упоминания о том, кто спас их, Цянь мог догадаться, что это была Е Тун. Это можно будет легко проверить, когда Чжуцзи проснётся.
Судя по письму, Империя временно отступила из крепости и вернётся только после того, как ситуация внутри Великого Вихря стабилизируется. Перед лицом неистовствующих армий аборигенов ни Империя, ни Вечная Ночь не смели слепо стоять на месте.
В конце письма Тяньцин оставила инструкции о том, как войти в подземное пространство. Одна тропа шла из самой крепости, но уже была перекрыта. Другой вход располагался в естественной пещере за пределами укреплений.
Цянь Е поднял Чжуцзи и, следуя карте, нашел проход в глубине пещеры. В конце того показалась толстая металлическая дверь с аккуратным рядом натяжных балок, прикрепленных к ряду механизмов. Единственный способ открыть дверь — потянуть за них в необходимом порядке.
Это, по сути, был примитивнейший кодовый замок. Цянь Е не мог не восхититься первопроходцами этого мира — они могли принести с собой лишь очень ограниченный набор инструментов, и только пара из них в лучшем случае будут достаточно точными для тонких машин. Всё здесь, включая необходимые приборы, должно было производиться на месте. Даже железо плавили здесь, в Великом Вихре.
Вверх, вверх, вниз, вниз, вниз, вверх. Цянь Е открыл большую дверь в соответствии с комбинацией и вошел в подземное пространство.
Половина пространства была вырыта искусственно, в то время как другая половина была сугубо естественного происхождения. Внутреннее помещение было четко разделено на подсобку, мастерскую и оружейную. Были, конечно, и продовольственные запасы, достаточные для пребывания группы в тысячу человек на протяжении трёх лет — вот насколько были амбициозны первопроходцы. Они планировали перенести имперскую армию в Великий Вихрь и полностью завоевать его.
В зоне складирования компонентов стояло несколько ящиков с броскими надписями. Тяньцин и Куанлань уже разложили необходимые компоненты и оставили чертеж на одном из ящиков. Теперь Цянь Е оставалось только собрать спасательное судно, опираясь на схему.
На этих ящиках красовалась эмблема Империи, а темно-красная бирка указывала, что это был ценный материал.
Цянь Е обошел подземный склад, но много запасных частей в нём не оказалось. Не считая тех деталей, которые для него собрала Тяньцин, имевшегося не хватит даже на крохотную спасательную шлюпку. Самое главное, был только один двигатель, способный провести судно через проход.
Двигатели, установленные на подобных спасательных кораблях, были лучшими продуктами Империи. Маленькие, мощные и эффективные, они обеспечивали судну достаточное сопротивление пространственным силам в тоннеле.
Великий Вихрь открывался раз в несколько лет, и квота входа была ограничена, так что вопрос поставок мрачной тучей висел над штабными офицерами армии. Эти кинетические двигатели имели огромную ценность, но не столь уж необходимыми в обычных условиях. Всё-таки Империя действовала в этих землях уже много лет и ни разу не сталкивалась с серьёзной угрозой — причины держать столько спасательных челноков просто не было.
Если бы не тот факт, что находившиеся в Великом Вихре были высшими экспертами Империи, чья каждая смерть становилась трагедией, запасных частей тут в принципе бы не оставили.
Цянь Е переместил деревянные ящики в естественно сформированное ровное рабочее пространство. Там он открыл контейнеры и аккуратно положил компоненты на землю, прежде чем начать сборку.
Челнок был конструктивно прост, представлял он собой небольшую лодку, способную вместить в себя только двух пассажиров — кроме как для двигателя тут лишнего пространства не имелось.
Будь то киль или стенки корпуса, все было чрезвычайно прочным и долговечным. Они были сделаны из отборных материалов и усилены изначальными массивами с целью защиты. Несмотря на свою простую конструкцию, маленький челнок представлял исключительную ценность. Иначе как бы он мог противостоять неблагоприятной среде пространственного туннеля?
Сборка не была сложной, поэтому Цянь Е смог завершить весь процесс за полдня. Конструктивные чертежи были подготовлены специально под любителей, поэтому слишком сложным процесс сборки инженеры сделать не могли. Пока есть изначальная сила, можно было легко завершить челнок, следуя схемам.
Собрав маленький воздушный корабль, Цянь Е убрал все лишние материалы в ящики и перенес их обратно на склад. Затем он стер все следы у входа в убежище, дабы туземцы случайно не нашли механизмы входа. Это был необходимый шаг. Возможность собрать шлюпку предстала пред юношей только потому, что другие сделали соответствующие приготовления. Получив выгоду от чужих деяний, он сам подумал о тех, кто придёт после него.
Цянь Е отнес девочку в челнок и погладил ее по маленькому личику:
— Хватит спать, пойдем домой.
Чжуцзи заставила себя открыть глаза и пробормотала:
— Дом? Какой именно?
Глядя на милое личико Чжуцзи, Цянь Е не мог не чувствовать укол вины. Он скитался по свету уже много лет, и у него редко имелось место, которое можно было назвать домом. Само слово уже стало для юноши весьма расплывчатым термином, а с пробуждением Е Тун оно в принципе стало чем-то далеким.
Чжуцзи родилась чудом. Злодей Цзынин использовал её во всевозможных опасных ситуациях, доходя то того, что однажды бросил её на удар божественного воителя. Однако о себе Цянь Е лучше не думал — он сам либо приводил её на поле боя распылять яд, либо оставлял дома.
Цянь Е вздохнул, вошел в челнок и закрыл маленькую дверцу. Затем он ввел изначальную силу в панель управления. Огни кабины зажглись один за другим, двигатель загромыхал, поднимая корабль в воздух.
Восприятием нацелившись на тоннель, юноша направил ещё больше ресурсов судна на барьер. Двигатель ревел все громче и громче, пока оборона челнока не достигла своего максимума. В этот момент корабль влетел в пространственную дверь подобно комете и, наконец, исчез.
Этот проход оказался гораздо стабильнее того, что покоился в нейтральных землях. Силы сдвига внутри, конечно, неслабо бушевали, но за границы возможностей судна они не переступали. Защитный барьер неуклонно истончался, но всё равно держался молодцом.
Разумеется, стабилен был челнок лишь в сравнении. Он раскачивался подобно крохотной лодке посреди бушующего океана.
Пространственные бури на полпути усилились, угрожая устойчивости барьера. В конце концов щит окончательно рассеялся, даже прежде чем выход оказался в поле зрения.
Теперь становилось ясно, как много усилий вложила Империя в его разработку. Обнаженное тело корабля и в самом деле сумело удержаться, несмотря на необходимость противостоять пространственным бурям. Однако стенки его корпуса вскоре начали покрываться трещинами.
Цянь Е знал, что у двигателя слишком малый выход изначальной силы для таких условий и начал напрямую вливать свои запасы в защитный массив, дабы защитить самые важные компоненты корпуса.
Преимущество небольших размеров судна теперь было ясно как день. Проектировщики понимали, что двигателя не хватит на весь путь домой и что пассажирам придётся действовать самостоятельно.
Цянь Е по объему изначальной силы ничуть не уступал эксперту семнадцатого ранга и, возможно, превосходил большинство ныне живущих не-божественных воителей. Ему удалось провести челнок через шторм, сохраняя стабильность полёта.
Наконец, на горизонте появился выход. Корабль, пронзив кольцо свечения, вылетел подобно морской птице.
Словно пронзив стенку пузыря, шлюпка выскочила с другого конца тоннеля и медленно заскользила по пустоте. Почувствовав знакомую ауру, Цянь Е понял, что вернулся в Империю.
За окном медленно плыл большой континент. Цянь Е не успел сообразить, что это за земли, как его окружила эскадра новейших имперских фрегатов.
Небольшой корабль остановился перед судном Цянь Е, и один из экспертов на его палубе крикнул:
— Кто в челноке? Сообщите свою личность.
Юноше стало неловко, но, недолго промедлив, он сказал:
— Цянь Е.
Эксперт повернулся к одному из своих подчинённых, и тот побежал докладывать в главную каюту.
Цянь Е спокойно сидел на месте, ожидая развития событий. Он, конечно, знал ещё до ухода в Великий Вихрь, что с той стороны его будет поджидать плотная охрана. Однако Тяньцин и Куанлань без проблем могли решить эту маленькую проблему.
Не прошло и десяти минут, как издалека появилось военное судно без каких-либо знаков различия. Военные корабли, ранее остановившие Цянь Е, дружно отступили, словно как можно скорее хотели сбежать от грядущей сцены.
На палубу прибывшего судна вышел пожилой мужчина, слегка отдающий женским очарованием. Этот ухоженный старик мягко сказал:
— Генерал Цянь Е, вы наконец-то вернулись. Я уже жду вас здесь какое-то время.
Цянь Е, подлетев поближе, пересел вместе с Чжуцзи на корабль старика. Затем, должным образом поприветствовав посланца, юноша сказал:
— Как мне к вам обращаться?
— Моя фамилия Ян, и я выполняю поручения императрицы.
С этими словами мужчина достал коробку длиной в полметра и передал ее Цянь Е:
— Я пришел передать её слово и подарок.
Юноша взял длинную коробку и удивленно спросил:
— Что это?
Евнух Ян пропустил вопрос мимо ушей:
— Императрица считает, что вы хорошо показали себя и решила подарить вам эту маленькую игрушку. Теперь, когда вы получили дар, моя работа завершена.
