Черное перышко было быстрее и эфемернее своего предшественника — на столь малой дистанции водная тварь не имела и шанса сбежать. Зверь издал удивленный гул, тут же сформировав вокруг себя щит из окружавшей его воды и влаги.
Подобная защита никак не могла остановить Выстрел Начала. Почти нематериальный снаряд пробил барьер и вонзился в тело монстра.
Гигантское существо корчилось и извивалось среди скорбных воплей, его некогда буйная жизненная сила теперь с каждой секундой слабела, словно вытекая из пробитой бреши в сосуде.
Однако после потери одной трети от общего объема жизненная сила существа перестала ослабевать и стабилизировалась. Гигантская тварь закончила метаться и уставилась на Цянь Е глазами, полными жажды убийства.
Цянь Е вздохнул про себя. Потеря трети жизненной силы могла лишь считаться тяжёлой травмой, но никак не около смертельной. Однако урон всё равно был существенен — тот же Волчий Король от такого бы рухнул на месте, будучи не в силах больше преследовать Цянь Е, терпя боль от ран.
Но эта водная махина обладала огромной жизненной силой. Даже черное перо могло только ранить её и ещё сильнее разозлить.
Такое существо было слишком выносливо, чтобы суметь убить его в один присест.
Вокруг Цянь Е появилось несколько водяных завес, ограничивая его в небольшом пространстве. Все носики на спине гиганта открылись — понятно, что сейчас вверх рванёт целый скоп водных копий. Однако Цянь Е колебался, стоит ли ему пустить в ход свое последнее черное перо. Так он, может, и лишит рыбу своей мощи, но и юноша сам окажется полностью истощён. Даже доберись он до острова, ему может не хватить энергии забрать Морской Лотос и сбежать.
«Было бы здорово, если бы она задержалась подольше», — в сердце Цянь Е промелькнула мысль. Даже если не Е Тун, та же Тяньцин или Куанлань, да и Цзынин тоже — любой из них помог бы отвлечь существо, и юноша уже заполучил бы желанное растение.
Сейчас Цянь Е был совсем один, да ещё и с грузом в виде спящей Чжудзи на руках.
Девочка, казалось, почувствовала угрозу и побледнела, её сонные глазки с усилием раскрылись и посмотрели вниз.
Она открыла рот, и в сторону гигантской водной твари полетела струя прозрачной жидкости.
По какой-то причине существо потрясенно вздрогнуло. Громко взвыв, оно попыталось сбежать, но воды здесь были достаточно глубоки лишь для того, чтобы скрыть его спину. Как могла столь большая туша взять и легко уплыть?
Разница между водным обитателем и Чжуцзи была огромной. Зверь, возможно, даже не потрудится съесть девочку — та даже для закуски была мелковата. Несмотря на это, выплюнутая крохой жидкость крайне сильно напугала существо, да настолько сильно, что оно даже не пыталось противостоять угрозе и вместо этого предпочло сбежать.
Разум Цянь Е оледенел, когда он взглянул на прозрачную жидкость и тут же отбросил всякую мысль прикоснуться к ней.
В это мгновение в голове его раздался глубокой вздох и прозвучали слова далёкого сознания:
— Чужак, ты собираешься уничтожить эти воды?
Бесформенная буря возникла из ниоткуда и превратила поток жидкости в шар, удерживая его парящим в воздухе.
Цянь Е удивлённо вздрогнул, ему никак не удавалось понять источник голоса. Только из этого ему стало ясно, что такого врага ему ни за что не одолеть.
— У меня нет подобных намерений.
Пруд Жизни сам по себе был бесценен, не говоря уже о том, что Морской Лотос рос только здесь. У Цянь Е не было причин уничтожать водоём ради быстрой наживы, и, даже если бы он и захотел так поступить, всё равно не смог бы по физическим причинам.
Громадная воля медленно произнесла:
— Эта маленькая штука в твоих руках, её яд может убить всех слабых существ на километры вокруг. И чтобы впоследствии очистить воду, потребуются немалые усилия.
Цянь Е взглянул на шарик прозрачной жидкости, висящий в воздухе. Было действительно трудно поверить, что столь малый объём токсина может привести к столь серьезным последствиям. Юноша знал, что Чжуцзи специализировалась на ядах, но никогда не думал, что те могут быть настолько сильными.
Сознание продолжило:
— Каждое существо здесь важно для меня, я не могу позволить тебе уничтожить их.
— Прошу прощения, это не входило в мои намерения, — повторил Цянь Е.
— Ты всего лишь пытался спастись, но факт остается фактом: я не могу позволить тебе остаться в этих водах. Ты хочешь эту вещь? Возьми её и уходи.
Пятнышки водянистого света сгустились перед Цянь Е, образуя путь к маленькому острову. Теперь тот стал ясно виден взору: пышная трава, высокие древние деревья и небольшое озерцо в центре, наполненное лотосами. Один из этих цветов был окутан туманным сиянием и вот-вот собирался распустится.
При виде испускаемого им свечения дух Цянь Е дрогнул.
Юноша спрыгнул на остров и быстро пошел к маленькому пруду.
Здесь было тихо, поскольку на земле не было видно ни единого зверя. Однако в воде плавали маленькие, безобидные на вид серебристые рыбки. Цянь Е осмотрел маленький пруд своим восприятием и обнаружил, что на дне было свернутое змееподобное существо, совершенно неподвижное и, казалось, пребывающее в глубокой дрёме.
Чжуцзи вновь заснула. Выплюнув прозрачный яд, она ослабла и вскоре после этого погрузилась в глубокую дрему.
Морской Лотос был прямо перед его глазами. Цянь Е пришлось подавить волнение, чтобы удержать себя в руках, пока растение не зацветёт.
С каждой секундой зеленое свечение вокруг лотоса становилось все сильнее. Наконец, цветок распустился, и в небо взметнулся столб света!
Хрустальные на вид лепестки раскрылись в быстрой последовательности, окутанные мягким белым светом на фоне зеленого ореола. Это было чудесное и фантастическое зрелище.
Цянь Е задержал дыхание, пока лепестки полностью не раскрылись, и затем в Пространственной Вспышке появился рядом с цветком. Алое пламя с золотым отливом вспыхнуло в его руках, окутывая лотос Рассветом Венеры и перенося его в Тайное Пространство Андруила.
Закончив, юноша оттолкнулся от тонкого стебля лотоса и с помощью этой силы вернулся на землю. Тревожно оглядев пространство внутри амулета, Цянь Е облегчённо вздохнул. Цветущий лотос был покрыт белым туманом, но так и замер в этом состоянии, словно картина, запечатлевшая самый прекрасный момент его жизни.
Морской Лотос содержал в себе духовную энергию, не переносившую ни малейшей частички черноты. Качество её сильно зависело от процесса сбора цветка, будь то вручную или с помощью инструмента. Даже застывшие нефритовые лотосы необходимо было со всей тщательностью сорвать и бережливо хранить, не говоря уже о живом цветке.
Главные фигуры империи жаждали этого растения с давних времён и, разумеется, весьма глубоко изучили его характеристики. Лучший способ снять его со стебля — использовать изначальную силу, а вот дальнейшее хранение и транспортировка уже будут зависеть от мастерства конкретного человека. Однако почти никто никогда не видел живого Морского Лотоса, не говоря уже о том, чтобы знать, как остановить его увядание.
У Цянь Е не было других вариантов, поэтому он мог только пойти на риск. К счастью, Тайное Пространство Андруила не было обычным пространственным инструментом, но вот сколько оно сумеет продержать в себе лотос без потерь, оставалось неясно.
Вернувшись на землю, Цянь Е вздохнул с облегчением. Он чувствовал резко надавившую усталость — процесс сбора только казался лёгким, но юноша сделал для него всё возможное и даже использовал Пространственную Вспышку, чтобы не упустить идеальный момент цветения.
К счастью, Морской Лотос наконец-то оказался в его руках, и качество его, вероятно, было самым высоким из возможных, если не считать попытки Чжан Боцяня. Чистота изначальной силы, используемой для сбора цветка, также влияла на его состояние. Рассвет Венеры был одной из высших форм изначальной силы рассвета, и, следовательно, лучше всего подходил для столь тонкого и требовательного процесса. Окажись на его месте Седьмой Сун, даже слегка уступающая по чистоте изначальная сила запятнала бы лотос своими примесями. У других людей всё было бы куда хуже.
Цянь Е осмотрел небольшой пруд и обнаружил около дюжины распустившихся лотосов.
Бутоны искрились слабым зеленым свечением, в то время как только их тычинки начинали напоминать нефритовое произведение искусства. Попади это поле Морских Лотосов в Империю, это вызвало бы огромный переполох. Однако Цянь Е также понимал, что ему и так посчастливилось сорвать свежий цветок и что не стоит быть жадным. Загадочная воля, вероятно, позволила ему сорвать только один лотос в виду проявленной ранее решимости. И если такое существование разгневается, от него уже никак нельзя будет убежать.
Цянь Е отвел взгляд и поклонился Пруду Жизни:
— Спасибо, этот Морской Лотос очень важен для меня. Я отплачу за эту доброту в будущем, если смогу.
Легкий ветерок шевельнулся, когда глубокий, необычайный голос эхом отозвался вокруг него:
— У меня действительно есть кое-что, в чем ты можешь мне помочь.
На этот раз воля не проникла в сознание Цянь Е. Существование сформировало звуковые волны и общалось с юношей на имперском языке.
— Говорите, я сделаю все, что в моих силах, — искренне произнёс Цянь Е.
— То перо, которое ты бросил в воду, я ни разу видел подобной энергии. Можешь дать мне одно?
— Как я могу передать его вам? — недоумевал Цянь Е. Выстрел Начала был неосязаем и при попадании мгновенно наносил урон цели. Как такое можно было передать другому?
Несколько лепестков лотоса вылетели из пруда и рассыпались на мелкие частицы. Вслед за ними в воздухе сгустилось несколько струек пара, вскоре образовавших водяную сферу. Та ритмично сжималась и расширялась, словно живая. Не окажись Цянь Е свидетелем всего этого процесса, подумал бы, что перед ним живая сущность.
Жизненная сила внутри этого водяного шара невероятно ужасала по объему и почти дотягивала до половины шестирукого великана, преследовавшего Цянь Е, а меньших генералов аборигенов даже превосходила.
— Относись к этому как к мишени.
Кивнув, Цянь Е достал Цветки-Близнецы и нажал на курок. Светящееся перышко, опалённое до черноты по краям, тут же оказалось целиком поглощено мощной жизненной силой внутри водной сферы.
Не прошло и мгновения, как жизненная сила внутри сферы начала быстро угасать. Поверхность её затвердела и превратилась в кристалл. В нем всё ещё виднелся силуэт черного вестника смерти.
Струя пара унесла кристалл прочь.
Таинственная воля, казалось, была вполне довольна:
— Неплохо, это первородная форма энергии, содержащая в себе тень собственной жизни. Крайне неожиданно. Мне даже неловко было получить столь хорошую вещь, так что дай мне знать, если найдёшь для меня ещё какие-то просьбы.
Цянь Е выудил Восточный Пик и рог гигантского носорога:
— Я слышал, что Пруд Жизни может вживить различные материалы в оружие. Не могли бы вы помочь мне вплавить это в мой меч? — в борьбе с шестируким генералом и другими недавними врагами Цянь Е чувствовал, что Восточный Пик уже не может полностью удовлетворить потребности своего хозяина. Старейшина Лу упомянул о вплавке весьма кратко. Вероятно, его опыт в этом вопросе был весьма ограничен и скорее всего уступал тому, что Цянь Е понимал сам.
Облачко пара поднялось и поглотило Восточный Пик и рог носорога.
— Этот рог весьма неплох, вероятно, сущность редкого родственника носорога. Но клинок выглядит довольно обыденно. Уверен, что хочешь потратить на него столь хороший материал?
К удивлению Цянь Е, таинственная воля не шибко высоко оценила Восточный Пик, но и возможности, подобные этим, не появлялись дважды:
— Да, уверен!
