Маленькая девочка проснулась на борту судна, её маленький носик пару рас шмыгнул, словно почувствовал что-то хорошенькое. Ноги сами понесли её в направлении запаха.
Чжуцзи пересекла несколько дверей, пока не оказалась на кухне.
Комната была не шибко большой на вид, но в ней имелось всё необходимое. Прозрачный кухонный шкафчик у стены был уставлен бокалами для вина и первоклассной посудой. На дверцах шкафа были вырезаны красивые узоры, слабо светящиеся изначальной силой. Несмотря на кораблекрушение шкаф и его содержимое не пострадали, будучи защищёнными изначальным массивом.
Е Тун была занята тем, что резала жареное мясо зверя на столешнице. В духовке жарился другой большой шмат мяса. Он уже покрылся золотисто-коричневой корочкой и на вид был почти готов.
Взгляд девочки тут же упал на жареное мясо, а затем на Е Тун. Взгляд Чжуцзи наполнился восторгом, когда она запрыгнула в объятия принцессы вампиров и прижалась к ней.
Улыбаясь, Е Тун опустила малышку на пол, говоря:
— Сколько раз я говорила тебе не бросаться на людей, так и убить кого-нибудь можно.
Девочка вытянула шею и смущенно сказала:
— Я уже могу контролировать свою силу.
Е Тун постучала её по головке:
— Ты называешь это контролем? Любой другой таких объятий не выдержит. Видишь? Тот, кого я послала за тобой, вернулся весь израненный.
Маленькая девочка виновато опустила глаза:
— Я не нарочно. Он протянул руку, готовясь схватить меня, и даже не назвал своего имени. От страха я дала ему пинка, но в итоге сдержалась и не убила. Да и слаб он оказался — на него даже яда не потребовалось.
Е Тун покачала головой:
— Ты что, забыла всё, чему я тебя научила?
— Нет-нет! — девочка покачала головой так быстро, как только могла: — Дело в том, что… Я стала сильнее и это просто не помогает.
Е Тун положила мясо на тарелку и поставила перед Чжуцзи:
— Ешь!
Девочка издала радостный всклик, прежде чем взять тарелку в руки. В следующее мгновение она, опрокинув голову, ссыпала себе всё в рот. С расширившимися зрачками Чжуцзи махом проглотила предложенное.
— Вкусно? — спросила Е Тун.
— Я… Я не распробовала, — честно ответила девочка.
Вампирша хотела было разозлиться, но и смех почти вышел из её горла. Она достала из духовки еще один большой кусок мяса и бросила его малышке:
— Вот, бери ещё.
Только на этот раз Чжуцзи ела откусывая и пережевывая пищу. Её глаза загорелись, а челюсти работали всё быстрее и быстрее. В конце концов, она в считанные мгновения проглотила кусок мяса всего вдвое меньше её самой. Однако животик у неё лишь слегка выпучился — оставалось только гадать, куда делась вся еда.
Е Тун с любовью погладила головку девочки:
— Ты быстро растёшь, хочешь ещё?
— Хочу, — несмотря на глаза полные предвкушения, Чжуцзи удовлетворённо рыгнула на полуслове.
Е Тун улыбнулась:
— Сегодня ты больше не можешь есть. Этих двух порций должно было хватить на три дня, но, похоже, твой аппетит стал ещё больше.
Девочка озадаченно склонила голову:
— Я сегодня толком и не поела!
— Как мои блюда могут сравниться с чужими?
— А что это было за мясо? Оно крайне вкусное.
— Разумеется, мясо пустотного колосса будет вкусным. Даже такой троглодит, как ты от такого перенасытишься.
Обычное мясо никак не могло сравниться с плотью пустотного колосса по содержанию энергии. Будь то в Империи или в Вечной Ночи, этот редкий товар продавался полосками размером с палец и стоил больше, чем чистейшее золото аналогичного веса. Малышка съела почти пять килограммов — было бы странно, не почувствуй она себя сытой.
За это время Чжуцзи немало подросла. Она уже начала походить на озорную девчонку, от которой только и ждешь, что неприятностей.
Е Тун убрала столовые приборы и села за стол:
— Что ты делала всё это время? Почему ты не с папой?
— Папа всегда занят работой. Он не играет со мной и не бывает рядом. Мне было очень скучно, и я не могла подойти к другим людям, поэтому вышла поиграть…
Рассказ девочки не казался особо связным, но размышляла и думала сейчас она определённо чётче и быстрее, чем когда была моложе. Основная логика её речи и действий больше не основывалась на инстинктах.
Е Тун подробно расспросила её обо всем произошедшем.
Тогда Цянь Е оставил Чжуцзи на Северном Континенте, несмотря на его опасения, что она случайно причинит боль другим людям. Особенно беспокоил её чрезвычайно мощный токсин, способный погубить всю жизнь на тех землях.
В то время Цянь Е только и делал, что сражался — времени присматривать за девочкой у него не было. Малышка тоже целыми днями ела и спала, отчего юноша беспокойства не чувствовал. Однако внезапно появилась группа туземцев и похитила её, пока она спала. Весь процесс прошёл тихо, и никто не знал конкретных деталей событий.
Укравшее её племя преодолело огромные расстояния до глубин региона Восточного Моря. Маленькая Чжуцзи, проснувшись, начала бороться, но, накормленная соком странного фрукта, она потеряла подвижность и не могла сопротивляться. Вскоре появился похожий на шамана туземец и захотел взять у нее кровь. Однако тело девочки оказалось настолько крепким, что потребовались огромные усилия просто на то, чтобы проколоть её кожу и выпустить немного капелек.
Пугало больше всего то, что последовало за этим. Чжуцзи захотела прыснуть ядом, но по какой-то причине вытекшая кровь испарилась в мощный токсин, убивший всё племя.
Перепуганная, малышка не могла пошевелиться и мысленно позвала Цянь Е, Е Тун и Сун Цзынина. Принцесса вампиров единственная почувствовала присутствие Чжуцзи и послала за ней Джареда.
К приезду маркиза прошло уже несколько дней, и яд успел рассеяться. Иначе он, вероятно, не сумел бы вернуться.
Малышке Чжуцзи потребовалось довольно много времени, чтобы закончить рассказ.
Е Тун, некоторое время помолчав, спросила:
— И с кем ты сейчас хочешь быть?
Девочка, серьезно задумавшись, сказала:
— Со всеми!
— Всеми?
— Да, с папой, тобой и мамой.
— Мамой… — даже фигура столь огромного самообладания, как Е Тун, не могла не отреагировать на такое. От души рассмеявшись, она сказала: — Я же говорила тебе, он не твоя мама.
— Нет, моя! — настойчиво воскликнула девочка. Первым существом, которого она увидела, появившись на свет, была её мама. Это знание было глубоко запечатлено в её родословной и не могло быть изменено просто так.
Е Тун понимала особенности её расы:
— Ты всё поймешь, когда вырастешь.
Думая о прошлом, принцесса вампиров усмехнулась и покачала головой:
— Этот дурак оказывается весьма хитер, когда надо.
Тогда, когда Чжуцзи только-только вылупилась из скорлупы, Цянь Е перед собой поставил Цзынина, тем самым превратив его в маму Чжуцзи. Как бы Седьмой Сун и Е Тун ни пытались это объяснить, всё было бесполезно.
После недолгой радостной болтовни малышка начала зевать. Ей явно хотелось спать, но она все еще держалась.
Е Тун кивнула:
— Ты немного повзрослела.
— Конечно! — Чжуцзи гордо замахала кулачками. Её легкий на вид замах с громом сотряс воздух, вызвав в нём несколько разрядов электричества. Вся кухня задрожала, и хрупкая на вид тарелка на столе разлетелась на множество осколков.
Неосознанный взмах её кулачка нёс в себе поразительную силу. Неудивительно, что Джаред оказался застигнут врасплох и был ранен.
Странные явления на кухне исчезли вслед за алым мерцанием глаз Е Тун Молнии вокруг кулачка девочки исчезли, оставив аккуратную ручку одну.
Озадаченная, Чжуцзи взглянула на свой кулак и взмахнула им ещё раз. Однако сейчас в воздухе не раздалось даже свиста.
Е Тун улыбнулась:
— Вещи здесь очень дорогие. Мне будет больно, если ты их сломаешь. Хватит, раз ты спать не хочешь, то мы отправляемся в путь.
— Мы идем играть? Куда? — взволнованно вскочила девочка.
— Великий Вихрь.
Чжуцзи озадаченно спросила:
— А это где? Там весело?
— Раньше было не очень, но сейчас там весьма оживлённо.
— Тогда с чем мы будем играть? — продолжала спрашивать девочка.
— Мы собираемся кое с кем встретиться.
— И это все? Мы хотя бы будем сражаться? Нужно ли мне выпустить яд? Сколько людей мне нужно убить? Или стоит сначала подкопить яда? — задала она целый град вопросов.
Е Тун слегка усмехнулась:
— Тебе не нужно ничего делать, когда я рядом. Я не он и не стану использовать тебя в бою.
Е Тун имела в виду тот раз, когда Цянь Е приказал Чжуцзи уничтожить орду наёмников ядом и при этом заявил о своей победе.
Однако у девочки было иное мнение:
— Те, кто хотят нас запугать — плохие. Мы должны убить их всех и никого не оставить в живых!
Неосознанно, но жестокость и безжалостность арахнида начали проявляться в её поведении.
Е Тун не стала спорить:
— Ты еще слишком молода, чтобы понимать некоторые вещи. А пока пойдёшь со мной.
Чжуцзи схватила Е Тун за руку, как ей было велено. Вампирша резким движением ладони создала трещину в пространстве и вошла в неё вместе с Чжуцзи.
* * *
Цянь Е, находившийся в северо-западной части Великого Вихря, смотрел на бескрайнюю водную гладь:
— Это вы называете Прудом Жизни? Больше похоже на море!
Конца этому водоёму не было видно — над поверхностью нависал тонкий туман, сквозь который смутно виднелись очертания редких островов. Вода вдалеке сливалась с горизонтом, отчего различить границы водоёма становилось просто-напросто невозможно.
Зрительные способности Цянь Е намного превосходили его сверстников. Он мог видеть почти за сотню километров, но другого берега все равно не мог разобрать. Столь большой водоем вполне можно было назвать морем.
Вместо пляжа вода была окружена высокими обрывами и утесами, а также редкими низменностями, долинами и густыми лесами. Виднелся даже вулкан у далекого берега, извергающий клубы дыма из своего жерла.
В принципе все виды ландшафта сходились у воды. Такое было просто немыслимо.
Прибрежный район оказался заполнен обезумевшими зверьми, которые либо охотились друг на друга, либо спаривались. Меньшие водоёмы вблизи также кипели жизнью множества амфибий.
Ближайшая к Пруду Жизни полоса земли была погружена в тишину и лишена всякой жизни. Будто невидимая линия преградила путь всем зверям снаружи.
Многие существа здесь обладали острыми инстинктами, что в некоторых аспектах превосходили человеческие. Лицезрев такое явление, Цянь Е понял, что в пруду таится нечто опасное, иначе звери не стали бы себя так вести.
В этот момент земля начала дрожать — это шестирукий гигант появился на далёком горизонте.
Больше не колеблясь, Цянь Е направился прямиком к Пруду Жизни.
