Несмотря на успешный на данный момент побег от преследователей, Цянь Е легче не становилось. Знойное чувство на его сердце означало лишь одно — опасность ещё не ушла. Этот шестирукий гигант обладал безумными объемами жизненной силы и исцелится менее чем за полдня. На самом деле рана даже не мешала ему преследовать обидчика.
Убегая, юноша начал обдумывать план.
Просто бежать был не выход, так как у гиганта выносливость почти безгранична, и он вряд ли когда-либо устанет. Цянь Е может пробежать на одном дыхании до крепости Империи, но это также заманит к ним шестирукого генерала. И хотя Тяньцин описывала форт как несравненно крепкий, никто не мог сказать, сможет ли тот на самом деле остановить этого монстра.
Ни борьба, ни бегство не казались жизнеспособным вариантом. Сильнейшая атака Цянь Е поразила голову монстра, слабость большинства живых существ, но тот был почти в полном порядке. Юноша внутренне метался в растерянности, поскольку единственной возможностью оставалось найти слабость врага и нанести единственный смертельный удар.
Жоси упоминала, что как-то убила одного такого гиганта, но, согласно её рассказам, противник в тот раз был вдвое меньше этого. Сила существ в регионах повышенной силы тяжести была прямо пропорциональна их размеру — без физической мощи такая туша даже встать не сумеет.
Чжао Жоси убила шестирукого генерала с относительной легкостью главным образом потому, что у нее была Лилия Красного Паука. Оружие после попадания в Великий Вихрь значительно возросло в силе, да и атаки его в основном базировались на пространстве и душе, что для таких полуразумных аборигенов было сродни проклятью. Её легкое убийство заставило Цянь Е недооценить силу врага. Только после того, как он лично встретился с шестируким гигантом, юноша по-настоящему ощутил, насколько это существо ужасало.
Мало того, чудище обладало ещё и способностями к обнаружению, даже Пространственная Вспышка не могла помочь ускользнуть от него. Скрытые ауры перед ним словно не играли никакой роли, что превращало потенциальные засады в крайне глупую шутку. Как же бороться с таким врагом?
Первым делом необходимо было найти выход из ситуации.
На бегу Цянь Е начал вспоминать карту Великого Вихря. Та была составлена из принадлежащей кланам Цзи, Ли, Сун и Чжао информации. Вероятно, второй столь же полной схемы просто не существовало, но из своих путешествий юноша понял, что эти данные охватывали лишь малый участок этого мира.
Карта во многих местах оставалась неполной, как чернильные пятна на листе белой бумаги. И именно туда Цянь Е и собирался отправиться.
Эти пустые области тесно пересекались с нанесенными на карту землями Империи. Точно так же, как Колодец Созвездий долгое время принадлежал Империи, эти места изобилии ресурсами, контролируемыми исключительно Вечной Ночью. Человеческие эксперты никогда не обращали на них внимания, потому что им они были бесполезны. Каждая фракция посылала в Великий Вихрь крайне мало экспертов, отчего никому не хотелось тратить силы и ресурсы на бесполезные драки.
Цянь Е вычертил извилистый маршрут, проходящий через несколько пустых областей. Это был план в стиле «свали свою беду на другого». Если уж в этих местах не окажется никого, то ладно, но если там обнаружатся эксперты Вечной Ночи, они быстро поймут, что с атаками шестирукого генерала стоит считаться.
Сформулировав свой план, Цянь Е сменил направление и быстро побежал вперед. Тяжелое чувство в его груди никак не исчезало, а, значит, титан ещё гнался за ним.
Один день и одна ночь пролетели в мгновение ока. Цянь Е по-прежнему бежал вдоль горного хребта. Далеко позади него в воздух поднималось несколько столбов дыма.
Это была зона шахт. Темные расы некогда построили небольшую крепость, и около дюжины экспертов охраняли ее. Было также большое количество слуг-арахнидов, некоторые из которых в высоту составляли пару десятков метров. Эти существа, обладавшие крайне примитивным интеллектом, в шахтах служили рабочей силой. Очевидно, темные расы здесь планировали что-то важное.
Цянь Е пробежал мимо стен крепости, ничуть не скрываясь, отчего вся база оказалась поднята на ноги. Завыла тревога, и солдаты темных рас хлынули наружу подобно лавине. Однако Цянь Е был настолько быстр, что к тому времени, как крепость отреагировала, его уже и след простыл. К этому моменту на далеком горизонте показалась массивная фигура.
Местной обороной командовал граф-арахнид. Его ноги обмякли в тот момент, когда он увидел эту гигантскую тушу, да так, что он едва не рухнул на пол. Не успел паук отдать приказ, как издали полетела тяжёлая стрела.
— Э-это…
Все звуки на мгновение утонули в оглушительном взрыве.
Прошло несколько дней, пока Цянь Е пробирался через восемь таких темных для Империи точек. Большинство из них были пусты, но три из них оказались весьма обихожены, прямо как Пастбище Внуков Неба клана Сун. Однако, в отличие от единственного обитателя пастбища, поселения темных рас вмещали в себя целые гарнизоны. Самыми многочисленными из них по-прежнему оставались слуги-арахниды.
Разработка трех ресурсных точек до подобного состояния требовала по меньшей мере нескольких десятилетий труда. После пробежки Цянь Е с шестируким титаном на хвосте от них остались лишь опустошенные руины. Такой маршрут был крайне злободневен и нанёс тяжелый удар по тёмным расам, решившим разбить здесь лагерь.
Цянь Е обнаружил, что не может оторваться от шестирукого существа, что бы ни делал. За несколько дней преследования великан не только не устал, но даже начал двигаться в более быстром темпе — он явно приспосабливался к условиям низкой гравитации. Однако проблемы Цянь Е маячили не только позади.
Несколько четырехруких воинов вышли из леса прямо перед ним. Они посмотрели на Цянь Е, держа оружие наготове.
Юноша спокойно ускорил шаг. Когда две стороны сомкнулись, он издал громкий рев и рванул вперед, поддерживаемый силой своего домена, дабы прорваться через ошеломленных оппонентов.
Эти четырехрукие аборигены наконец-то очухались и уже собрались броситься в погоню, когда на горизонте появилась массивная тень. Вскоре гигантская нога спустилась с небес и раздавила двух воинов в мясную пасту.
Шестирукий гигант совершенно не знал, что творится у него под ногами. Возможно, ему оказалось бы все равно, даже узнай он. Титан просто сделал следующий шаг и вскоре был уже в десятках метров от места происшествия.
После того, как шестирукий генерал ушел, оставшиеся в живых четырехрукие воины некоторое время ходили в замешательстве. Затем, словно почувствовав что-то, туземцы быстро образовали группу и побежали в определенном направлении.
В сознании Цянь Е карта уже была заполнена запутанной вереницей линий — это был маршрут, по которому он недавно прошел. Пускай в процессе и было уничтожено несколько баз темных рас, сбить со следа шестирукого гиганта всё ещё не удавалось. К имперским землям юноша также не осмеливался приближаться. Если Цзынин и остальные ещё прячутся там, им всем в таком случае наступит конец.
После стольких дней игры в кошки-мышки у Цянь Е возник вопрос, который он никак не мог понять: «как этот шестирукий гигант вообще на ногах держится?»
Тело его было крайне массивно, а каждый мускул, как и у любого уроженца центрального региона, несравненно тяжёл. Каждый шаг его должен отнимать прорву энергии. Однако это чудище продолжало преследовать Цянь Е уже несколько дней подряд и даже вынудило использовать Пространственную Вспышку при последней встрече. Юноша уже исчерпал все запасы эссенции крови как в организме, так и в Книге Тьмы. Других вариантов, кроме как сражаться с встречными четырехрукими воинами и использовать Расхищение Жизни, не было.
Такими темпами гигант рано или поздно догонит его.
Цянь Е беспокоился, сверяясь с картой. Он бегал взад и вперед, но каждый раз абориген перехватывал его. Каждый рывок его был не так уж и велик, но титан пробежал в общей сумме шокирующее расстояние. В настоящее время чудище было наравне с Цянь Е по скорости и обладало гораздо большей выносливостью. Водить его по кругу было крайне непрактично.
Думая о том, что делать, Цянь Е вдруг увидел привлекательную метку на мысленной карте.
Пруд Жизни!
Это было опасное место, но и возможностей в нём было немало. Игнорируя текущую ситуацию, одного Морского Лотоса хватит, чтобы бесчисленные имперские эксперты бросились в бой. С другой стороны, это место было известно своей дурной славой, да настолько, что по некоторым показателям превосходило центральные земли, в которые с самого начала угораздило попасть Цянь Е.
С морозными ночами бороться можно было разными методами: например, украсть вино из белых фруктов и использовать его для противостояния холодам. Обладатели высокого ранга изначальной силы и определенных тайных искусств не должны были платить высокую цену. Тяньцин, например, до встречи с Цянь Е неплохо выживала сама.
Пруд Жизни, однако, был другим. Это испытание духа и силы воли не имело ничего общего с рангом изначальной силы. Более сильные эксперты обычно обладали соизмеримой волей и решительностью, но всё познавалось в сравнении. Согласно имперским записям, менее половины посланных божественных воителей смогли хотя бы приблизиться к пруду.
К тому же, просто пройти мимо и избежать пагубных эффектов не получится. Гипноз или намеренный вред собственным жизненным силам также не работали. Поэтому многие воители и пали в Пруду Жизни, в том числе и известные таланты уровня четвертого Чжао.
Поскольку Пруд Жизни представлял большую угрозу, чем преимущества, которые он предлагал, у Империи не было выбора, кроме как придумать другой план. Например, они выбирали отчаявшегося или сумасшедшего пленника и обучали его особым тайным искусствам. После этого его отправляли в этот мир специально для похода к Пруду Жизни.
Такие люди служили Империи единственным способом сбора Морского Лотоса и других особых трав.
Используемые на них искусства требовали большой цены. После тренировок обучаемый терял всякие эмоции, лишался и горя, и радости. В итоге он даже лишался желаний, что делало такого человека по существу ходячей оболочкой. Следовательно, с определенной точки зрения те, кто входил в Пруд Жизни, для остального мира считались почти что расходным материалом.
Пруд Жизни стал частью запланированного маршрута поездок Цянь Е ещё в землях повышенной силы тяжести. Потому Тяньцин его этому искусству и научила. В случае, если юноша потеряет контроль над собой и не сумеет вовремя покинуть пруд, использование такого метода позволит ему выжить. Процесс зомбирования требовал по меньшей мере месяца или двух, чего как раз хватало, чтобы подготовиться к будущему.
Пруд Жизни накладывал большие ограничения как на людей, так и на темные расы. Он не щадил и аборигенов. Каждый год от скрещивания здесь появлялось большое количество новых странных зверей. Однако большинство существ теряли себя и в конце концов опускались на дно водоёма.
Шестирукий гигант был тяжело ранен, и инстинктивно сходил с ума. Цянь Е хотел заманить его в Пруд Жизни и посмотреть, насколько тверда его воля. Если бы на аборигена подействовали желания или даже взяли тело под контроль, у юноши появилась бы возможность сбежать окончательно.
