Вздымающийся столб света возник не так уж и далеко. Троица доберётся до него, как только пересечет лес и две горы. Полет на такое расстояние обычно был делом нескольких мгновений, да и гравитация здесь таких же проблем, как раньше, не вызывала. Однако Великий Вихрь был настолько полон опасностей, что ходьба пешком стала частью здравого смысла. Те, кто продолжали летать в этом мире, обычно не доживали и до второго дня.
Цянь Е шел по лесу, как ему посоветовали, а за ним Тяньцин и Куанлань, осторожно следя за каждым своим шагом и следом.
Согласно предыдущим разведданным, Колодец Созвездий не был таким уж опасным местом, и большинство людей, что приходили к нему, были имперскими экспертами. Всё потому, что у темных рас для изначальных кристаллов применений было немного. Редкие вражеские эксперты приходили сюда охотиться на людей, но те обычно представляли собой могущественную элиту, пришедшую воспользоваться Жемчужинами Грома. Заманить в засаду таких экспертов было весьма сложно, и хищник вполне мог поменяться с добычей местами.
Цянь Е не осмеливался расслабиться, потому что все ещё чувствовал то смутное давление. Потому юноша решил самостоятельно разведать дорогу. Выживаемость в Великом Вихре у него была намного выше благодаря мощному телу и сопротивляемости ядам — взять на себя инициативу было вполне нормально.
В конце концов все трое вышли из леса и поднялись на первую гору. Но не успели они добраться до вершины, как из-за скал поднялись три человека и подняли свои луки и изначальное оружие на группу Цянь Е.
— Ха-ха, разве я не говорил, что мы увидим людей из Империи, если просто подождем здесь? Я был прав, не так ли? — один из них громко рассмеялся.
Тот, что слева, сплюнул:
— Это просто слепая удача, чего ты такой самодовольный? Если ты такой умный, посчитай тогда хотя бы, кто из нас больше всего людей убил. Ведешь себя так, будто хоть что-то понимаешь в прорицании.
Молодой человек позади них холодно сказал:
— А что, если эти люди сбегут… А?
Его зрачки расширились, когда он увидел, что группа Цянь Е не только не убегает, но и рассредоточилась, чтобы окружить своих охотников.
— Эти трое есть в списке кандидатов? — спросил Цянь Е.
Куанлань покачала головой:
— Я никогда не видела их раньше и не слышала о них. Может быть, они из предыдущей партии?
Тяньцин сказала:
— Если они из предыдущей партии, то не должны быть такими слабыми после того, как пробыли здесь так долго.
— Возможно, они были ранены или, может быть, есть какая-то другая причина… — пробормотав несколько слов, Куанлань остановилась, чувствуя, что это просто не имеет смысла. Даже будь они наименее талантливыми членами предыдущей партии, не было причины им всем иметь один и тот же ранг — двенадцатый. У этих троих были настолько шаткие основы, что они даже квоту в самый конец ни за что не выбили бы.
Цянь Е резко заговорил:
— Зачем гадать? Просто возьмите их и спросите.
Едва он закончил свои слова, как сделал шаг вперед и оказался перед человеком, стоявшим посередине. Удар с молниеносной скоростью обрушился на лицо последнего, полностью вырубив его. Куанлань метнулась за спину молодого человека и рубанула его по шее. Тяньцин больше полагалась на дешевые трюки: она пнула камень и отправила его в живот своей цели, заставив ту пасть, содрогаясь от боли и ловя ртом воздух.
Эти трое мужчин были среднего роста, а их боевые приемы ничем особым не выделялись. Действия их были полны дыр и слабы вне всяких допущений. Цянь Е нанёс свой удар лишь в качестве приветствия, запланировав ещё с полдюжины на потом. В итоге противник вспомнил, что хотел увернуться, только когда удар уже прилетел ему прямо в морду. У него ни за что не получилось бы сделать это вовремя.
Не только Цянь Е, но даже Тяньцин и Куанлань не ожидали такого исхода. В то же время они начали подозревать, как такие слабые люди в принципе оказались здесь.
Квоты Великого Вихря были исключительно ценными — битва при Неукротимом прекрасно дала это понять. Проход в нейтральных землях был весьма исключителен в том смысле, что по мере отправки людей опасность перехода увеличивалась. Последующим группам приходилось ждать, пока тоннель стабилизируется, прежде чем войти. Даже Цянь Е столкнулся с некоторой опасностью внутри прохода. У этой же троицы и близко не было того необходимого, чтобы пересечь тоннель — их внутри просто-напросто бы раздавило.
Тяньцин подошла к стоявшему на коленях мужчине и подняла его за волосы. Глядя ему в глаза, она произнесла:
— Отвечай на все, о чем я тебя спрошу. Только так ты умрешь быстрой смертью, понял?
Лицо мужчины исказилось от боли. Он посмотрел на Тяньцин со странным выражением: в нем играли оттенки насмешки и безумия.
Внезапно Тяньцин увидела свое отражение в его глазах, и это изображение становилось всё более и более четким. Вскоре её фигура глубоко погрузилась в эти зрачки, словно провалилась в бездонную яму.
Тяньцин невольно вздрогнула — эта сцена была слишком странной и непонятной даже для неё. Девушка быстро активировала свое тайное искусство и изменила внешность. Проекция в глазах мужчины изменилась вместе с ней, но вскоре вернулась к своей прежней форме. Подобно ветру, сдувающему туман, все иллюзии были полностью рассеяны.
Наблюдая, как её первоначальная внешность погружается глубоко и исчезает в этих глазах, Тяньцин чувствовала себя так, словно упала в бездну.
Как раз в тот момент, когда девушка уже с трудом различала иллюзию и реальность, рука Цянь Е опустилась ей на плечо:
— В чем дело?
— А? Я в порядке. Но он…
— Он мертв.
Тяньцин ахнула от удивления. Когда она достаточно успокоилась, чтобы посмотреть вперёд, мужчина в её руках истекал уже кровью из носа и рта, полностью лишенный ауры жизни. Она понятия не имела, когда и как он умер.
Девушка отпустила труп, позволив ему упасть наземь. Глаза мужчины всё ещё были открыты, он смотрел на Тяньцин с жуткой улыбкой на лице.
На мгновение Тяньцин даже не поняла, жив он или мертв. Сцена была настолько жуткой, что она сделала шаг назад и спряталась за спиной Цянь Е.
Куанлань подошла, говоря:
— Двое других тоже мертвы.
Цянь нахмурился:
— Они умерли в одно и то же время. Кажется, между ними есть какая-то связь.
— Может быть, не только между ними, но и с некоторыми другими людьми. Например, с остальными членами группы, от которой они произошли.
Цянь Е наклонился, чтобы осмотреть три тела:
— Внутренняя структура — человеческая. И хотя их органы мутировали, изменения не так серьёзны, как у Наньгун Тяньюя и ему подобных. Кажется, они находятся здесь меньше двух лет.
— Проход в Великий Вихрь два года назад не открывался, — уверенно сказала Куанлань.
— Быть может, это новый тип туземцев? — Цянь Е покачал головой вслед за этой мыслью. Мертвая троица была вооружена имперским оружием, а их сила имела атрибут рассвета — они совсем не походили на аборигенов. Всё остальное снаряжение, однако, было довольно странным на вид и отличалось от пожитков обычного эксперта.
Тяньцин сказала:
— Давай забудем обо всем этом и отправимся к Колодцу Созвездий. А если что-то и случится, мы как-нибудь решим вопрос.
Колодец Созвездий был одной из их самых важных остановок в маршруте, особенно для Тяньцин, поскольку у неё было девять Жемчужин Грома. С небольшой поддержкой удачи троица, сумев сформировать девять изначальных кристаллов, позволит Империи породить группу ценных бойцов. Цянь Е также получит щедрое вознаграждение, если откажется от созданных им кристаллов.
Эти трое странных парней были слишком слабы. Даже если за спиной у них стояли какие-то силы, уж слишком грозными они быть не могли.
Кивнув, Цянь Е вышел из ямы и быстро похоронил три тела. Затем он побежал к месту назначения вместе с двумя дамами.
После пересечения финального горного хребта открылся вид на Колодец Созвездий.
Это была огромная долина шириной более чем в километр и длиной в более чем в сотню. Скалы с обеих сторон были отчетливо слоистыми, гладкими и блестящими, словно отсечённые бритвой. Как они образовались, оставалось загадкой.
Начиная с концов долины, земля постепенно углублялась к центру. Цянь Е оказался прямо перед центром долины, поэтому он сделал пару шагов вперед, чтобы заглянуть в пропасть. Стены утеса резко поворачивали у дна, образуя что-то вроде гигантской ямы. Эта дыра была очень глубокой, и на ее дне в самом деле можно было увидеть усыпанное звездами небо!
Это доказывало, что Великий Вихрь был тонким, как лист бумаги.
Пейзаж действительно превосходил всякое воображение. Каким бы уверенным ни был Цянь Е, он чувствовал трепет перед этим явлением мира.
Куанлань и Тяньцин немало слышали о колодце, но слухов было недостаточно, чтобы описать увиденное.
Все трое очнулись от изумления лишь некоторое время спустя.
Тяньцин достала Жемчужину Грома, но отдала её Куанлань вместо Цянь Е:
— Есть много моментов, на которые стоит обратить внимание при трансмутации изначального кристалла. Самое главное — не быть жадным и оставить достаточно изначальной силы, чтобы суметь вернуться обратно. Дно колодца — не просто пустота, а тоннель, точно такой же, как тот, из которого мы пришли сюда. Никто не знает, куда он ведет, и звездное небо, которое мы видим — лишь проекция какого-то далекого места. Неясно даже, реально ли оно или нет. Я попрошу Куанлань продемонстрировать процесс, а потом ты сможешь попробовать сам.
Это был безопасный план, поэтому Цянь Е сразу кивнул в согласии.
Куанлань взяла Жемчужину Грома и направила в неё изначальную силу. Жемчужина постепенно налилась светом и зависла перед грудью девушки. Последняя резко вскочила и нырнула головой вниз.
Быстро пролетев сотни метров, она перевернулась, как ловкая рыба, и встала внутри колодца. В этот момент звездное небо простиралось под ней, а огромное небо, заполненное облаками — сверху. От такой сцены сердца двух наблюдателей невольно забились быстрее.
Глаза Куанлань были полузакрыты, её тело медленно опустилось вниз, полностью остановившись примерно через дюжину метров. От её фигуры расходились искорки голубого света, и Жемчужина Грома жадно их поглощала.
Колодец Созвездий внезапно заколебался, затуманивая зрение всех зрителей. Цянь Е, естественно, заметил перемену и сфокусировал взгляд. Он увидел, как многие звезды стали ярче и начали испускать пылинки голубого света, что медленно поплыли к Жемчужине Грома.
Цянь Е ошеломленно и недоверчиво задавался вопросом, было ли небо внизу фальшивым или же находилось там взаправду.
Тяньцин сказала:
— Никто не знает, реально ли оно, но возможность использовать силу этих звезд означает, что изначальный кристалл, скорее всего, обретет форму, и его класс также не будет низок.
