Цянь Е и Куанлань сразу смекнули, что к чему. Размножение, возможно, и не было проблемой для людей, но это была главная беда темных рас. Чем сильнее были силы их родословной, тем труднее было им размножаться. Даже эксперты на уровне принцев и герцогов не могли быть уверены, что они могут произвести на свет детей с могущественными родословными. По факту, нередко потомство было слабее в плане крови, чем их родители, и это была самая неприятная проблема для экспертов Вечной Ночи.
Среди четырех основных темных рас, демоны, как известно, имели самые большие трудности в размножении. Легко представить, как они все посходят с ума, когда такое вино поступит в открытый рынок.
Однако у Цянь Е на этот счёт были свои мысли:
— Разве так мы не сделаем их сильнее? Это не очень хорошо повлияет на Империю, не так ли?
— Ты даже не представляешь, насколько безумны семьи демонов в отношении потомства. Если мы пойдём на сделку, они пойдут на любые условия. Требования в виде демонической стали или даже ограничение их стратегических ресурсов также могут пойти в ход. Воспитание потомства требует немалых лет. Пройдут десятилетия или даже столетия перед тем, как новое поколение темных рас придёт к власти. А пока мы выиграем нынешнее преимущество, — пояснила Тяньцин.
Эти слова были вполне разумны. Однако так можно было в конце концов вырастить пресловутого тигра.
Тяньцин знала, о чем думает Цянь Е:
— Чего ты так боишься? Если они породят больше демонов, нам просто нужно будет убить ещё парочку, чтобы наверстать упущенное. Что, у тебя так мало уверенности в себе? В нас?
Цянь Е думал о своей схватке с Демонессой при Неукротимом. Он всё ещё помнил охватившую его тогда инстинктивную дрожь — это был врожденный страх живого существа перед разрушением. Тогда он лишь подавил свои страхи и даже не думал оглядываться назад.
Юноша никогда бы не подумал, что после тех событий произойдёт столько всего и что траектория его жизни так сильно изменится.
Древняя раса демонов за многотысячелетнюю историю своего существования накопила бесчисленное множество секретов и трудный процесс размножения — единственное, что как-то ограничивало их. И ключ к разгадке этого ограничения лежал в Великом Вихре. Что, если демоны получат в свои руки этот ключ?
— Нет, мы не можем продать его демонам, — твердо сказал Цянь Е.
— Значит, вампирам. У арахнидов и оборотней с потомством проблем нет, хорошей цены от них мы не получим… — прикидывала в уме Тяньцин.
— Не имеет значения, какой расе мы его продадим, это только поможет им произвести более сильных потомков.
— И сколько из этих потомков смогут догнать своих родителей? Если ты действительно беспокоишься об Империи, тогда возвращайся. Когда ты будешь рядом, нам нечего будет бояться, даже если каждый герцог произведет на свет еще одного потомка.
Слова Тяньцин звучали так, словно она шутила, но с определенной точки зрения это была правда. Нынешняя боевая мощь Цянь Е стояла плечом к плечу с сильнейшими экспертами молодого поколения обеих фракций. Словами «юный гений» просто нельзя было описать его нынешнюю силу. Куда бы его не назначили, он уже был бы способен взять на себя огромную ответственность. Даже божественный воитель, пускай и недавно поднявшийся в ранге, мог пасть от его клинка.
Если Цянь Е захочет вернуться, Империя получит невероятно ценную боевую единицу. Юноша сможет в будущем даже основать собственный клан.
Однако мысль об Империи пробуждала воспоминания о Е Тун в пыточной камере. Не было слов, чтобы описать эту агонию — эта боль заставила Цянь Е отказаться от своей семьи и братьев, заставила бросить всё и бежать в нейтральные земли вместе с любимой.
С момента своего ухода Цянь Е не собирался возвращаться. Он был готов сражаться плечом к плечу со своими собратьями из прошлого, готов был сражаться рядом с такими людьми, как Куанлань и Тяньцин, но он совершенно не желал работать на Империю и не хотел принимать командование от военного ведомства. По правде говоря, только из уважения к Цзынину он не уничтожил имперскую армию в нейтральных землях.
Поэтому ответом на предложение Тяньцин стало лишь молчание.
В этот момент вмешалась Куанлань:
— Твоя вампирская сторона не будет проблемой, достаточно поменять свою личность, и никто не будет беспокоить тебя по этому поводу.
Лицо юноши помрачнело:
— Почему это я должен изменять свою личность? Я должен бояться военных? Я здесь, на нейтральных землях. Если они хотят убить меня, пусть посылают столько людей, сколько им надумается. Вы можете забыть о том, чтобы заставить меня замаскироваться из-за их присутствия.
Поняв, что сболтнула ненужное, Куанлань отвернулась и больше не осмеливалась смотреть на Цянь Е.
Тяньцин вернула разговор в нужное русло:
— У этого вина есть ещё одно применение. Да, оно может значительно увеличить репродуктивную способность и в некоторой степени долголетие, но это еще не все. На самом деле оно усиливает и обновляет жизненные функции организма, а остальные его эффекты — чисто побочные. Это также означает, что регулярное употребление этого алкоголя может помочь человеку преодолеть культивационные барьеры.
Цянь Е был настроен скептически:
— Почему я тогда ничего не почувствовал? — юноша попробовал до этого немного вина, но никакого эффекта обновления тела не почувствовал.
Тяньцин свирепо посмотрела на него, говоря:
— Такому монстру, как ты, не нужно обновлять свое тело.
Тут Цянь Е понял, в чем дело. Его тело было перековано кровью золотого пламени и достигло уровня древнего вампира. Он также подвергся основательному закаливанию под воздействием своего Рассвета Венеры, что ещё сильнее укрепило его тело. Вот почему он мог беспрепятственно передвигаться в Великом Вихре и в одиночку пережить холодную ночь. Такой организм никакое целебное вино не могло больше усилить.
Повышение шансов прорыва сквозь барьеры культивации также было полезным эффектом, способным свести с ума многих экспертов, застрявших на пороге ранга простого или божественного воителя. С точки зрения ценности, однако, это все еще не могло сравниться с эффектом, помогающим демонам размножаться.
Глаза Тяньцин бегали по сторонам:
— Цянь Е, мы, может, продавать его и не станем, но это сделают другие. Мы никак не сумеем предотвратить утечку подобных предметов к темным расам. Вместо того, чтобы позволить этим недобросовестным торговцам заработать эти деньги, мы должны заполучить их сами. По крайней мере, мы знаем, где извлечь выгоду.
Причина была весомой, но Цянь Е не мог не чувствовать, что с ней что-то не так.
Если хорошенько вдуматься в ситуацию, то таким образом они жертвовали долгосрочным прогрессом ради текущей выгоды. От рождения до зрелости демонам требуются сотни лет, и цена, которую им придётся оплатить — это сокращение стратегических ресурсов и последующее ослабление боевой мощи. Империя, тем временем, будет наслаждаться возросшей силой.
Это означало, что, если бы Империя смогла ухватиться за это окно в несколько десятилетий, она могла бы начать крупномасштабные действия по сдерживанию роста демонов. Положение этой темной расы могло бы стать ужасным, остановись их развитие на целое столетие.
В конце концов, Цзи Тяньцин была уверена в себе и в других экспертах молодого поколения. Она верила, что они смогут ухватиться за историю и изменить её. Поэтому девушка была готова искать новые ресурсы любой ценой и с любым риском.
Цянь Е понимал это рассуждение, но не одобрял его методы. Это было слишком рискованно — если демоны произведут на свет ещё одну Демонессу, Вечная Ночь узрит ещё один сдвиг в парадигме власти. Однако Тяньцин, похоже, было все равно. Никто не знал, исходила ли её уверенность от неё самой или от наличия рядом Цянь Е.
Девушка не собиралась спорить:
— Давай соберем как можно больше ресурсов на обратном пути, ведь неизвестно, сколько времени пройдет, прежде чем мы снова доберемся досюда.
У Цянь Е было неясное чувство, что только могущественные божественные воители смогут выжить в том районе, где они находятся. Сам он, может, и будет в порядке, но двум юным мисс же придётся подождать ещё несколько лет, пока они не окажутся в более высоком ранге. Пространственный проход был ненормально чувствителен, и божественные воители при пересечении его вызовут яростную реакцию в виде пустотной бури. Поэтому и Империя, и Вечная Ночь в основном посылали в Великий Вихрь молодых гениев ниже этого уровня.
Возможно, именно поэтому вошедшие люди, будучи недостаточно сильными, не добирались до этой области и никогда в глаза не видели белого плода.
Цянь Е вдруг что-то вспомнил:
— Мы трое приземлились неподалеку друг от друга, но где все остальные?
Тяньцин и Куанлань обменялись взглядами, очевидно, намекая на что-то:
— Думаешь, другие люди выживут, если приземлятся рядом с нами?
— В этом ты права.
Цянь Е видел группу из представителей аристократических семей и императорского клана. И хотя он мало что знал об их личностях, юноша получил хорошее представление об их способностях: им было очень и очень далеко от Куанлань с Тяньцин. Они, вероятно, не переживут даже первую ночь в столь суровых условиях.
Мертвые в этом мире даже целых трупов не оставляли — их кости и потроха съедались многочисленными насекомыми и зверьми, бродящими под светом дня. Их доспехи и оружие по имперским стандартам могли быть прочными, но даже деревья в этом мире не уступали сплавам из брони военных кораблей, не говоря уже о камнях и местном оружии.
— Быть может, нам стоит захватить с собой какое-нибудь оружие аборигенов? — Цянь Е не был экспертом в этом вопросе, но чувствовал, что металл в этом мире крайне сильно отличался от имперского.
— Мы сможем взять ровно столько, сколько сможем запихнуть в наше пространственное оборудование. Важным фактором на нашем обратном пути является вес, а не размер. Гравитационное притяжение внутри пространственного тоннеля возрастет в десятки раз. Это означает, что даже ты не сможешь унести с собой много.
Куанлань добавила:
— Металл, дерево или даже случайные камни здесь в Империи будут стратегическими ресурсами. К сожалению, мы недостаточно сильны, чтобы собрать даже местные редкие ресурсы, не говоря уже о чем-то более значимом. Разве у вас нет карты Пастбища Внуков Неба? Ты всё увидишь, как только мы доберёмся дотуда. Будет уже неплохо, если мы сумеем забрать хоть один процент производимой там продукции.
— Пастбище Внуков Неба! У вас есть его местоположение? — взволнованно воскликнула Тяньцин.
— Чего ты хочешь? — Цянь Е насторожился.
— Конечно же, ограбить его! — девушка полностью проигнорировала изменения в выражении лица Цянь Е: — Лекарства, произведенные там, весьма хороши. Что ещё более важно, некоторые из них можно будет добавить в наше вино из белых фруктов, чтобы усилить его действие. Клан Сун всё равно не сможет их полностью вывести, так почему бы нам не взять немного себе?
— Дело не очень хорошее… — ухмыльнулся Цянь Е.
— В этом нет ничего плохого! Цзынин дал тебе эту карту, чтобы ты мог пойти и взять что захочется. А теперь у тебя даже два помощника появилось — можно брать ещё больше, — праведным тоном сказала Куанлань.
