Местность за пределами Звука Прибоя была окутана тишиной.
Имперская армия отступила, и только следы огромного военного лагеря вместе с полуразрушенным городом свидетельствовали о прошедшей здесь несколько дней назад битве.
Даже днём город оставался безжизненен: двери всех домов были крепко заперты, а немногие прохожие суетливо разбегались по своим собственным делам. Лишь горстка была занята транспортировкой мертвых тел за пределы города и последующим их погребением — никто не сопровождал и не оплакивал этих безымянных павших солдат.
Прохожие и наблюдатели с окон холодно смотрели на грузовик с трупами. Кто-то печалился, но большинство реагировало весьма равнодушно.
Городская стража уже давно как была уничтожена, отчего выжившие теперь прятались по своим домам, не смея выйти наружу. Дух всего города рухнул. Бог, на которого некогда смотрели снизу-вверх, Ло Бинфэн, пал. Ходили даже слухи, что сам Чжан Бучжоу принимал в этом участие. Словно опора людей подкосилась и рухнула… так же, как и святая гора.
Отступление имперской армии оказалось крайне внезапным — она полностью вышла из города менее чем за пол дня, и даже оборудование, что солдаты не успели забрать с собой, было окончательно уничтожено. Однако никто резко не перехватил власть в Звуке Прибоя, не погрузил всё в хаос анархии, не утопил в грабеже и насилии.
Так было потому, что городская стража не одна выступила в бой во время недавней битвы — многие храбрые, пылкие горожане тоже взялись за оружие, чтобы присоединиться к борьбе.
Однако городские стены, казавшиеся им когда-то непробиваемыми, перед подавляющей мощью Империи, а в особенности перед проливным градом огня пушек военных суден, оказались полностью и совершенно бессмысленны. Сун Цзынин вооружил всех своих разношерстных наемников до зубов и послал на оборонительные линии неуклюжим, но твердым строем. Сопротивление было постепенно подавлено и в конечном итоге полностью разрушено.
Седьмой Сун использовал неслыханную ранее стратегию, сочетавшую в себе подавляющий огонь воздушных кораблей и наземных тяжелых орудий. Короткая, но экстремальная подготовка солдат, а также безупречное командование и координация действий послужили уроком для крупных держав нейтральных земель. Теперь-то они понимали, как выглядит обыденная для Империи война.
Заняв Звук Прибоя, Сун Цзынин железным кулаком установил порядок в городе: все диссиденты и оппортунисты немедленно были казнены. После этого живого населения осталось не так уж и много — слишком многие погибли во время битвы, либо были убиты после оккупации.
Выжившие были весьма глубоко обеспокоены жестокими методами Сун Цзынина. И хотя имперские войска отступили, никто не знал, вернутся ли они и что будет в таком случае. Потому два дня прошли тихо — никто не следил за порядком и не пытался набрать новую городскую стражу. Некогда самый большой город человеческой расы нейтральных земель так и оставался в крайне беззащитном состоянии.
Именно такая сцена предстала перед Неугасаемым Пламенем, когда он пришёл в эти земли вместе с альянсом Вечной Ночи.
К этому моменту прибывшие ранее на нейтральные земли демоны объединились со своим флотом, тем самым резко усилив его и подняв на один уровень с вампирами и арахнидами. Неугасаемое Пламя, посмотрев на ютящееся на Святой Горе черное око, сказал:
— Проход откроется послезавтра и продержится один день.
Монарх демонов не мог ошибаться. Весь альянс Вечной Ночи приступил к действию: был быстро разбит лагерь и отправлена армия для взятия обороны Звука Прибоя.
Передача власти прошла на удивление гладко и спокойно — не было ни сопротивления, ни тайных атак. Даже герцог, взявший на себя управление городом, пребывал в недоумении и задавался вопросом, не попал ли он случайно на земли Вечной Ночи.
После захвата города три расы не стали даже пытаться заняться полноценным его управлением: только ввели комендантский час, а все остальные вопросы так и оставили нетронутыми. В конце концов, до открытия прохода оставались всего сутки, отчего у оккупантов даже не было настроения запугивать горожан.
У экспертов было много дел: например, разведка вражеской обстановки, предсказание будущих опасностей и наблюдение за состоянием прохода. Самым главным вопросом было то, сколько юных талантов будет послано в Великий Вихрь и в каком порядке.
Вечная Ночь обнаружила открытие этого прохода позже, чем Империя. Только демоны, пославшие свои отряды первыми, в дополнение к флоту Линкен, дальше всего зашли в нейтральные земли. В конце концов, Линкен потерпела поражение от Цянь Е, а первая партия демонов была прочно прижата военными силами Сун Цзынина. Никто не ожидал, что седьмой юный мастер будет действовать столь решительно и что он сосредоточит всю военную мощь на взятии Звука Прибоя и дальнейшем обеспечении безопасности прохода в Великий Вихрь.
Перед силами Вечной Ночи теперь стояла дилемма: те, кто войдут первыми, будучи в крайне ослабленном состоянии после пересечения прохода, могут столкнуться с неожиданными атаками Империи. Однако если они помедлят с отправлением, пространственный тоннель станет неустойчив, и во время его прохождения можно будет погибнуть.
У темных рас, к тому же, не нашлось времени для обсуждения плана, приемлемого для всех сторон. Они примерно отобрали квоты для каждой расы и сразу устремились к нейтральным землям. Вампиры с арахнидами не ожидали, что Неугасаемое Пламя внезапно вмешается в установленный ход событий — теперь в пускай хлипких, но заранее определенных планах появились новые переменные.
Неугасаемое Пламя был силен, но вампиры и арахниды также не были слабаками. Что касается Великих Оружий, то у каждой из рас также имелось по одному. Поэтому если о незначительных коррективах речь ещё иди могла, заставить их пойти на большие уступки было невозможно. И пускай Меданзо и Ноксус не присутствовали лично на нейтральных землях, в нынешних дискуссиях это особого значения не имело.
Было действительно непросто закончить столь много дел всего за сутки.
* * *
Горные хребты за пределами Звука Прибоя уже покрылись льдом и снегом. Черные скалы и белый снег накладывались друг на друга, словно выведенные тушью на чистой бумаге.
На одной из этих скал виднелась хрупкая фигура молодой девушки. Её спутанные волосы развевались на ветру, маленькое личико от холода становилось только бледнее, а кончик носа слегка розовел с каждой секундой. Каждый её вдох превращался в облачко белого тумана, отчего на лбу постепенно начал проступать иней.
Рваный мешковатый плащ на её плечах натягивался всё туже по мере того, как крепчал морозный ветер. Несмотря на это, девушка дрожала, так как мешковина определённо пестрила дырками, а её собственная способность поддерживать холод была явно далека от желаемого.
На её спине виднелся продолговатый прямоугольной формы выступ, представлявший собой некий неизвестный объект, скрытый тканью.
Юная дева смотрела на далекий Звук Прибоя с вершины скал. Столь высокая позиция позволяла ей разглядеть даже зависшие над городом боевые корабли. Небо наверху было заполнено темными облаками, кружащимися вокруг города подобно гигантскому водовороту — такая сцена любого оставит в безмолвии.
Эксперты с более острым восприятием могли почувствовать в этом вихре бурлящую силу, столь же величественную, как сами горы и моря — даже герцог дрогнет при виде такой громады. Это Неугасаемое Пламя зондировал и стабилизировал проход в Великий Вихрь своей собственной мощью. Ужасающая масса облаков в небе, закрученная в резкую спираль, была лишь ответом небес и земли на его силу.
Девушка на мгновение задержала взгляд на клубящихся облаках, но затем внезапно повернулась и посмотрела вниз. Там юноша взбирался на скалы. Его движения, пускай ловкие и отработанные, внешне ничем не отличались от действий обычного человека. Тем не менее, молодой человек расслабленно поднимался по крутому заснеженному склону и в считанные минуты добрался до девушки.
— Мы снова встретились, — поприветствовал он её с улыбкой, столь же ясной и пронзительной, как лучи солнца. Даже холод и тьма вокруг них слегка рассеялись.
Девушка задумчиво посмотрела на него.
— Я Анвен, — сказал молодой демон, — ты что, забыла меня?
Она отрицательно покачала головой:
— Нет, просто… мои мысли сейчас немного замедлены.
Анвен указал на гигантский вихрь в небе:
— Это нормально. Все в пределах досягаемости Его Величества будут затронуты. Давай, надень это и будешь в порядке.
С этими словами Анвен достал ожерелье и протянул его девушке. Цепочка была довольно простой на вид, и украшал её кулон из черного хрусталя в форме водной капли. Юная дева не задумываясь надела ожерелье и почувствовала себя заметно легче.
Мимо них пронесся порыв холодного ветра. Анвен потер руки, словно отгоняя холод:
— Я и не думал, что ты придешь. Хотя, если взглянуть с другой стороны, ты всегда была весьма смелой, так что в итоге ничего удивительного, — он смерил девушку взглядом с головы до ног. Она до сих пор ходила босиком, а её кожа была столь же белой, как и лежащий под ногами снег.
— Тебе не холодно? — спросил он.
Девушка кивнула, а затем покачала головой.
Анвен вздохнул, потирая одно из своих колец. В мгновение ока температура поднялась, чуть ли не доходя до весенней оттепели.
Не успел воздух прогреться, как несколько черных теней вылетели из Звука Прибоя и вскоре окружили дуэт. Три лидера демонов с удивлением посмотрели на Анвена. Они сразу же в знак приветствия поклонились, но юный лорд махнул им рукой, говоря:
— Я в порядке. Разве не видно, что я встречаюсь с другом? Уходите и больше меня не тревожьте!
— Слушаемся, юный лорд! — узрев недовольство Анвена, трое демонов удалились.
После их ухода юноша криво улыбнулся и сказал:
— Ты же сама всё видела, не так ли? Даже попытка дать тебе немного тепла доставляет мне столько хлопот. Почему бы тебе не надеть больше одежды? Эта область находится под влиянием силы Его Величества, холод здесь более чем реален. Разве ты этого не чувствуешь?
— Здесь холодно.
Анвен покачал головой:
— Пусть будет так. Как тебе такая идея? Я дам тебе одежду и обувь. Могу отправить кого-нибудь подготовить всё для тебя хоть сейчас.
— Нет.
— Почему ты отказываешься? Тебя беспокоит качество? Ну, первоклассными они не будут, но по всем стандартам точно окажутся хороши — сразу поймешь это, как только наденешь, — Анвен почесал затылок: — Как только всё здесь уляжется, я куплю тебе комплект первоклассной брони на заказ. У меня всё ещё должны были остаться квоты, их наверняка хватит, чтобы расплатиться за него.
— Я отказываюсь, — девушка отрицательно покачала головой.
— Но почему? — недовольно воскликнул юноша.
Наконец, из её уст вышло что-то длиннее короткой фразы:
— Тело — это лучший способ осязать окружение. Из-за слишком большого количества снаряжения мне будет нелегко чувствовать движения моей жертвы.
