Неугасаемое Пламя не ожидал, что столкнется со столь жесткой оппозицией. После недолгого молчания он поднял два пальца:
— Мне нужны две дополнительные квоты.
Ноксус и Меданзо были удивлены столь малым запросом. После сеанса телепатического общения военачальник арахнидов спросил:
— Есть ли у вас требования относительно порядка входа для этих двух квот?
— Я решу это позже. Все, что я хочу — это две дополнительные квоты. Что касается компенсации, то мы найдём для этого время позже.
Фигура номер один при императоре демонов всего лишь просила для себя два места, ни меньше, ни больше. Ноксус и Меданзо согласились бы, даже если бы в уравнении не присутствовало слова «компенсация». А учитывая личность Неугасаемого Пламени, плата, предложенная им, будет весьма немаленькой и даже может превзойти потерю двух квот, от которых двум великим темным монархам придется отказаться. Ноксусу и Меданзо было крайне любопытно узнать, кому достанутся эти два билета в Великий Вихрь.
Однако Неугасаемое Пламя мог и не ответить, даже если бы они спросили:
— Хорошо, две квоты так две квоты.
Неугасаемое Пламя глубоко рассмеялся:
— Значит, решено. Я отправлюсь с вами в нейтральные земли и останусь там на три дня. Этот сопляк на троне крови вряд ли станет относиться ко мне неуважительно.
Лицо Меданзо от этих слов несколько скривилось, а взгляд поплыл в сторону.
Восседающий на Троне Крови был вампиром. Со всеми особенностями иерархии их родословных он не должен суметь проявить всю свою силу, находясь перед Меданзо. Именно Мрачного Монарха этот выскочка-вампир и должен был сильнее всего уважать, однако… Истина заключалась в том, что Меданзо ничего не мог противопоставить ему. В прошлом монарх даже неслабо пострадал от Расколотого Мгновения. А теперь некогда юный вампир стал взрослее, и поле битвы сместилось на нейтральные земли — даже Меданзо не смел утверждать, что сможет победить.
Следовательно, с определенной точки зрения, существование Трона Крови было крайне уничижительно для всей его расы. К счастью, тогда от рук молодого вампира пострадал весь альянс Вечной Ночи — многие эксперты пали от Великого Оружия. Так уж случилось, что Лилит тогда была в глубоком сне, иначе раса вампиров мобилизовала бы все свои силы, чтобы уничтожить предателя.
Неугасаемое Пламя, упомянув об этом деле, как бы подчеркивал, что прилагает некоторые усилия для захвата прохода, параллельно с этим издеваясь над присутствующим Меданзо.
При упоминании об этом атмосфера беседы стала весьма натянутой. Великие темные монархи вернулись на свои корабли, и три флота продолжили свой путь к нейтральным землям.
Было до одури очевидно, что флот вампиров в этой троице имел наибольшую силу, в то время как флотилия демонов даже на бумаге и половины этой мощи не имела. Несмотря на это, флот демонов плечом к плечу летел с двумя другими, не отставая ни на йоту. В мире Вечной Ночи, где сила внушала уважение, это, несомненно, было проявлением мощи Неугасаемого Пламени. Смысл послания был очевиден — старый демон не боялся флотов, даже вдвое превосходящих его собственный.
Лицо Меданзо стало пепельно-серым. Все подчиненные, естественно, понимали, что у монарха плохое настроение. Каждый из них находил причины спрятаться где-нибудь подальше, боясь невольно вымещенного гнева их повелителя. В мгновение ока весь зал опустел.
Именно в этот момент перед монархом вампиров возникла проекция Ноксуса. Военачальник арахнидов был не меньше расстроен, чем его коллега по несчастью:
— Эти демоны слишком много из себя строят!
— Он — Неугасаемое Пламя, и у него на руках Великое Оружие расы демонов. И что прикажешь нам делать? — томно сказал Меданзо.
— Императрица отдала строгий приказ получить как можно больше квот. Они крайне для нас важны. Что сказала Королева Ночи?
— Великая Королева Ночи до сих пор пребывает в глубоком сне. Всё, что она велела передать мне перед сном — это как можно скорее найти Око Контроля.
— Значит, у неё до сих пор на уме то, что произошло тогда…
— Он уже много лет как исчез. Наверняка умер в глубинах пустоты, так ведь? В противном случае ему пора бы уже вернуться и лечь в сон в пруду крови. Стоит ли тратить все эти ресурсы на мертвеца? Хм! А она ещё и уделяет немало внимания Габсбургу, маленькому парню, только недавно вознесшемуся до ранга принца.
Ноксус слышал недовольство в голосе Меданзо, но не хотел углубляться в эту запутанную тему. Каждый властитель Священной Горы обладал неописуемой силой. Как самый молодой военачальник своей расы, Ноксус не собирался нарушать подобные табу. Меданзо был одним из старейших великих темных монархов вампирской расы и прожил достаточно долго, чтобы осмелиться начать высказывать некоторые жалобы.
Арахнид вздохнул:
— Несмотря ни на что, Неугасаемое Пламя и его Великое Оружие действительно могут подавить нас один на один. Как высокомерно. Если бы мы только не вынудили Андруила уйти, он бы сейчас так не поясался.
Меданзо презрительно фыркнул. Если и говорить о позорном прошлом вампирской расы, то исчезновение Чернокрылого Монарха по важности переплевывало даже Трон Крови. Исчезновение Андруила на пике его жизни было самой большой загадкой в Вечной Ночи. Как одна из главных фигур своей фракции, Ноксус знал довольно много присущих этому делу секретов.
Теперь настала очередь Меданзо сменить тему разговора:
— Поскольку Неугасаемое Пламя предложил компенсацию, как ты думаешь, что нам стоит сделать?
Ноксус немного подумал и сказал:
— Как мне кажется, большое количество стратегических материалов было бы неплохим вариантом. Демоническая сталь, например.
Меданзо согласился:
— Сумма, которую мы запросим, будет зависеть от того, насколько важны для них эти две квоты. Я до сих пор не понимаю, почему Неугасаемое Пламя пришел на нейтральные земли всего за два места в Великом Вихре.
После некоторого дальнейшего обсуждения двое монархов пришли к единому мнению о том, как разделить компенсацию.
В этот момент из-за двери каюты раздался голос вампира-виконта:
— Ваше Превосходительство Мрачный Монарх, впереди появился военный корабль, и он выглядит как посланник с Трона Крови.
Меданзо кивнул:
— Откройте каналы связи и узнайте, чего они хотят.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство, — виконт поспешно удалился, и проекция Ноксуса также исчезла.
Впереди в пустоте парило довольно старое судно. Оно было довольно большим и неуклюжим в своих размерах, и на нем виднелись следы многократного ремонта — классическая черта нейтральных земель. Но смотреть на такой корабль свысока было глупо — можно легко понести огромные потери. В среде нейтральных земель такие образцы обычно славились немалой выходной мощностью, и были более надежными, чем новейшие суда Империи и Вечной Ночи.
Перед тремя огромными флотилиями этот одинокий военный корабль казался маленьким зверьком перед пастью короля прерий. Но, несмотря на колоссальную численную разницу, он оставался неустрашимым.
На палубе стоял старый вампир в черной одежде. Этот мрачный, но элегантный на вид мужчина был тем, кто тогда встречал Линкен.
— Редко кто заходит к нам в нейтральные земли. Мой господин приказал мне приветствовать вас здесь.
Величественный голос Меданзо эхом отозвался в пустоте:
— Мы здесь в полном составе, так почему же этот сопляк всё никак не показывается? Он же не думает, что его простой подчиненный способен принять нас, не так ли?
— Мой господин никак не может пренебречь Великим Мрачным Монархом и Военачальником Арахнидов. Он не имеет возможности предстать перед вами в данный момент, и не появится, если вы не войдёте в нейтральные земли. Однако, если вы это сделаете, все может обернуться совсем по-другому.
Угроза в его словах была яснее некуда. Восседающий на Троне Крови не появлялся, так как считал, что не сумеет противостоять объединенному натиску двух великих монархов. Но если двое гостей войдут в нейтральные земли, то столкнутся с безудержным возмездием. Ноксус и Меданзо, может, и будут в порядке, но никто из их подчиненных не выдержит ни единого выстрела Расколотого Мгновения. Даже сам Мрачный Монарх, застань его атака врасплох, получит серьёзные увечья. Жизни его это угрожать вряд ли будет, но престиж разрушит окончательно.
Кроме того, с Королевой Ночи в глубоком сне и Лазурным Королем в изоляции, Меданзо по факту был единственным активным темным монархом вампиров. Габсбург недавно стал коронованным принцем, и получил немалую благосклонность Лилит, но всё ещё был далек от достижения следующего ранга. При таких обстоятельствах Меданзо нужно было беречь свои активы, потому что чем больше его потери, тем больше вампиров начнёт скучать по Чернокрылому Монарху.
Несмотря на свою недолгую славу, Андруил сумел подавить почти всех, кто находился ниже Властителей Священной Горы. Эта пара черных пересекающих само пространство крыльев стала кошмаром для многих экспертов Вечной Ночи.
Теперь, когда даже Ноксус заговорил о старых делах, Меданзо не мог не чувствовать беспокойства. Кровавый Трон, казалось, отступал, но все видели, что на самом деле он угрожал захватчикам. Это еще больше разозлило Мрачного Монарха:
— А что, если я стану настаивать на том, чтобы войти в нейтральные земли?
Старик ответил без страха:
— Мой мастер однажды сказал, что вырастить эксперта-вампира очень нелегко. Если вы будете настаивать на своём, то род Дракулы вполне может понизиться в ранге.
Столь грубые слова вызвали у Меданзо приступ яростного рычания. Однако сейчас он почти находился в нейтральных землях, где даже у Ноксуса могло оказаться больше трюков в рукаве. Арахниды рождались физически сильными, а их военачальники в этом отношении были до безумия могущественны. Этот паук, возможно, не умрёт, даже если будет стоять на месте и позволит Расколотому Мгновению пальнуть по себе несколько раз.
Именно в это время скрипучий голос эхом отозвался в пустоте:
— Этого лорда зовут Неугасаемое Пламя. Иди и скажи своему господину, что я собираюсь провести три дня в нейтральных землях.
— Ваше Превосходительство Неугасаемое Пламя! — старик определённо был шокирован. Он поспешно поклонился в сторону линкора демонов, говоря: — Прошу вас подождать, я быстро передам ваши слова мастеру.
Демонстрируемый им этикет был намного лучше, чем в разговоре с Меданзо.
Через несколько мгновений старик вернулся на палубу:
— Мой господин говорит, что если присутствие ограничится только тремя днями, то он с радостью сделает исключение для Неугасаемого Пламени. Он лишь надеется, что Ваше Превосходительство не станет нападать на крупные державы нейтральных земель.
— У меня не возникнет с ними споров, если они сами не придут и не спровоцируют меня.
Старик на мгновение заколебался, прежде чем сказать:
— Трехдневное исключение относится только к Его Превосходительству Неугасаемому Пламени. Два других монарха не должны входить в нейтральные земли.
