Эти слова вызвали немалый переполох.
— Что все это значит?
— Ты считаешь, что мы недостаточно квалифицированы, чтобы говорить о столь важном деле? — некоторые старейшины были в ярости.
Другие спокойно говорили:
— Похоже, мы действительно стареем.
— Эта семья Сюэ больше не нуждается в таких стариках, как мы.
Некоторые прямо набросились на наглеца:
— Как смеет такой юнец, как ты, говорить такие вещи? Ты вообще знаешь семейные правила?
— Я так и знал, что семья Сюэ падет от руки предателей!
Очевидно, они не боялись этого младшего. По крайней мере, не так сильно, как страшились Цянь Е.
Глава семьи сказал:
— Все старейшины и руководители останутся, мы обсудим этот вопрос вместе. Это окончательное решение.
Раз лорд заговорил, у Сюэ У больше не было причин настаивать. Он опустил голову с мертвенно-бледным лицом — его слова только что рассердили многих людей и вызвали множество проклятий.
Быть посвященным в секретную информацию было частью статуса и полномочий. Никто из присутствующих здесь стариков не желал оставаться в стороне.
Тяньцин молча ждала. Только после того, как пререкания старейшин утихли, она спокойно сказала:
— Поскольку глава клана не может узнать её, позвольте мне просто сказать вам прямо. Это эмблема клана демонов.
Мало кто из старейшин был тронут этими словами. Эмблема была отлита в характерном стиле этой расы, и большинство опытных людей смогли осознать это. Просто мало кто мог понять, к какому именно клану она принадлежала.
Выражение лорда стало несколько неприглядным:
— Простите мое плохое зрение, я не смог понять, из какого клана она происходит.
— Вы действительно не знаете? — Тяньцин даже не пыталась скрыть насмешку в голосе.
Несколько старейшин в толпе посмотрели на главу.
Последний больше не мог игнорировать взгляды:
— Похоже, это эмблема клана Мазфилд, — как у любого крупного рода демонов, их эмблема не была такой уж редкостью.
Тяньцин улыбнулась:
— Похоже, в этот раз твое зрение резко обострилось. Правильно, это эмблема Мазфилд, просто немного особенная.
Лорд поднял эмблему и долго рассматривал ее:
— Если я не ошибаюсь, эта эмблема принадлежит некоему… маркизу?
Среди старейшин семьи поднялся переполох. Демон-маркиз для них был сотрясающим разум существованием. Неужели Цянь Е смог прикончить врага такого уровня?
Насмешка в глазах Тяньцин стала ещё очевидней:
— Вы, конечно же, шутите. Как эта эмблема могла принадлежать маркизу? Ну, раз не хотите говорить, сделаю это сама. Эта эмблема принадлежит вице-герцогу Линкен.
— Что?! — эмблема выпала из рук главы семьи на стол.
— Всё еще хотите убедиться в её подлинности?
Лицо лорда слегка покраснело, но его упрямство не исчезло:
— Эта эмблема действительно имеет признаки члена клана Мазфилд более высокого ранга, но здесь нет личного знака. Интересно, как вы решили, что она принадлежит Линкен?
— Только герцог может обладать такой эмблемой, это бесспорно. Что касается того, почему она принадлежит Линкен, то это потому, что она была получена из её рук.
Старейшины переглянулись. Многие из них даже не слышали имени Линкен, потому что мир за пределами нейтральных земель был слишком далек для них.
Однако было ясно, что глава семьи Сюэ знает, кто она такая. Он едва сумел подавить свое потрясение и сказал:
— Вы принесли знак отличия Линкен, каковы ваши намерения?
Тяньцин прямо ответила:
— Всё очень просто. Линкен была лидером подкрепления демонов, направлявшегося сюда. Я могу сказать вам прямо сейчас, что этих подкреплений больше нет.
Лорд клана некоторое время молчал и только потом спросил:
— Что вы хотите от нашей семьи?
Прежде чем Тяньцин успела ответить, один из старейшин вскочил на ноги и заревел:
— Почему мы должны верить, что их подкрепление потеряно? Только не говорите мне, что мы должны верить каждому слову. Думаете, мы безмозглые? Даже если то, что вы говорите, правда, гигантскому существу, такому как Вечная Ночь, нужно только отправить еще один флот. Ситуация изменится, как только прибудет армия демонов!
Цянь Е вскочил прежде, чем лорд семьи успел что-либо сказать, и в его руке замерцал красный огонек.
Этот старейшина все еще говорил с большой уверенностью, когда выражение его лица резко изменилось. Он посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть пару красных пятен, медленно продвигающихся его телу. Пятна были довольно маленькими и под конец своего движения скорее походили на горошины. Однако старик потерял все силы и рухнул прежде, чем успел что-либо сказать.
В комнате поднялся шум, когда все бросились проверить павшего старейшину. Они также отодвинулись от Цянь Е, но никто не осмеливался напасть на него.
Самое страшное в этом юноше было то, что он не боялся группового нападения. Кроме того, он был просто слишком быстр и свиреп. Даже в групповом рукопашном бою противнику, с которым он столкнется лицом к лицу, будет трудно избежать смерти. Как люди, ценившие свои жизни, старейшины не хотели брать инициативу на себя.
Только горстка людей, таких как глава семьи и Сюэ У, смогли видеть, что Цянь Е выпустил несколько алых нитей. Они понятия не имели, что это такое, но смертельные пряди были настолько сильны, что старейшина сразу же потерял все признаки жизни.
— Почему?! — лорд семьи был одновременно потрясен и взбешен.
Тяньцин спокойненько сидела:
— Этот старейшина, похоже, решил встать на сторону демонов. Нет другого пути, кроме как отправить его на верную смерть.
— Вы убиваете людей из нашей семьи! Мы в ваших глазах совсем ничего из себя не представляем? — упрекнул её старейшина.
Тяньцин сказала:
— Всё ещё не поняли? Мы полны решимости выиграть эту войну, здесь нет места для дискуссий. Любой стоящий на стороне демонов будет убит немедленно, независимо от личности.
Еще один старейшина встал, сердито крикнув:
— Нелепо! Ты заставляешь нас склоняться к демонам!
— Мы уничтожим твою семью, если это случится, — тон Тяньцин был крайне небрежен, словно уничтожение целой семьи Взгляда Моря было пустяковым делом.
Глава больше не мог оставаться спокойным:
— Похоже, ваша сторона пришла сюда не для того, чтобы обсуждать дела.
Тяньцин ничего не сказала, лишь Сюэ У криво улыбнулся и произнёс:
— Лорд, вы так и не поняли? Они здесь не для того, чтобы обсуждать торговлю. Они здесь для того, чтобы сказать: «выбирайте сторону».
В зале воцарилась неловкая тишина.
Другой старейшина попытался спросить:
— А что, если наша семья Сюэ не захочет сотрудничать?
Тяньцин холодно ответила:
— Мы находимся на пороге большой войны, как мы можем позволить неизвестному фактору разрушить общую картину? Прежде чем прибудет следующая волна подкреплений демонов, мы уничтожим тех, кто не поддерживает Империю.
Эти слова прозвучали довольно бесцеремонно. Лорд семьи явно не ожидал такого поворота событий:
— А вы не боитесь потерять верность, сделав это?
— Как думаете, нуждается ли Империя в лояльности тех, кто сидит в своём огороде? Пожалуйста, примите решение относительно вашего будущего пути. Мы немедленно уйдем, если вы не поддержите Империю.
Лорд криво усмехнулся:
— Всё… всё слишком быстро. Не могли бы вы дать нам немного времени, чтобы обсудить это?
Тяньцин кивнула:
— Хорошо, тогда даю вам полчаса, — с этими словами она снова села, прекрасно демонстрируя пример гостя, издевающегося над хозяевами дома.
Лорд клана печально улыбнулся, встал и вышел из комнаты. Старейшины посмотрели друг на друга, а затем на труп старейшины на полу, прежде чем уйти.
Цянь Е подошел к окну и молча уставился на обширный массив зданий резиденции.
Тяньцин сказала, пожав плечами:
— Все это — идея Цзынина. Я всего лишь выступаю в роли его рупора. Если ты хочешь обвинить кого-то, иди и обвиняй его! Вот, взгляни-ка.
С этими словами Тяньцин передала Цянь Е небольшую брошюру.
Цянь Е открыл ее и увидел, что она плотно набита записанными фразами, большая часть которых была произнесена девушкой:
— Что это такое?
— Сценарий.
…
Во внутреннем дворике рядом с залом совещаний старейшины семьи Сюэ в данный момент горячо спорили. Оставалась еще пара упрямых людей, которые оставались непреклонны. Они не осмеливались говорить в присутствии Цянь Е, но теперь, когда они были сами по себе, сдержаться было уже невозможно.
Большинство старейшин просто хотели получить более выгодные условия и источники для получения большей выгоды. Что касается того, как разделить выигрыш, то мнения были разные. Им казалось, что, повысь они голос, получат большую долю.
Лорд нахмурил брови. Он сказал Сюэ У:
— Малыш У, что ты думаешь?
Сюэ У, который все это время хранил молчание, ответил:
— Вы все еще не поняли, лорд? Наша ценность ничтожна.
— Вы с Цянь Е знакомы, может, попробуешь поговорить с ним?
Сюэ У слегка вздохнул:
— С такой большой разницей в силе, как ты думаешь, смогу ли я уговорить его на что-нибудь? Кроме того, между ним и нашей семьей нет прежних связей.
Старейшины молчали, вспоминая все случаи, когда семья Сюэ много раз нападала на Цянь Е — как открыто, так и тайно, сильно страдая при этом. Эта так называемая дружба на самом деле была просто подчинением.
Условия Цзи Тяньцин были настолько плохи, что это даже условиями назвать было нельзя. Глава семьи всё ещё пребывал в нерешительности.
В этот момент несогласия Сюэ У внезапно отступил в сторону и подошел к двум упрямым старейшинам. Холодный блеск мелькнул в его руках, когда два кинжала вонзились им в спины.
Внезапное нападение Сюэ У потрясло всех:
— Малыш У, что ты делаешь?! — завопил глава клана.
Сюэ У позволил двум трупам упасть, прежде чем отбросить окровавленные кинжалы:
— Все это ради выживания семьи Сюэ. Эти двое получили большой барыш от демонов. Вполне естественно, что они не согласятся. Мы не можем обречь семью на гибель ради их личной выгоды, не так ли? Глава, пожалуйста, прими решение.
Старейшина вздохнул:
— Зачем заходить так далеко, зачем?! Каким бы свирепым ни был этот Цянь Е, он всего лишь одинокий человек. Он не может убить всех нас!
— Нет, он прекрасно может, — сказал Сюэ У, глядя вниз. Выражение его лица и тон были спокойны.
Все погрузились в глубокое молчание. Никто не осмелился оспорить это решение.
— Тогда решено, наша семья Сюэ встанет на сторону Империи! — болезненным тоном выкрикнул глава.
Несколько мгновений спустя Тяньцин стояла прямо, слушая решение главы семьи Сюэ. Ее легкомысленное отношение исчезло, сменившись аурой могущественного эксперта, когда она сказала:
— Поздравляю, лорд клана Сюэ.
Эти спокойные поздравительные слова повергли старейшин в холодный ужас.
Сюэ У предстал перед Цянь Е, твердо держа себя в руках, и произнёс:
— Сир Цянь Е, отныне мы ваши подчиненные, не более того!
