Все ключевые ученики, выбравшие Путь Смерти, благополучно завершили испытание, показав отличные результаты. И Бабушка Лун из секты Разноцветных Облаков, и старец в белом из секты Благоприятных Облаков были очень довольны. Казалось, это был исход, который устраивал всех.
Лишь глава секты Туманных Облаков с мрачным видом спросил:
— А где Чжоу Чэн из моей секты? Почему я его не вижу?
Услышав вопрос главы секты Туманных Облаков, Хуа Тяньмин и остальные помрачнели. Наконец, Чжо Буфань ответил:
— Чжоу Чэн погиб на Пути Смерти.
Находясь в малом мире Пути Смерти, Чжоу Чэн собирал духовную траву, но в итоге был поглощён Черным Кошмаром, от него остался лишь скелет.
На самом деле, когда глава секты Туманных Облаков увидел, что все вышли, а Чжоу Чэна среди них нет, у него уже зародилось дурное предчувствие.
Мир воинов жесток. Чжоу Чэн осмелился последовать за Чжо Буфанем на Путь Смерти, и одна лишь его отвага превосходила смелость большинства учеников. К сожалению, силы ему всё же не хватило — даже в своей секте он занимал лишь четвёртое место.
Поэтому, последовав за Чжо Буфанем на Путь Смерти, он пошёл на огромный риск. Выиграй он в этой авантюре, то занял бы как минимум шестое место на Пути Испытателя. Но в итоге он проиграл и заплатил за это своей жизнью.
Глава секты Туманных Облаков мог лишь покачать головой. Он не знал, что Чжоу Чэн погиб исключительно из-за собственной жадности. Если бы он не поддался искушению сорвать ту странную чёрную траву, то не был бы поглощён Черным Кошмаром и остался бы жив.
Ответив главе секты Туманных Облаков, Чжо Буфань вновь устремил взгляд на Ло Чжэна. Он не собирался так просто его отпускать, к тому же ему было до смерти любопытно, что же произошло с Ло Чжэном. Поэтому он обратился к старейшине Фэй Ханю:
— Старейшина Фэй Хань, причина, по которой мы так на него смотрим, в том, что он должен быть мёртв!
— Мёртв? Что ты имеешь в виду? — с удивлением спросил Фэй Хань.
— Последний участок Пути Смерти проходит через огромную пропасть, по которой нужно подниматься, перепрыгивая по парящим камням. Но на самом верху мы впятером своими глазами видели, как та ученица из Облачного Дворца утащила Ло Чжэна вниз! — сказал Чжо Буфань, с усмешкой глядя на Ло Чжэна. Он прекрасно понимал, что Ло Чжэн не станет отвечать на его вопросы, но давление со стороны старейшины Фэй Ханя могло принести куда лучшие плоды!
— О? Ло Чжэн уже упоминал, что упал в пропасть, но не говорил, что его утащила та ученица из Облачного Дворца, — кивнул Фэй Хань.
Ло Чжэн не хотел говорить, и Фэй Хань не мог его заставить. Но теперь, услышав это от Чжо Буфаня, главы сект поняли, что Ло Чжэна в пропасть утащила та самая таинственная ученица из Облачного Дворца.
Чжо Буфань усмехнулся и добавил:
— Старейшина Фэй Хань, полагаю, Ло Чжэн также не упомянул, что на дне этой пропасти обитает водяной дракон, не так ли?
— Что? — услышав это, Фэй Хань изменился в лице.
Наблюдая через Нефритовые Регалии, Фэй Хань и главы сект знали, что на Пути Испытателя появился огромный водяной дракон. Они также видели в небе множество световых лучей и догадывались, что на Пути Испытателя произошли серьёзные изменения. Иначе откуда бы там взяться водяному дракону?
Но они и подумать не могли, что этот водяной дракон изначально обитал в той самой пропасти.
— Когда мы спускались в пропасть, нас всё время преследовал этот водяной дракон, явно намереваясь сожрать. Что же до Ло Чжэна… почему та ученица из Облачного Дворца утащила его за собой, почему он, упав прямо в пасть дракона, не только выжил, но и обогнал нас на Пути Испытателя… этого я, увы, не знаю. Боюсь, старейшине Фэй Ханю придётся хорошенько расспросить самого Ло Чжэна! — на лице Чжо Буфаня играла широкая улыбка. Он впился взглядом в Ло Чжэна, пытаясь угадать, какое выражение сейчас появится на его лице.
Но Ло Чжэн, будто и не слышал слов Чжо Буфаня, оставался совершенно невозмутимым!
Стоит признать, что слова Чжо Буфаня разожгли любопытство и глав сект, и старейшины Фэй Ханя.
Было очевидно, что между Ло Чжэном, водяным драконом и той ученицей из Облачного Дворца возникла какая-то связь. Иначе как бы Ло Чжэн сейчас стоял здесь живой и здоровый?
Взрослый водяной дракон — даже старейшина Фэй Хань, столкнувшись с таким, предпочёл бы держаться подальше. А Ло Чжэн упал прямо в его пасть и выжил? Да, ему везло, но не до такой же степени! Вряд ли этот водяной дракон приходился ему родственником!
Даже Ши Цзинтянь с любопытством посмотрел на Ло Чжэна, явно желая услышать, что же произошло на самом деле.
Не дожидаясь, пока заговорит Фэй Хань, Ло Чжэн сам обратился к нему, сложив руки в приветствии:
— Старейшина Фэй Хань, простите, но я не могу раскрыть вам всех подробностей. Я обещал той ученице из Облачного Дворца, что буду молчать!
Слова Ло Чжэна прозвучали твёрдо и решительно: "Не буду говорить". Попытка Чжо Буфаня выведать правду, прикрываясь авторитетом Фэй Ханя, была слишком наивной.
Фэй Хань окинул Ло Чжэна взглядом. Поколебавшись, он всё же спросил:
— Ло Чжэн, раз ты не хочешь говорить, на то есть свои причины. Но один вопрос я всё же должен задать. Кто эта ученица из Облачного Дворца? Она действительно из нашего Облачного Дворца?
Личность этой ученицы затрагивала безопасность всего Облачного Дворца, поэтому он был обязан это выяснить.
— Я на девяносто процентов уверен, что она из Облачного Дворца. Однако свою настоящую личность она не раскрыла даже мне, — покачал головой Ло Чжэн.
Фэй Хань вздохнул:
— У каждого свои тайны. Путь Испытателя — основа отбора лучших учеников для Облачного Дворца. Ло Чжэн, пока я не буду настаивать, но надеюсь, что однажды ты всё же дашь нам ответ.
Ло Чжэн едва заметно улыбнулся, его взгляд скользнул по лицу Чжо Буфаня, после чего он отошёл в сторону.
Встретившись с Ло Чжэном взглядом, Чжо Буфань втайне стиснул зубы. Он не ожидал, что Фэй Хань, старейшина, будет так любезен с Ло Чжэном!
Он и не подозревал, что в глазах Фэй Ханя будущий потенциал и значимость Ло Чжэна уже превосходили Чжо Буфаня. Фэй Хань не хотел давить на него слишком сильно, чтобы выведать правду. В конце концов, какое бы сокровище ни досталось Ло Чжэну, какое это имело отношение к самому Фэй Ханю? Оскорблять ради этого одного из самых многообещающих учеников Облачного Дворца — будучи старейшиной, Фэй Хань не собирался совершать подобной глупости.
Ло Чжэн наотрез отказался говорить, и никто не мог развязать ему язык, поэтому эту тему временно отложили.
Ученики вернулись к главам своих сект, ожидая появления остальных участников испытания.
Спустя несколько часов вдалеке от руин показался серый силуэт. Он приближался с невероятной скоростью, его полёт был прерывистым и хаотичным, что не позволяло угадать его траекторию.
Увидев этот серый силуэт, Фэй Хань кивнул:
— Не думал, что Грандмастер Чжо всё-таки успеет.
На лице Чжо Буфаня тут же появилась улыбка, и он крикнул в сторону приближающегося силуэта:
— Отец!
Прибывший был одет в серое, его манеры были изысканны, а аура сдержанна, что не позволяло определить уровень его силы. Было очевидно, что этот человек был одного уровня с Фэй Ханем.
— Фэй Хань! — Грандмастер Чжо сложил руки в приветствии, и Фэй Хань тут же ответил ему тем же.
Главы сект тоже поспешно поклонились:
— Приветствуем вас, Грандмастер Чжо!
— М-м, — Грандмастер Чжо лишь слегка кивнул в ответ на приветствия, а затем спросил: — Буфань, какое место?
Услышав вопрос отца, Чжо Буфань помрачнел и ответил:
— Я подвёл вас, на этот раз я занял лишь третье место.
— Хм? — Грандмастер Чжо был удивлён. Он привык слышать от сына только одно слово — "первый". С каких это пор он стал занимать третье место?
С самого детства Чжо Буфань ел особый рис — "рис драконьей крови". Его зёрна были полными, ярко-красными. Хоть кровяной энергии в нём было немного, но ежедневное употребление на протяжении десяти лет приносило телу невообразимую пользу.
Вот только стоил этот рис баснословно дорого. Даже император Дворца Пылающих Небес из Восточного региона не мог позволить себе есть его каждый день.
А Чжо Буфань не пропускал ни одного приёма пищи!
От еды до техник культивации и наставников — всё, что у него было, являлось лучшим из лучшего.
Грандмастер Чжо вложил в своего сына слишком много. К тому же, Чжо Буфань унаследовал талант отца и постиг совершенное Намерение Копья…
С такой подготовкой было бы странно, если бы он не занял первое место. Поэтому с самого детства Чжо Буфань ни разу не проигрывал своим ровесникам.
Грандмастер Чжо очень волновался за исход этого испытания, но не смог прийти из-за срочных дел. Закончив их и примчавшись сюда, он услышал от сына слово "третье".
Естественно, Грандмастер Чжо был изумлён.
Кто из учеников Облачного Дворца мог превзойти его сына? Тот Чжао Сяохуа из семьи Чжао Южного короля? Невозможно. А раз уж в самом Облачном Дворце не было никого, кто мог бы одолеть Чжо Буфаня, то у учеников из каких-то сект второго ранга и подавно не было шансов.
— Кто занял первое место? — спросил Грандмастер Чжо.
Чжо Буфань указал на стоявшего неподалёку Ло Чжэна.
Когда Грандмастер Чжо увидел, что Ло Чжэн находится лишь на четвёртой стадии Врожденного, он нахмурился.
При виде этого выражения на лице Грандмастера Чжо у Фэй Ханя возникло дурное предчувствие. Он знал характер Грандмастера Чжо — тот не отличался великодушием. А тут ещё Ло Чжэн обошёл его сына и занял первое место. Фэй Хань испугался, что Грандмастер Чжо начнёт придираться к младшему.
Ши Цзинтянь тоже заметил это, но он, будучи всего лишь главой подчинённой секты, не имел права голоса перед Грандмастером Чжо.
Затем все увидели, как Чжо Буфань что-то тихо прошептал Грандмастеру Чжо. Выслушав его, Грандмастер Чжо едва заметно улыбнулся и направился к Ло Чжэну.
Четвёртая стадия Врожденного — и первое место на Пути Испытателя? Что за шутки? Выслушав сына, Грандмастер Чжо понял, что этому Ло Чжэну просто сильно повезло.
— Тебя зовут Ло Чжэн, верно? Поздравляю с первым местом на Пути Испытателя. Став элитным учеником нашего Облачного Дворца, ты, несомненно, получишь особое воспитание, — с улыбкой сказал Грандмастер Чжо. — Однако, похоже, на Пути Испытателя произошли некие перемены. Судя по словам моего сына, они тесно связаны с тобой. Ради блага Облачного Дворца ты должен подробно рассказать обо всём, что случилось, и объяснить, почему тебе удалось первым завершить испытание.
