Профессор Крис не появилась.
Клэр заменила её, ведя Лу Ли на Уровень ствола.
Во временную лабораторию Стерлинга.
Коридор, ведущий в лабораторию, был перекрыт привратниками.
Пройдя через оцепление, надев маски с птичьими клювами, Лу Ли и Клэр вошли в лабораторию.
Лу Ли увидел Стерлинга.
Он сидел на диване перед камином. Камин уже догорел, голова Стерлинга была запрокинута, а во рту торчал кусок древесного угля, который, ещё горящий, прожёг ему горло.
— Исключаем убийство, — тихо сказала Клэр.
Их прибытие не привлекло внимания привратников. Они убрали упавший древесный уголь с остатками и поправили голову Стерлинга.
— Голова цела.
Один привратник достал осьминогоподобное мягкое, копошащееся мясное образование и накрыл им голову Стерлинга.
Мясное образование расправилось, обволакивая голову Стерлинга, и пульсировало, как морская волна.
Через десяток секунд ожидающий привратник снял естественно свернувшееся мясное образование, бросил его в миниатюрный тигель, раздавил и вылил слизь.
Слизь вылилась в птичью клетку, где чёрная мягкая грязь, почувствовав запах пищи, поползла к ней и была поглощена, казалось бы, не умершим образованием гнилой плоти.
Образование гнилой плоти, поглотившее грязь, заживило своё тело, сконденсировалось в человеческую фигуру, словно миниатюрный человечек беспорядочно прыгающий в птичьей клетке.
Прыжки, совершенно не похожие на танец, продолжались несколько минут, затем миниатюрный человечек остановился, приблизился к краю птичьей клетки, словно там был камин. Протянул руку, схватил что-то и отступил, словно держал в руке кусок древесного угля, сел, словно там был диван, запрокинул голову и сунул древесный уголь в рот.
— Умерший скончался от бреда из-за низкого уровня разума, — заключил привратник.
Один привратник зажёг благовоние, похожее на свечу, и поднимающийся густой дым, более сильный, чем от дров, прямо поднялся, врезался в потолок и распространился, заполняя комнату.
Запах не был резким, точнее, запаха не было. Другой привратник выпустил черную полосу из деревянной шкатулки, и они, словно мусорщики, поглотили дым, заполнивший лабораторию.
— Нет ауры аномалии.
Привратник подошёл к столу, и прежде чем он коснулся разбросанных и раскрытых записей, Клэр остановила его:
— Это важные записи. Письмо профессор Крис требует, чтобы вы их сохранили.
Привратник взял её письмо, и, убедившись в его подлинности, сказал:
— Тогда это дело о смерти завершено.
Перед уходом глава этих привратников предупредил Лу Ли:
— Экзорцист, мы не хотим, чтобы такое повторилось. Держите свою опасность подальше от Академии Гигантских Деревьев.
Они убрали тело Стерлинга в мешок для трупов и унесли его из лаборатории, которая после смерти Стерлинга снова превратилась в заброшенную кладовку.
— У него были родственники? — спросил Лу Ли, прежде чем они разошлись на развилке коридора.
— Нет. Не грустите, мы все привыкли к смерти, если вы вообще грустите.
Клэр попрощалась с Лу Ли и вошла в другой коридор.
Лу Ли вернулся тем же путём, и когда он собирался войти в Смешанную зону, его остановили привратники.
Привратники не отпустили Лу Ли.
— Нам нужно проверить ваш уровень разума.
На самом деле, проверка уровня разума не была чем-то необычным.
Как самый безопасный Уровень кроны во всём Миднайте, привратники запрещали проносить туда любое загрязнение.
Они не делали исключений для Лу Ли из-за его статуса.
Как гласит их девиз: они подчиняются только правилам.
Лу Ли увели из Смешанной зоны в логово привратников — вокруг не было студентов, только странные привратники в стандартных коротких плащах.
Прежде чем войти в тёмную хижину, он увидел, как из соседней хижины вышел студент.
Масляная лампа излучала тусклый жёлтый свет, и после короткого ожидания в тёмной хижине появились привратники.
Два привратника: один сидел напротив Лу Ли, другой стоял в тени за его спиной.
Привратник перед ним показал Лу Ли картину: парящие в голубом небе чайки пролетали над синим морем, где возвышался Маяк.
— Что вы видите на этой картине?
— Море, небо, чайки, Маяк.
Привратник перевернул картину, открыв её оборотную сторону: бескрылая аномалия парила в скалистом небе, а Маяк с глазным яблоком наблюдал за морем цвета крови.
— Кровавое море, скалистое небо, аномалия, Маяк с глазным яблоком.
— Какое из них вы считаете реальным?
— Первое.
— Причина?
— Старый Белфаст был таким, — ответил Лу Ли.
Привратник ненадолго замолчал, затем дал Лу Ли флакон с зельем и попросил его выпить.
— Каков его эффект? — спросил Лу Ли.
— Вызывает бред, подробно опишите увиденные вами галлюцинации… Не скрывайте ничего, экзорцист.
— У вас нет ветвей Древа Разума?
Лу Ли не выпил зелье.
Низкий, словно заглушённый, голос аномалии внезапно раздался из тени позади него:
— Вы можете достать его, Древо Разума?
— Я не знаю его местонахождения.
Древо Разума исчезло вместе с Альянсом Экзорцистов в Эпоху Древности.
— Найдите его, и вы получите дружбу привратников, — привратник позади него вышел из тени, показавшись в свете масляной лампы.
Маска с птичьим клювом скрывала его лицо, а плащ с узорами указывал на его статус старейшины привратников.
Лу Ли не отказался. Найти Древо Разума, очевидно, ускорило бы проверку уровня разума.
Но это требовало времени. Будь то подтверждение его местонахождения или его поиск.
Лу Ли ещё многое не закончил.
В качестве платы за поиск Древа Разума привратники выдали часть аванса: освобождение от приёма зелья и последующей проверки уровня разума, а также освобождение Лу Ли.
Покинув холодное и мёртвое логово привратников, он вернулся в Смешанную зону. Перед ним появился встревоженно расхаживающий профессор Хейг.
Услышав, что Лу Ли забрали привратники, профессор Хейг хотел покинуть Уровень кроны, чтобы спасти Лу Ли, но был остановлен привратниками.
Возвращение Лу Ли заставило его вздохнуть с облегчением, и он вернулся в свой кабинет, готовясь к предстоящему уроку мистицизма.
Из-за смерти Стерлинга дела Лу Ли были временно отложены, ожидая дальнейших новостей от профессора Крис.
Новое поручение "исследовать местонахождение Древа Разума" — не сейчас…
— Господин Лу Ли… Господин Лу Ли?
Лу Ли очнулся от своих мыслей, профессор Хейг на кафедре с беспокойством смотрел на него, как и окружающие его странные студенты.
— Господин Лу Ли, пожалуйста, расскажите нам, каким был способ проверки уровня разума в Эпоху Древности, — спросил профессор Хейг.
— Ветви Древа Разума.
— Древо Разума — это…
Профессор Хейг возобновил лекцию, а Лу Ли закрыл уже прочитанный учебник по мистицизму, подтвердив, что он собирается делать.
Пройти испытания по мистицизму 1-го уровня.
