Стенки туннеля пульсировали, толкая их вглубь.
Прозрачная слизь, выделяемая телом червя, пропитывала одежду, защищая от едких желудочных соков.
Тошнотворно извивающиеся стенки обволакивали их, словно живой поток, унося все дальше.
— Мне больно! Меня переваривает! — вдруг раздался крик Старшей Сестры.
Спрятавшись рядом с Лу Ли, она не съела желтосливник и теперь страдала от желудочного сока червя.
Лу Ли протянул Старшей Сестре растение, но та в мучениях покачала головой.
— Я не могу есть!
Тогда Лу Ли схватил Старшую Сестру, завернул ее в свою одежду и несколько раз провернул, покрывая защитной слизью.
В этот момент туннель задрожал, и в нем раздался тихий стон.
Лу Ли обернулся. В нескольких десятках метров позади показалась ужасная морда. Острые, как лезвия, передние конечности рвали и кромсали плоть туннеля, приближаясь.
К счастью, туннель был достаточно длинным, и его тело, еще не получившее сигнал о повреждении, продолжало сокращаться, толкая Лу Ли, Катерину и Прусиуса вперед.
Они двигались быстрее, чем гигантская Модель, и вскоре ее рев и силуэт скрылись за толстыми стенками.
Но это было лишь временной передышкой. Она не отстанет.
Пока кто-то из них не умрет.
— Почему она так нас ненавидит… — пробормотал Прусиус, потерянный в своих мыслях.
— Возможно, потому что мы убили ее дитя.
Катерина схватила Прусиуса за шею: — В этих старых канализациях нет ничего, что могло бы ее остановить?!
— Есть… конечно, есть, но после того, как эти твари с ней разберутся, они примутся за нас!
— Ты сам выбрал этот путь!
Прусиус понуро опустил уши и захныкал: — Я не знал, что Модель будет так зла… и что появится еще одна, такая огромная…
Лу Ли прервал перепалку Катерины и Прусиуса: — Есть ли здесь ответвления, куда она не сможет проникнуть?
— Есть, но они очень далеко!
— А другие туннели-черви есть рядом с выходом? — снова спросил Лу Ли.
— За несколькими ответвлениями отсюда…
— Как выйдем, покажешь дорогу.
Червь давал им шанс выиграть немного времени. Несколько таких переходов, и, возможно, они доберутся до Миднайта прежде, чем гигантская Модель их настигнет.
Или же она застрянет в одном из ответвлений, где обитают более сильные существа.
Через несколько минут хвост червя сократился, вытолкнув наружу троих путников.
Лу Ли и Катерина едва удержались на ногах, а Прусиус несколько раз перекатился по земле, покрывшись пылью и грязью, так что его гиеноподобный облик стал почти неузнаваем.
Прусиус поднялся, отряхнулся от слизи, сделал несколько шагов и обернулся: — За мной!
Лу Ли и Катерина побежали следом. Лу Ли достал из-под одежды Старшую Сестру и разбудил ее.
— М-м-м… Что, я уснула?..
Старшая Сестра сонно поползла к Лу Ли на плечо, но из-за скользкой слизи долго не могла забраться, пока Лу Ли не подтолкнул ее.
— Не уходи, нам нужно в следующий туннель, — сказал Лу Ли Старшей Сестре, которая уже собиралась спрыгнуть.
— Зачем?! Эта слизь ужасно противная! — завизжала Старшая Сестра в знак протеста.
— Гигантская Модель все еще преследует нас? — спросил в ответ Лу Ли.
Старшая Сестра, окончательно проснувшись, вернулась к своему обычному сварливому тону: — Тебя окутывает густая кровавая пелена. Только смерть сможет ее смыть!
— Вот поэтому нам нужно в другой туннель.
Старшей Сестре пришлось остаться на плече Лу Ли, крепко держась за капюшон, чтобы не упасть.
Но бежать, постоянно подпрыгивая, было неприятно, и она несколько раз чуть не слетела.
— Беги медленнее! — Старшая Сестра заколотила Лу Ли по волосам своей крошечной ручкой, обтянутой грубой тканью.
— Прусиус может тебя понести, — предложил Лу Ли. Тело Прусиуса как раз подходило для того, чтобы Старшая Сестра могла на нем ехать, как на лошади.
Бежавший впереди Прусиус повернул морду-лицо: — Старшая Сестра, я могу вас понести.
— Ни за что! От него ужасно воняет! — закричала Старшая Сестра, все еще цепляясь за капюшон и болтаясь из стороны в сторону.
Прусиус сделал вид, что не обратил внимания, повернул морду-лицо вперед и украдкой принюхался.
— Ты можешь спрятаться в капюшон.
По совету Лу Ли Старшая Сестра спрыгнула с плеча и упала прямо в капюшон, который как раз подходил ей по размеру.
Высунув голову в жуткой маске, она громко потребовала: — Быстрее!
Появление Старшей Сестры помогло им избежать некоторых неприятностей, например, встречи с существами, которые хотели их остановить.
— Сколько нам еще бежать?
Впереди показалось ответвление, а где-то далеко позади послышался леденящий душу, полный ненависти рев.
Гигантская Модель была ближе, чем они думали. Она уже приближалась.
— Должно быть… где-то рядом. Я не помню точно, нужно спросить…
В то время как гигантская Модель стремительно приближалась, им пришлось ждать, пока Прусиус судорожно расспрашивал дорогу.
Многие существа игнорировали или избегали Прусиуса. Закутанные в черные плащи, похожие на еретиков, Лу Ли и Катерина, а также крошечное существо, от которого исходил запах злого бога, вызывали у них страх, несмотря на то, что их одежда была перепачкана слизью.
— Не подскажете, где находится туннель-червь?!
Когда позади уже был слышен нарастающий шум, наконец один из обитателей канализации согласился ответить Прусиусу, указав на ответвление и объяснив, как туда добраться.
— Спасибо за помощь. Желаю вам прекрасного…
Прусиус не успел закончить фразу, как Катерина бросилась в указанное ответвление.
Прусиус резко замолчал и вместе с Лу Ли последовал за Катериной.
Шум, производимый гигантской Моделью, становился все громче. Выбравшись из хижины, она постепенно восстанавливала силы.
Внезапно Старшая Сестра, сидевшая в капюшоне, изо всех сил ударила Лу Ли по шее.
— Я вижу ее!
В ответвлении, откуда они пришли, показалась гигантская Модель, круша все на своем пути.
— Гиена, ты нашел туннель?! — сквозь стиснутые зубы спросила Катерина.
— Он прямо перед нами! — крикнул Прусиус.
Пробежав еще несколько десятков секунд, они достигли конца ответвления. Впереди расходились два новых прохода.
Туннеля-червя не было.
— Мне сказали, что он здесь… — пробормотал Прусиус.
— Все просто, нас обманули, — холодно сказала Катерина.
Земля под ногами задрожала, мелкие камни запрыгали. Чувствуя приближающуюся опасность, обитатели канализации разбегались.
А у беглецов уже не осталось сил.
Катерина обратилась к Лу Ли: — У тебя есть идеи?
— Разделимся.
Лу Ли посмотрел на гигантскую Модель. Ее раны почти затянулись, а ужасная морда, от одного взгляда на которую можно было увидеть кошмары, была искажена ненавистью. Она приближалась.
— Нет!
Катерина возлагала все свои надежды на Лу Ли. Она поставила на него все, и потерять его было бы для нее невыносимо.
Лу Ли отвел взгляд и посмотрел на край ответвления, где находился скрытый, узкий проход, ведущий вниз.
— Тогда пойдем вглубь.
Лу Ли направился к проходу.
Катерина с отвращением смотрела на зияющую дыру, но, понимая, что у них нет выбора, последовала за Лу Ли вместе с Прусиусом.
— Если на этот раз мы не получим достойную награду… — прошептала Катерина.
Грохот позади нарастал. Вскоре после того, как они скрылись в проходе, вход обрушился с оглушительным треском, и мимо их ног пронеслась лавина камней.
— Мы можем переждать здесь, — Катерина невольно понизила голос, — Не нужно идти вглубь… подождем, пока она уйдет.
— Она не отстанет. Камни не задержат ее надолго, а существ из глубин привлечет шум, — Лу Ли покачал головой.
Тогда им будет некуда бежать.
