Годы оставили глубокие борозды на лице старика. Отполированная деревянная палка, служившая ему протезом, выступала из пустого правого рукава брюк и упиралась в пол.
Непрекращающийся дождь охладил воздух до 10 градусов, но на старике была лишь поношенная холщовая рубашка. К счастью, он не промок, и одежда оставалась сухой.
Старик сидел напротив Лу Ли за столом и, окинув любопытным взглядом детективное агентство, спросил: — Молодой человек, что ты хотел узнать?
— Мне нужен проводник, который знает Вязовый лес как свои пять пальцев.
— Думаю, это я, — с гордостью ответил старик, — с тринадцати лет я работал дровосеком в Вязовом лесу, вплоть до последних одиннадцати лет. Я могу назвать по имени каждое Древо-Владыка.
Люди в этом мире обычно рано старели, особенно бедняки. Сутулый, седовласый старик, возможно, был не старше пятидесяти.
Даже в этом случае это означало, что он провел в Вязовом лесу более двадцати лет.
— Древо-Владыка?
— Это необычайно толстые и старые деревья. Они словно защищают окружающие деревья, как деревни защищают людей.
Это явно выходило за рамки понимания Лу Ли. Раньше он не знал, что леса в этом мире могут так меняться.
И, похоже, люди уже давно к этому привыкли.
Чтобы убедиться, что он не ошибается, Лу Ли спросил: — Древа-Владыки обладают собственным сознанием?
— Сознанием? Нет… Как такое возможно? Они же не люди, — старик Бартон усмехнулся, решив, что молодой человек слишком много воображает, — Древа-Владыки — это… просто эмоции леса.
Слово «эмоции», хотя и вызывало вопросы, звучало немного лучше, чем "сознание".
— Расскажи подробнее.
— Конечно, я для этого и пришел, — Бартон на мгновение задумался, а затем медленно начал свой рассказ, — каждое Древо-Владыка — как воплощение леса. Когда приближаешься к нему, чувствуешь эмоции, исходящие от леса… Я знаю, что ты хочешь сказать, но у леса нет сознания, он не мыслит, как мы, люди. Как муравьи… Они двигаются, охотятся, едят, но ими движет лишь инстинкт.
— Эти изменения произошли около десяти лет назад. До этого мы ничего об этом не знали. Когда мы почувствовали эмоции леса, некоторые испугались, бросили топоры и убежали обратно в город, а некоторые, стиснув зубы, продолжили рубить деревья… Ведь вернуться с пустыми руками означало умереть от голода.
— Но мы заметили, что ничего не происходит, только во время рубки деревьев становилось как-то грустно… Пока однажды какой-то глупец не решил срубить Древо-Владыку… Я слышал эту историю от других дровосеков. Дровосеки, работавшие на владельцев лесопилок, пошли рубить, возможно, столетнее Древо-Владыку, и… все погибли. Те, кто подошел ближе, увидели только тела и почувствовали такую тоску, что хотелось плакать.
— Потом приехала полиция и какие-то таинственные люди, забрали тела, и пошли слухи, что, когда они рубили Древо-Владыку, эмоции леса повлияли на них и заставили покончить с собой. После этого часть дровосеков бросила свое ремесло, а другая часть продолжила работать, но больше не приближалась к Древам-Владыкам и не причиняла им вреда. Владельцы фабрик, хоть и были жадными, понимали, что нет смысла обменивать человеческие жизни на деревья, поэтому смертей в лесу стало меньше…
— С тех пор лес не причиняет нам вреда, и мы стараемся не вредить ему.
Вот почему в эпоху зарождения промышленности и капитализма огромный Вязовый лес все еще стоял к северу от города.
— Все леса такие? — спросил Лу Ли.
— Да, каждый достаточно большой лес обладает эмоциями. Западный Дубовый лес, Кленовый лес за горами, и, говорят, даже Теневое болото, — ответил Бартон.
Лу Ли бывал в Теневом болоте. Лес там был мертвым, возможно, потому, что его захватила Мать Болот.
— Ты детектив? Тебя какой-то владелец лесопилки послал туда? Там сейчас, наверное, только мертвая тишина…
Лу Ли понял, что он имеет в виду "гибель растений".
Хотя большинство людей в этом мире не считали прекращение роста растений чем-то серьезным.
— Меня интересуют не деревья, — сказал Лу Ли, — я хочу знать, сколько там пещер.
— Пещер? — Бартон странно посмотрел на Лу Ли, но ему и раньше приходилось выполнять необычные поручения, например, найти фиолетовый четырехлистный клевер.
— Возле утеса и Тихого Холма много пещер. Если тебе нужны охотничьи или лесорубные хижины, то таких тоже несколько есть.
— Где можно спрятаться.
— Возле утеса и Тихого Холма есть несколько пещер.
— Откуда открывается вид на Белфаст и море.
— Возле утеса есть несколько пещер.
— Тогда пойдем, — сказал Лу Ли.
— Сейчас?
— У тебя есть другие дела?
— Нет, пойдем. Молодость — это хорошо…
У Лу Ли было много плащей. Он дал один Бартону, попросил его подождать под навесом, а сам вышел на улицу под зонтом, чтобы вызвать кеб.
Через несколько минут кеб остановился у дома. Бартон сел внутрь, и они скрылись в дожде.
На улице все еще было много людей, чинивших протекающие крыши. Время от времени встречались бродяги, кутавшиеся в рваные одеяла и стоявшие под навесами, смущено глядя на дождь.
И еще чаще, чем вчера, попадались на глаза Ночные Дозоры.
Сегодня в этом районе не было странного дождя, поэтому их действия могли быть вызваны только предупреждением, пришедшим издалека.
Лу Ли отвел взгляд и хотел что-то сказать Бартону, как вдруг кеб резко остановился.
— В чем дело? — спросил Бартон. Шум дождя заглушал все остальные звуки.
Лу Ли откинул занавеску и увидел паровой автомобиль, преграждающий путь. Несколько человек в черной форме Ночного Дозора вышли из машины и начали что-то объяснять кучеру.
Увидев Лу Ли, один из Ночных Дозоров дружелюбно улыбнулся: — Я офицер полиции Хьюстона. Мы преследуем беглеца. Вы его не видели?
Лу Ли промолчал. Он посмотрел на Ночных Дозоров, которые рассредоточились и незаметно окружили кеб, и вдруг понял, что они задумали.
Он достал значок следователя и спокойно сказал: — Я следователь. Аура, которую вы чувствуете, принадлежит моей помощнице.
— Помощнице… — Ночной Дозор, увидев значок, слегка опешил и незаметно подал знак.
Окружавшие кеб Ночные Дозоры остановились.
Настороженность и недоумение в глазах Ночного Дозора не уменьшились.
— Она не в лучшей форме, — добавил Лу Ли.
Эта фраза могла означать многое. Ночной Дозор, догадавшись, о чем идет речь, расслабился и отступил назад: — Будьте осторожны.
— Спасибо.
Ночные Дозоры вернулись в машину и уехали. Кеб продолжил свой путь.
— Анна, сдерживай свою ауру, — сказал Лу Ли, повернувшись к ней.
Бартон не знал, с кем разговаривает Лу Ли, но предыдущая сцена дала ему понять, что этот молодой человек не просто детектив.
Десятилетия жизни научили Бартона многому, например, тому, что не стоит задавать лишних вопросов.
