Это был не первый приезд Ли Тяньмина в Столицу, которая носила название Полюс Огня. Этот город получил такое название так как даже его стены, казалось, были окрашены в огненно-красный цвет от палящего солнца. Издалека город напоминал гигантскую печь, кипящую от жара и активности.
Из всех городов, которые видел Ли Тяньмин, этот был самым процветающим. В городе жили самые известные кланы и семьи, он был средоточием национального богатства, талантов, экспертов и ресурсов. Это было пределом мечтаний для каждого молодого человека в Королевстве Сузаку.
Четыре года назад Ли Тяньмин был таким же, как и многие другие молодые люди. Он прибыл в Столицу с большими амбициями и занимался культивированием в Академии Пламенных Святых. Тогда казалось, что все идет хорошо.
Прошло четыре года, и вот он здесь, с совершенно другими намерениями. Мало того, что его мировоззрение полностью изменилось, так еще и мать на этот раз была с ним.
Вэй Цзин задернула занавески, сидя в повозке. Ее взгляд был спокоен, как вода, и намекал на опыт, совершенно отличный от опыта Ли Тяньмина. Она никогда раньше не рассказывала ему о своем пребывании в Столице, но Ли Тяньмин всегда знал, что она жила в этом городе до замужества. Ее детство прошло в этом «страстном» городе.
Вскоре мать и сын оказались перед сверкающим поместьем. Поместье было похоже на маленький замок, расположенный в центре самого роскошного района Столицы. Пожалуй, самым выдающимся аспектом здания были сияющие драгоценные камни, инкрустированные в стены и статуи поместья, отчего оно сияло, как звезда в ночном небе.
Ворота замка Чэнь охраняли грозные охранники и свирепые звери. Дозорные использовали исключительно взрослых тигров и львов, пугая большинство прохожих, даже если те случайно сюда забрели.
Ли Тяньмин припарковал свою повозку перед воротами. Повозка была шикарной и хорошо обставленной, так как на ней ездил сам Ли Яньфэн. Поэтому он легко привлек внимание стражников.
— Господин, могу я узнать, собираетесь ли вы посетить замок Чэнь? Есть ли у вас приглашение? — Охранники были довольно вежливы, так как не знали, из какой уважаемой семьи Ли Тяньмин.
— Пожалуйста, сообщите вашей госпоже Сюэ Лань, что её старая подруга Вэй Цзин желает её навестить. — Свернули занавески и ответила Вэй Цзин.
— Наша госпожа? Она обычно не принимает гостей. Простите, но я не могу вас впустить. — Охранник относился к своей работе очень серьезно.
— Пожалуйста, просто скажите ей мое имя. Если она не захочет меня видеть, то я уйду. — Вежливо попросила Вэй Цзин.
Для надежности охранник все равно доложил хозяйке. В конце концов, Вэй Цзин была пожилой женщиной и могла быть старшей их хозяйки. Если бы они прогнали не тех людей, у них были бы неприятности.
***
Прошло некоторое время с тех пор, как охранник ушел, чтобы уведомить их хозяйку. Это было естественно, учитывая, что замок Чэнь был огромным местом.
— Мама, эта госпожа, которую ты знаешь, известна в замке Чэнь? — Полюбопытствовал Ли Тяньмин.
— Конечно, как может жена мудреца Чэня не быть знаменитой? — С улыбкой ответила Вэй Цзин.
— Что? — Ли Тяньмин в недоумении посмотрел на мать.
Если она дружила с женой мудреца Чэня, то у нее определенно было большое прошлое в Столице двадцать лет назад. Они говорили именно о Мудреце Чене, легенде Столицы, который обладал такой же властью, как и некоторые из самых высокопоставленных чиновников страны. Ли Тяньмин мог только мечтать о встрече с таким человеком, как Мудрец Чэнь.
Не успел Ли Тяньмин высказать свои сомнения, как охранник уже вернулся.
— Госпожа Сюэ Лань тепло приветствует вас и приглашает гостей в Павильон Дневного Снега. Пожалуйста, следуйте за мной.
Только когда они переступили порог замка, Ли Тяньмин понял, что недооценил богатство семьи. Павильоны и башни прорастали в поместье, как бамбуковые побеги, каждая из них была украшена множеством орнаментов и драгоценностей. Поместье правителя во Лихуо было всего лишь лачугой по сравнению со славным поместьем Чэнь.
Чтобы быть хозяйкой замка Чэнь, Сюэ Лань должна быть необыкновенной леди. Трудно было представить, как сестры, жившие много лет назад, оказались в такой разной ситуации: одна стала хозяйкой великого замка, а другая — бездомной. Жизнь была очень жестока к Вэй Цзин. Но, судя по выражению лица Вэй Цзин, она искренне радовалась удаче своей сестры.
До Павильона Дневного Снега было довольно далеко, и группа проходила мимо арены, на которой тренировались молодые люди из Торгового Дома Синь и Чэнь. Многие ученики из купечества ежегодно поступали в Академию Пламенных Святых, и сегодняшняя тренировка, вероятно, была последней подготовкой к вступительному экзамену, до которого оставалось всего три дня.
Внимание Ли Тяньмина привлек один мальчик лет пятнадцати. Он был высоким и стройным, одетым в небесно-голубую тренировочную мантию. Его длинные волосы были аккуратно зачесаны за спину, что придавало ему аккуратный вид. Больше всего в нем выделялись глаза, сверкающие и кристально чистые.
С одного взгляда можно было понять, что подросток происходит из внушительной семьи. Благородство, которое текло в его крови, было не свойственно обычным молодым людям. Даже на арене, заполненной перспективными молодыми людьми, он выделялся среди остальных, как сияющая звезда.
Его животным был крепкий Солнечный Лев, находящийся рядом с ним. В глазах льва было шесть звезд, что указывало на то, что он был зверем компаньоном шестого ранга. Это делало его одним из самых перспективных молодых людей во всём Королевстве Сузаку, несравнимым с такими, как Лю Цяньян или Цзян Илин.
— Это зверь компаньон нашего молодого хозяина Чэнь Яо, Солнечный Лев. Даже среди зверей компаньонов шестого ранга его можно было отнести к высокому уровню. — Объяснил охранник, его выражение лица было наполнено гордостью и завистью.
Ли Тяньмину было известно, что в Столице зверей компаньонов разделяют на более конкретные уровни. Даже звери пятого ранга и шестого ранга подразделялись на низших, средних и высших. Например, его Четырехкрылый Мидас был отнесен к зверям среднего пятого ранга.
А Солнечный Лев шестого ранга был не просто зверем шестого ранга, а зверем высокого уровня. Это еще раз подтвердило превосходные таланты молодого мастера Чэнь Яо.
— Это ребенок Сюэ Лань? — Спросила Вэй Цзин.
— Конечно! Молодой мастер Чэнь Яо — младший сын госпожи. Её старший сын, Чэнь Хао, сейчас тренируется в Небесном Дворце и является одним из лучших учеников! — Ответил охранник.
— Чэнь Хао? — Ли Тяньмину это имя показалось знакомым.
Три года назад Чэнь Хао занял третье место на экзамене, но не получил возможность сразу войти в Небесный Дворец. Но с тех пор он стал работать еще усерднее и через некоторое время пробился в число лучших.
— Молодой мастер Чэнь Яо будет участвовать во вступительном экзамене через три дня. Он один из тех, кто надеется занять первое место и сразу попасть в Небесный Дворец. Знаете ли вы, что чем раньше человек попадает в Небесный Дворец, тем больше возможностей и ресурсов он получает? Если бы молодой мастер Чэнь Хао занял первое место в год своего поступления, он был бы даже лучше, чем этот Линь Сяотин. — С энтузиазмом объяснил охранник.
Само собой разумеется, что через три дня этот молодой мастер станет еще одним соперником Ли Тяньмина.
