Несмотря на то, что земная манна уступала по силе Кровавому Когтю Ядовитого Демона, она всё же могла позволить одному из его зверей-компаньонов достичь уровня Святого Зверя третьего порядка с тридцатью звёздами.
— Возможно, с помощью этой манны Ин Хуо или Сяо Хей смогут снять больше кровных уз и достичь уровня Святых Зверей. Посмотрим, кто на кого будет охотиться!
Сейчас было неподходящее время для эволюции. Он двинулся сквозь туман, настороженно оглядывая окрестности. Ин Хуо и Сяо Хей сидели на его плечах, тоже находясь в полной боевой готовности. Несмотря на то, что это место было создано Предком-Основателем, оно оставалось величайшим испытанием в Башне Тай-И.
— Неужели этому нет конца? — Ли Тяньмин вспомнил, что бредёт сквозь туман уже не менее четверти часа.
Третий этаж башни не должен был быть таким огромным, но ему казалось, будто он вообще не сдвинулся с места. Прошёл уже час. Если по истечении шести часов он не найдёт выход, его уничтожат.
«Видимо, испытание будет пройдено, лишь когда я одолею тебя!»
С этой мыслью Ли Тяньмин перестал заботиться о том, с кем или с чем он сражается. Однако вскоре ему предстояло узнать, насколько тяжело биться с самим собой. Двойник знал его так же хорошо, как он сам.
Все его техники, включая Рассечение Падающих Звёзд, Коготь Души из Искусства Плети Жизни-Смерти и даже Завораживающий Глаз, могли быть использованы двойником с равной силой. Никаких секретных приёмов не оставалось. Ли Тяньмин чувствовал, что его разум вот-вот взорвётся. Они сражались не на жизнь, а на смерть.
— Неужели я всегда был таким сильным? — Впервые он обнаружил, что справиться с собой — невероятно трудно.
— Ты не силён. Силён — я, — заявил двойник. Её атака едва не пронзила Ли Тяньмина насквозь.
Лишь в этой битве Ли Тяньмин вплотную подошёл к грани между жизнью и смертью. Даже когда его меч ранил двойника, он сам получил кровавую рану. Через пятнадцать минут оба были залиты кровью и тяжело дышали. Однако двойник по-прежнему зловеще ухмылялся.
— Ты проиграешь. Как только это случится, я стану тем, кто будет владеть всеми твоими преимуществами. Ли Тяньмин, ты не заслуживаешь того, что имеешь. С этого момента десять Первобытных Зверей Хаоса, Цзян Фэйлин и Кольца Бедствия будут принадлежать мне.
Хотя он выглядел злобным, он совсем не боялся смерти. В каком-то смысле он был даже страшнее самого Ли Тяньмина. Более того, Ли Тяньмину ещё предстояло думать о том, как справиться с Юйвэнь Чжэньсином и остальными. Но именно в этой битве он мог погибнуть. Чем больше он об этом думал, тем сильнее хаос овладевал его разумом.
— Что ты сделал, чтобы заслужить всё это? Позволь мне сказать тебе: без своей удачи ты — всего лишь никчёмный плебей. У тебя нет права менять свою судьбу. Без Первобытных Зверей Хаоса ты ни на что не годен. — Эти слова не могли не задеть Ли Тяньмина. Он и сам постоянно сомневался в своих способностях. Порой он и сам задумывался, чего бы достиг без Ин Хуо и остальных.
— Я же отличаюсь от тебя. Мне суждено стать сильнее тебя. Когда я завладею всем, что у тебя есть, я прославлю твоё имя по всему Огненному Континенту. Ты не смог защитить Лин’эр, а я смогу. Если подумать, то трёхлетний ребёнок имея те блага, что есть у тебя, добился бы куда большего. — с усмешкой сказала копия.
Её удары с использованием Ониксового Дракона и Цепи Злое Наваждение становились всё более яростными. Он была существом, не ведающим страха смерти, что позволяло ей подавлять Ли Тяньмина. Каждая атака копии была рискованной, но и Ли Тяньмину приходилось несладко. Он даже получил удар в живот, от боли которого по его лицу струился холодный пот. Теперь перед ним зияла лишь смерть. Она была подобна серому небу, которое опускалось на него тем сильнее, чем больше крови он терял.
«Что я такое без Первобытных Зверей Хаоса?» — эта мысль неотступно звучала в его голове.
Испытание на третьем этаже и впрямь было грозным. В одно мгновение перед ним пронеслись воспоминания, мысли о смерти и вызов, брошенный его двойником.
«Это не вопрос! Факт в том, что Первобытные Звери Хаоса — со мной! Мне нужно лишь думать о том, как стать лучше, используя то, что у меня есть! Как я могу помочь тем, кто рядом? Я не знаю, чего добились бы другие на моём месте, но я точно знаю, что сделаю всё возможное, чтобы стоять высоко и гордо ради своей семьи и друзей!»
Двойник твердил, что даже трёхлетний ребёнок превзошёл бы Ли Тяньмина, но это была пустая софистика. Его путь сюда не был идеальным, но он рос бок о бок с Ин Хуо и Сяо Хей, не совершая ничего постыдного. Даже сейчас они были братьями, готовыми идти за него на смерть.
Поскольку ему не в чем было себя упрекнуть, не за что было и критиковать! Пусть другие не видели его усилий, он знал, что способен потрясти весь мир. Он размышлял о смерти и о Проклятьи Корокой Жизни. Вскоре он поднялся из лужи собственной крови.
— Ты, без сомнения, — я, но лишь я из одного мгновения. Я давно понял, что единственный способ победить себя — это стать сильнее! — Его глаза запылали решимостью.
Но как можно стать сильнее, не имея под рукой зверей-компаньонов и не полагаясь на культивацию? Оставалось лишь два пути: Превзойти Искусство Плети Жизни-Смерти или постичь Гибель неба и земли в Намерении Меча Пустоты. Он опустил Ониксового Дракона и поднял Цепь Злое Наваждение.
— Я должен поблагодарить тебя за то, что ты подвёл меня так близко к смерти! Как иначе преодолеть грань жизни и смерти, не оказавшись на острие ножа?
— Слишком много болтаешь. Пытаешься скрыть свою несостоятельность? — Двойник усмехнулся и продолжил атаку.
Он использовал Ониксового Дракона и Цепь Злое Наваждение в тандеме, но Ли Тяньмин противопоставил ему лишь Искусство Плети Жизни-Смерти. Его чёрный двойник стал идеальным партнёром для тренировок.
