До встречи с Окутывающим Туманом Роэл никогда не думал, что можно поглотить существование человека, даже учитывая возможности маны и трансцендентных способностей.
Родословная способность невероятно сильного владыки девиантов Банджола позволяла ему пробивать любую защиту и на расстоянии похищать сердце врага. Это была устрашающе мощная способность, но до поглощения всего существования человека ей было далеко.
Роэлу понадобилось совсем немного времени, чтобы понять смысл побочного эффекта Серебряного Пожирателя.
Слово «существование», вероятно, относилось не только к его мане, способности или телу. Это было скорее кармическое понятие, и именно поэтому тот ребёнок смог появиться перед ним.
Во время разговора с Лилиан в его голове всплыл вопрос: почему их дочь появилась именно сейчас?
С начала беременности Лилиан прошло уже два года. Если их дочь действительно обладала способностью возвращаться в прошлое, она могла бы уйти дальше назад и встретиться с ними раньше.
Лилиан предположила, что вмешательство дочери помогло ему избежать, возможно, трагической судьбы, но Роэл не мог не думать, что её появление пришлось на слишком странный момент.
Например, если бы их дочь хотела предотвратить эту цепь событий, она могла бы через Лилиан предупредить его год назад, до его исчезновения, чтобы он подготовился к грядущему. Даже если по какой-то причине она не могла этого сделать, она хотя бы могла сказать Лилиан, что он жив, и облегчить её тревогу.
Однако их дочь появилась перед Лилиан только тогда, когда Роэл уже был окружён девиантами. Раньше он считал это совпадением, но теперь задумался, не связано ли это с побочным эффектом Серебряного Пожирателя.
Возможно, истончение его существования создало для дочери возможность временно проявиться через какой-то магический инструмент или мир сна. В таком случае истончение существования принесло и неожиданную пользу.
Но это не означало, что всё в порядке.
На самом деле он уже страдал от некоторых проблем, которые лишь запоздало понял как последствия истончения существования, например от уменьшения запаса маны. Раньше он думал, что дело в повреждении души, но теперь знал: причина была иной.
С одной стороны, он радовался, что проблема не в душе. С другой — его тревожила возможность, что при чрезмерном использовании Серебряного Пожирателя он может исчезнуть без следа.
Чем больше сила, тем выше цена?
Роэл решил временно запечатать Серебряного Пожирателя. Пока он думал, как поступить с этим вопросом, рыжевато-каштановая женщина рядом внезапно предложила помощь.
— Дорогой, почему бы тебе не позволить мне попробовать?
— Что ты имеешь в виду?
— Это побочный эффект, связанный с Шестью Бедствиями, верно? Пока дело касается силы Шести Бедствий, мы, высшие эльфы, должны в определённой степени уметь её подавлять.
Вспомнив, как Затопляющая Смерть преследовала Шарлотту именно из-за их способности вмешиваться в силу Шести Бедствий, Роэл кивнул.
— Понимаю. Что нужно сделать?
— Достаточно прикоснуться, — ответила Шарлотта и наклонилась к нему для лёгкого поцелуя.
Когда их тела прижались друг к другу, её мана начала подниматься. К удивлению Роэла, его мана тоже ожила и стала сливаться с маной Шарлотты.
— Подожди, разве это не повлияет и на тебя? Ты целый год была больна, — воскликнул Роэл.
— Дорогой, что ты говоришь? Это была психологическая проблема. Сейчас я совершенно здорова, — с улыбкой ответила Шарлотта.
— Но… — Роэл всё ещё беспокоился, зная, как она угасала в прошлом году.
Вздохнув, Шарлотта положила ладонь ему на щёку и спросила:
— Дорогой, кто я для тебя?
— … — Глядя на её серьёзное выражение, Роэл ненадолго замолчал, а затем повторил ответ, который однажды уже дал ей: — Ты моя жена.
— Верно, но в следующий раз я бы предпочла услышать ответ быстрее.
— Я думал сказать, что мы семья.
— ! — Шарлотта широко раскрыла изумрудные глаза, а лицо её слегка покраснело.
Роэл вдруг вспомнил несколько вещей и начал извиняться:
— Прости, Шарлотта. Я собирался поговорить с отцом, когда вернусь из Розы, но меня отвлекло вторжение падших в город Аскарт…
Он объяснял, почему заколебался, прежде чем назвать её семьёй.
Услышав объяснение, Шарлотта растерянно ответила:
— Об этом, Дорогой… формально я уже член дома Аскарт.
— Хм? — Роэл моргнул в замешательстве.
Шарлотта быстро объяснила.
В месяцы после исчезновения Роэла Шарлотта поддалась депрессии и так и не оправилась. Довольно скоро она начала проявлять склонность к самоповреждению. Обеспокоенный дочерью до ужаса Брюс Сорофия обратился за помощью к Картеру.
Хотя Картер не одобрял отношения Роэла и Шарлотты, он уважал Шарлотту как торгового магната и важного сторонника объединённой армии. Он не мог смотреть, как она чахнет, и был тронут её глубокими чувствами к его сыну.
Чтобы загладить вред, причинённый Шарлотте своим противодействием их отношениям, Картер написал публичное письмо, в котором признал помолвку Роэла и Шарлотты, и даже заявил, что дом Аскарт всегда будет открыт для неё, если она пожелает.
Это означало, что Картер был готов полностью признать Шарлотту своей невесткой.
Было неизвестно, жив Роэл или мёртв, но если Шарлотта пожелает, она будет официально признана его женой и внесена в генеалогию дома Аскарт в этом качестве.
Это дело стало некоторым утешением для отчаявшейся Шарлотты. Именно благодаря этому она нашла силы взять себя в руки и отправиться на фронт.
— Если после того, как я стала твоей женой, я продолжу тонуть в отчаянии, то лишь опорочу твою репутацию. Теперь, когда думаю об этом, похоже, именно этого и добивались мой отец и дядя Картер. Не могу избавиться от чувства, что попалась на их уловку… но я благодарна им за это.
— Я тоже благодарен им за это. Шарлотта, я хочу, чтобы ты пообещала мне: что бы ни случилось в будущем, ты не должна думать о глупостях, хорошо?
— Дорогой…
Глядя в обеспокоенные глаза Роэла, Шарлотта кивнула. Они не спеша наслаждались теплом друг друга, прежде чем их тела медленно разделились.
— Значит, теперь я твоя жена и по имени, и по сути. Супруги должны вместе переживать трудности, верно? Дорогой, перестань подавлять ману и послушно передай её мне.
— Но…
— Никаких «но». В худшем случае я почувствую лёгкое недомогание, похожее на простуду. Это малая цена за ускорение твоего восстановления. Кроме того, есть кое-что, что тебе нужно сделать, верно?
— Ты имеешь в виду…
— Алисию.
— !
Тело Роэла резко напряглось, и он потрясённо уставился на Шарлотту. Она посмотрела на него с неоднозначной улыбкой.
— Что такое, Дорогой? Неужели ты думаешь, что я такая низкая женщина и хочу, чтобы Алисия никогда не вернулась?
— Конечно нет, но вы двое часто ссоритесь…
— Да, часто. Но это не меняет того, что мы подруги детства. К тому же… я ей обязана.
— Обязана?
— Алисия одобрила признание нашего брака дядей Картером и даже убедила его пойти на это. Именно благодаря такой взаимной поддержке Алисия, Нора, Лилиан и я смогли держаться, пока тебя не было рядом. Теперь я официально невестка Алисии.
— Понятно…
Эти слова укрепили решимость Роэла. Он ещё раз посмотрел на Шарлотту, затем постепенно отпустил ману к ней. Их мана медленно слилась воедино.
— Бесстыжий негодяй. Как ты посмел снова явиться ко мне!
— Ваше Высочество, вставайте!
— А?
Глаза Пола Аккермана распахнулись. Перед ним был знакомый потолок. Он сел в кровати и, широко раскрыв глаза, огляделся.
— Как такое может быть? Это был просто сон?
— Что вы несёте? Ваше Высочество, вы ударились головой? — служанка Пола, Лиз, беспомощно вздохнула, а затем заговорила мягче и осторожнее: — Просыпайтесь, Ваше Высочество. У меня новости от Её Высочества Лилиан.
