Годы общения привели Роэла к одному выводу: отношения между людьми сложны.
На первый взгляд большинство отношений выглядело достаточно просто — будь то возлюбленные, заклятые враги или соратники. Однако стоило немного углубиться в детали, и сразу обнаруживались куда более тонкие нюансы, объяснявшие странности в их поведении.
Хорошим примером были отношения родителей и ребёнка.
Ребёнок, скорее всего, становился для родителей огромной душевной и финансовой нагрузкой, но родители всё равно баловали его из-за кровной связи. Точно так же забота о пожилых родителях была тяжёлой ношей для работающего взрослого, но тот всё равно мог добровольно взять её на себя из-за любви, которой его окружали в детстве.
Это был пример того, как прагматизм не всегда подходил для оценки отношений внутри семьи… и именно так обстояло дело между Роэлом и Алисией.
Когда Алисия спросила, была ли она ему полезна, тело Роэла сразу застыло. Он не сумел понять, к чему она клонит.
Почувствовав его растерянность, Алисия начала объяснять свою мысль.
— Господин брат, ты ведь должен чувствовать мою силу, верно?
— Да. Поздравляю с достижением Уровня Истока 3.
Роэл видел в зеркале, как сам улыбается, произнося поздравление, но его настоящие чувства были совсем другими. Дело было не в зависти и не в том, что его достоинство старшего брата оказалось задето, — он просто не считал столь стремительный рост хорошим признаком.
Хотя он сам был лицом золотого поколения, прорыв на Уровень Истока 3 произошёл у него только в прошлом году. То же самое касалось Норы, и то благодаря пробуждению её Ангельской крови. Шарлотта отстала от них двоих на полгода. Даже исключительно талантливая Лилиан не смогла воспользоваться волной манового потопа и стала высокоуровневым трансцендентом лишь в шестнадцать лет.
В сравнении с ними Алисии в этом году было всего четырнадцать, но она уже достигла Уровня Истока 3. Это было чудо, побившее все рекорды человечества. Такой стремительный рост был немыслим даже с учётом быстро растущей концентрации маны на континенте Сия.
По крайней мере, для обычного человека это не должно было быть возможным.
Роэл беззвучно вздохнул, понимая, что уже не способен видеть Алисию насквозь. Согласно «Очам Хроникёра», которые он фактически использовал как пророческий текст, её траектория роста была какой угодно, но только не обычной.
В игре Алисия действительно выделялась как очень талантливая девушка, но из-за возраста она не считалась сильным персонажем по сравнению с остальными женскими целями захвата. Однако нынешняя она уже точно была способна держаться наравне с Норой и другими.
Роэл не понимал, что стало причиной такого отклонения.
Это благоприятная среда, которую дал дом Аскарт? Масштабные перемены, вызванные пробуждением Богини-Матери и Спасителя? Или причина во мне — в том, кто пытается изменить судьбу?
Какой бы ни была причина, одно было несомненно: раскрытие силы Алисии вызовет в мире огромный переполох. Алисия, вероятно, и сама это понимала, поэтому ничего не показала во время недавнего банкета.
Пока мысли Роэла метались в беспорядке из-за её обстоятельств, Алисия вовсе не выглядела счастливой, несмотря на полученный комплимент. Напротив, её лицо стало ещё мрачнее.
— Господин брат, я всё чаще думаю, есть ли вообще смысл дальше развивать силы трансцендента.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты ведь ещё помнишь, зачем я изначально старалась развивать силы трансцендента? — тихо спросила Алисия, глядя на Роэла через зеркало.
Её вопрос дал Роэлу догадку, к чему она ведёт.
— Я так старалась, потому что хотела защитить тебя, господин брат. Я думала, что смогу уберечь тебя своей силой. Но теперь, когда я наконец стала сильной, я поняла: всё оказалось не так, как я ожидала.
— Алисия…
— Ни разу, когда ты попадал в опасность, ты не доверился мне, господин брат. Ни тогда, на восточной границе, ни недавно, когда ты сражался с тем древним чудовищем. Ты знал, что бой будет тяжёлым. Ты знал, что тебе понадобится вся помощь, какую только можно получить. И всё равно решил держать меня в неведении.
— …
Обвинение было справедливым, и Роэл никак не мог возразить жалобам Алисии.
Серафимацию Норы действительно нужно было держать в тайне, но, попроси он об этом, была немалая вероятность, что Святая Эминенция Джон позволил бы Алисии сопровождать его на восточную границу. Как бы они ни соперничали, Алисия и Нора всё же были подругами детства.
Что касается случая Шарлотты, Роэл намеренно сохранил всё в тайне, потому что не хотел, чтобы члены его семьи узнали об этом происшествии. У него не было уверенности в победе над Шестью Бедствиями, поэтому он не хотел пугать Алисию или втягивать её в это дело.
Алисия попала точно в цель.
Роэл никогда не собирался позволять ей защищать его. Напротив, он видел в ней ту, кого должен защищать сам. В этом и заключалось расхождение их ожиданий.
— Господин брат, в твоих глазах я настолько ненадёжна?
— Я не это имел в виду, Алисия.
— Тогда что ты имел в виду, господин брат? Я уже слышала подробности. В бою против Шести Бедствий ты получил тяжёлые ранения и чуть не потерял жизнь.
— Это…
— Я могла пополнить твою жизненную силу перед боем с Шестью Бедствиями. Это повысило бы твои шансы на победу. После боя ты тоже восстановился бы гораздо быстрее. Не может быть, чтобы ты об этом не подумал, но ты всё равно скрыл от меня правду. Ты даже не сообщил мне о своём состоянии после боя.
Не имея возможности опровергнуть ни один из логичных доводов Алисии, Роэл смиренно притих. Он отвёл взгляд, не осмеливаясь встретиться с алыми глазами, отражёнными в зеркале.
Чем дальше говорила Алисия, тем сильнее в её голосе звучала обида.
В самом начале рядом с Роэлом была только она, но, когда он пробудил кровь Аскартов и начал входить в Состояние Свидетеля, он постепенно сблизился с Норой, Шарлоттой и другими.
Был период, когда она искренне хотела разделить с Роэлом подобный опыт, чтобы углубить их связь, но как бы она ни старалась, ей так и не удавалось активировать его родословную.
Ей было обидно видеть, как другие стремительно сближаются с Роэлом через пережитое в Состоянии Свидетеля, тогда как она может лишь медленно выстраивать их связь со временем, но поделать она ничего не могла. Когда за последние два года родословная Роэла наконец стабилизировалась, для неё это стало огромным облегчением.
Кто бы мог подумать, что перед лицом опасности её всё равно первой исключат?
— Господин брат, ты правда считаешь меня членом семьи? Неужели я всё ещё бесполезна для тебя, несмотря на все мои усилия?
— Алисия, ты член моей семьи. Ни разу я не думал, что ты бесполезна.
— Ты так говоришь, но почему тогда даже посторонние знают о твоём недавнем положении больше, чем я? Иногда мне кажется, что посторонняя здесь на самом деле я.
— …
Алисия пристально смотрела на него через зеркало, и Роэл медленно опустил взгляд. Между ними надолго повисла тишина, прежде чем Роэл наконец раскрыл свои сокровенные мысли.
— …Потому что я скорее сам получу рану, чем увижу, как вред причинят моей любимой младшей сестре.
…
— Я знаю, что это несправедливо к тебе, но, Алисия, я правда надеюсь, что ты сможешь остаться где-нибудь в безопасности. Кто-то должен удерживать дом Аскартов. Кроме того, раскрытие твоей силы, скорее всего, принесёт больше неприятностей, чем пользы.
— Я понимаю, господин брат. Я послушаю тебя и скрою от других свой Уровень Истока. Однако у меня есть условие.
— Условие? Какое?
Услышав эти слова, Роэл облегчённо выдохнул. Он улыбнулся Алисии и спросил, чего она хочет. Она улыбнулась в ответ и раскрыла свою истинную цель.
— Позволь мне присутствовать на ритуале предков.
