— Солнечный пепел, — коротко ответил МТД.
— Куча солнечного пепла? — Хао Жэнь был немного удивлен. — От мертвой звезды? Или?..
— Ничего особенного; ни планет, ни поясов астероидов, ни искусственных небесных объектов. Сеть дронов сравнила его с изображением в памяти мстительного духа и нашла место, где можно было наблюдать похожую звездную область. Она совпала на девяносто девять и девять десятых процентов со звездной картой. Это означает лишь то, что мстительный дух смотрел на нее с того же места — но теперь это место пусто. Ближайший объект — мёртвая звезда. Хорошая новость в том, что мертвая звезда находится недалеко от этого места, всего в двух астрономических единицах. Значит, родители Наньгунов не упали на Солнце, а находится на какой-то другой планете, обращающейся вокруг Солнца. Вопрос только в том, где находится эта планета?
Все вздохнули с облегчением.
Лили села на своё место и сказала: — Тогда давайте проверим это.
Хао Жэнь кивнул. Он приказал кораблю отсоединиться от аванпоста и убрал контактный луч. Он потускнел в серебристом свете, улетел и исчез в глубоком космосе. Крошечный аванпост отрегулировал угол наклона своих кристаллических пластин и возобновил свою обычную работу.
После короткого путешествия космический корабль прибыл к месту назначения. Платформа обсерватории на верхней палубе Петрачелиса медленно выдвигалась. Когда тень опустилась, перед их глазами предстал пейзаж снаружи. Он был темным и огромным.
МТД указал световым лучом направление в пространстве. Там появилась слабая точка света, маленькая, как яйцо.
— Это пепел, мертвая звезда. Она не превратилась в чёрную дыру. Её ядро всё ещё излучает тепло. Кроме этого, там почти ничего не осталось. Это пространство заполнено фрагментами звездных газов, осколками и тому подобными вещами, которые мы можем игнорировать.
Хао Жэнь кивнул. Он увидел, что космический фон имеет ненормальный серовато-коричневый цвет. Это были пыль и газы, оставшиеся после взрыва звезды. Поскольку пыль и газы распространились так далеко, место, в котором они находились, должно было находиться в зоне взрыва. Если бы в этом районе существовали планеты, они были бы снесены сверхновой звездой.
Но даже если бы планета разлетелась на куски, наверняка остались бы обломки.
MТД издал серию звуковых сигналов.
— Проверено. Ничего не осталось.
— Можно ли расширить зону поиска? — Хао Жэнь посмотрел на далекую звезду.
— Когда звезда взорвалась, ударная волна могла сдуть небесное тело с дороги.
— Ты думаешь, я никогда не думал об этом? — MТД встряхнул свое тело.
— Позвольте напомнить вам, что, согласно расчетам, звезда, которую вы видите сейчас, взорвалась более десяти тысяч лет назад. Даже если она разнесла свою собственную планету, это произошло очень давно. Звездному региону в памяти мстительного духа было всего сто лет, в течение которых это место было спокойно, как пруд. Так что, если мы ничего не можем найти здесь сейчас, чаще всего здесь ничего не найдешь и сто лет назад.
Аякс вдруг поднялся и сказал: — Если только планета здесь не сбежала сама по себе сто лет назад.
Лисабет подражала обычному стилю своего папы, скрестив обе руки и кивнув.
— В словах моего папы есть смысл.
Вивиан махнула рукой на девочку.
— Ты хоть понимаешь, что сказал твой папа?
Лисабет подняла голову и ответила: — Всё, что говорит мой папа, всегда имеет смысл! Это закон природы!
Как раз когда Хао Жэнь собирался что-то сказать, в пространстве рядом с кораблем внезапно появилось кольцо света. Из кольца выскочил небольшой прямоугольный объект, излучающий серебристый свет, и бесшумно приблизился к Петрачелису. Хао Жэнь узнал объект: это был тот самый зонд, который он выпустил ранее. Однако он был чертовски уверен, что это не один из той партии. Это был зонд последнего поколения — клонированный зонд, умноженный на оригинальный зонд, отвечающий за картирование вселенной в этом регионе. Умный дрон почувствовал местоположение своего хозяина. Он полетел прямо к платформе обсерватории. Задняя часть дрона распахнулась с обеих сторон, и из его брюха вылезло небольшое металлическое устройство. Устройство вошло в обсерваторию через щит и приземлилось перед ними.
Лили схватила устройство, но обнаружила, что в нем отсутствуют некоторые компоненты. Эта штука явно была сделана не в Империи Си Лин.
Хао Жэнь был удивлен.
— Откуда он взялся?
MТД поднялся и «поговорил» с зондом. Затем он сказал: — Он прибыл из космоса на расстоянии нескольких световых лет. Эта штука летела со скоростью трёх процентов от скорости света.
Хао Жэню пришла в голову мысль. Он приказал.
— Следовать в том направлении!
Дрон засветился голубым светом, а затем улетел и исчез на глазах. MТД вывел на экран голограмму с изображением радара, передаваемым зондом в реальном времени. Изображение начиналось с того, что зонд быстро удалялся от Петрачелиса и улетал в глубокий космос. Мгновение спустя MТД внезапно издал громкий свисток; на экране появилась ярко-красная точка.
— Зонд обнаружил планету! Однако планета улетает от нас с помощью кучи двигателей, на расстоянии не менее восьми световых лет от нас…
Все были ошеломлены до глубины души. Их взгляды в унисон устремились на Аякса.
Аякс почесал свою большую лысину и улыбнулся.
— Оно действительно может убежать само…
Лисабет по-прежнему скрестила руки. Она гордо заявила: — Вот видите, мой папа всегда прав.
Петрачелис немедленно отследил сигнал зонда и догнали улетевшую планету. От увиденного у них челюсти упали на землю.
Тусклая серая планета двигалась через космос в одиночестве. Её поверхность заполняли аккуратные и огромные овраги. Это были следы масштабных восстановительных работ. В месте схождения этих оврагов находились пропеллеры, симметрично расположенные вдоль оси. Эти пропеллеры были размером с гору, и даже из космоса они выглядели невероятно огромными. Некоторые из них работали, выбрасывая на несколько сотен тысяч километров струи пламени, толкающие планету прочь с постепенным ускорением.
Технология, которая отталкивала планету, выглядела «примитивной». Это была та же самая технология приведения в движение, что и движители. Технологически она на много лет отставала от технологии координатного движения многих межзвездных цивилизаций. Однако этот простой и грубый метод приведения в движение дал всей планете потрясающее ощущение сырой мощи.
Петрачелис летел параллельно серой планете. Хао Жэнь смотрел из обсерватории на планету внизу.
— Почему зонды не обнаружили эту планету?
— Ранняя партия дронов в основном занималась составлением звездной карты. Более крупные источники гравитации и света затмили планеты и более мелкие объекты в космосе, — объяснил МТД.
— Кроме того, эта конкретная планета проходила вдоль границы полета, которая была слепой зоной двух зондов. Так что это может быть недосмотром. В конце концов, эта планета не излучает свет, не массивна и имеет очень низкую инфракрасную сигнатуру.
Ролли лежала на боку обсерватории и мяукала в благоговении. Её хвост покачивался в воздухе.
— Это то, что искал Большой Кот?
— Что это? — Вивиан тоже повернулась и спросила.
МТД измерял траекторию планеты-изгоя. Используя траекторию и скорость ускорения планеты, он мог отследить её до первоначального местоположения сто лет назад. Однако это требовало сложных расчетов, и результат был лишь приближением к идеальному состоянию — звезды были постоянно меняющейся системой отсчета. Движущиеся небесные тела требовали множества обратных вычислений. К счастью, промежуток времени, необходимый МТД для расчетов, составлял всего сто лет. За эти сто лет относительное положение звезд не сильно изменится.
— Во-первых, мы должны предположить, что планета сохраняет свою текущую скорость ускорения после отрыва от звездной системы, и мы предполагаем, что она не меняла свой курс в течение 100 лет и не была захвачена другими объектами большой массы. Наконец, после рассмотрения возмущения от близлежащих гравитационных источников… — МТД бормотал, выполняя расчеты. Хао Жэнь начал терять терпение.
— Пожалуйста, переходите сразу к делу.
— О, это должна быть планета, которую мы искали, — сказал МТД, хлопнув Хао Жэня по лбу.
— Сто лет назад она должна была находиться на расстоянии нескольких десятков астрономических единиц от координат, которые мы первоначально рассчитали. В межзвездном исчислении это отклонение почти ничтожно.
Лили ткнула пальцем в талию Наньгун Уюэ.
— Твои папочка и мамочка должны быть внизу. Наверное.
