Небеса замерли.
Земля затихла.
Весь мир, казалось, погрузился в безмолвие.
Но в этот миг сердца всех учеников Великой Академии и представителей различных сил столицы были охвачены бурей. Все их мысли и взгляды были прикованы к Императорскому Мечу, парящему в небе над Академией, и к тому месту, где исчез седьмой принц.
Седьмой принц был уничтожен — тело и душа, без шанса на перерождение.
Высокородный принц пал.
Это был второй принц, погибший во время правления Императора человечества Сюань Чжаня.
Когда погиб одиннадцатый принц, гнев Императора был неописуем. Его поиски виновных обернулись кровавой баней как в столице, так и за её пределами, унеся бесчисленные жизни.
Лишь спустя год всё постепенно утихло.
А сегодня… погиб ещё один принц, причём на глазах у Императора человечества, на глазах у всех, сражённый Императорским Мечом.
Более того, Император человечества уже согласился, чтобы седьмой принц доказал свою невиновность с помощью Колокола Веры, но Сюй Цин опроверг его слова.
Смятение в сердцах людей превратилось в гнетущую атмосферу, учащённое дыхание — в тяжёлое молчание, а взгляды, устремлённые со всех сторон, словно превратились в неподъёмные горы.
Всё это обрушилось на Сюй Цина.
Выражение лица Сюй Цина под маской не изменилось. Его взгляд был спокоен. Он медленно спустился с небес и встал на белую платформу Пути. Он поклонился теням предков в небе, ученикам Великой Академии внизу и главе школы Иных Бессмертных позади себя.
Наконец, он поднял руку, помедлил немного и медленно снял маску, отказываясь от защиты правил Академии и открывая своё истинное лицо всем.
Лицо, представшее перед всеми, было безупречно.
Словно первый луч утренней зари, оно осветило Великую Академию, мягкое и сияющее.
Под изогнутыми бровями глаза, подобные глубоким озёрам, словно звёзды в ночном небе, излучали спокойствие и безмятежность.
Длинные волосы, словно водопад, развевались на ветру, каждая прядь полна жизненной силы и решимости.
Всё это делало Сюй Цина, стоящего на платформе Пути, похожим на сияющую звезду в ночном небе.
Полы его ученической мантии слегка развевались, словно плывущие облака, а остатки золотого сияния, подобно отражению луны на воде, мерцали вокруг него.
Императорский Меч, вернувшись, медленно растворился за спиной Сюй Цина. Хотя он постепенно исчезал, его присутствие было символом статуса Сюй Цина.
Сюй Цин поднял голову и посмотрел на Императора человечества, чьё изображение проецировалось в небе над дворцом.
Он поклонился.
Как ученик, он поклонился ученикам и школе Иных Бессмертных. Сняв маску, как правитель региона, он поклонился Императору человечества.
Император человечества молчал. Никто не знал, о чём он думает. Он лишь закрыл глаза. Тринадцать небесных правителей, стоявших за ним, хотя их лица и были размыты, смотрели на Сюй Цина с глубоким смыслом.
Сюй Цин тоже молчал. Поклонившись, он подошёл к потрясённому главе школы Иных Бессмертных, сел рядом с ним и закрыл глаза.
Прошлой ночью, в том доме, получив нефритовые таблички, он мысленно призвал Императорский Меч, и… Меч откликнулся.
Именно поэтому Сюй Цин был уверен в смерти седьмого принца.
Что касается неоднократных просьб седьмого принца проверить его слова с помощью Колокола Веры, Сюй Цин не хотел вдаваться в подробности и не собирался давать ему такой шанс, независимо от того, были ли изображения на нефритовых табличках правдивыми или нет.
Это не имело значения.
Реакция Императорского Меча говорила сама за себя.
Когда Сюй Цин закрыл глаза, в Великой Академии, после недолгого молчания, послышались вдохи. Для всех присутствующих это был первый раз, когда они своими глазами видели казнь принца.
Это потрясение было неописуемым.
Но больше всех, пожалуй, были потрясены другие принцы, как в Великой Академии, так и в столице.
Третий принц, стоявший рядом с управляющим Академии, не мог сдержать дрожи. Он смотрел на Сюй Цина с благоговением и опаской.
У него тоже были свои тайны, поэтому он боялся.
А за пределами Академии, первый, второй, четвёртый, шестой и остальные принцы, вплоть до десятого, чувствовали, как их сердца сжимаются от страха. Для них поступок Сюй Цина был демонстрацией власти, равной власти наставника принцев.
Даже наставник принцев имел лишь право наказывать, но не казнить.
Как они могли не бояться? Ведь… казнь Императорским Мечом означала высшую справедливость для человечества, и даже Император человечества не мог этому помешать. Кто же мог противостоять этому?
«Его власть… слишком велика!» — эта мысль промелькнула в голове каждого принца, кроме Нин Яня.
А то, что Сюй Цин в конце концов сел рядом с главой школы Иных Бессмертных, имело ещё более глубокий смысл.
В одночасье отношение к школе Иных Бессмертных в глазах учеников и других сил изменилось.
Это была школа, которую выбрал Сюй Цин, и он доказал, что Иные Бессмертные не были злом. Казнь седьмого принца стала актом возмездия, смывшим с школы Иных Бессмертных все обвинения в ереси и поглощении душ.
Все эти события вызвали огромный резонанс.
Вскоре радужное сияние над платформой школы Иных Бессмертных взметнулось ввысь, с трёхсот метров до трёх километров. Все ученики, когда-либо присоединявшиеся к школе Иных Бессмертных, были в восторге.
А ученики других школ, возможно, не одобряли школу Иных Бессмертных, возможно, знали о Сюй Цине лишь понаслышке, но сейчас, увидев, как он, не страшась императорской власти, продемонстрировал мощь Императорского Меча… были потрясены до глубины души.
— Неудивительно, что он стал правителем региона! — раздавались голоса.
— Говорят, что именно Сюй Цин в одиночку раскрыл заговор в округе Закрытого Моря!
— Я слышал, что во время Испытания Сердца Хранителя Меча Сюй Цин вызвал сияние высотой в 10 километров. Это говорит о его непоколебимой честности. Я думал, что это преувеличение, но теперь понимаю, что, возможно, именно поэтому его выбрал Императорский Меч!
— Тот, кого одобрил Великий Император и выбрал Императорский Меч, выбрал школу Иных Бессмертных. Эта школа… явно не так проста!
Пока эти мысли эхом разносились в сердцах учеников, глава школы Иных Бессмертных, стоящий на белой платформе, был охвачен волнением. Он всё ещё не мог поверить в произошедшее, поэтому инстинктивно посмотрел на Сюй Цина рядом с собой, открыл рот, но не смог произнести ни слова.
В конце концов, он сделал глубокий вдох, поднял голову и гордо посмотрел на молчащих представителей школы Слияния с Божественным на чёрной платформе.
А глава школы Слияния с Божественным не отводил взгляда от Сюй Цина. В его глазах читались сложные чувства, сожаление и проблеск гнева. Наконец, он отвёл взгляд, посмотрел на то место, где погиб седьмой принц, и тихо вздохнул.
«Такая прекрасная демонстрация для Императора человечества… Седьмой принц, эта пешка, ещё не успел проявить свою ценность, ещё не пришло время его убирать, но его преждевременно уничтожили».
«Похоже, Сюй Цин… догадался о моей личности».
«Дважды… На этот раз я просчитался в двух вещах».
Глава школы Слияния с Божественным вздохнул и посмотрел в сторону Башни Срывающей Звёзды за пределами Академии. В его сердце зародилось чувство вины. Он подумал, что, возможно, действительно стареет.
В наступившей тишине управляющий Великой Академии, парящий в воздухе, издал тяжёлый вздох.
Он тоже не ожидал, что диспут примет такой оборот. Причём диспут… ещё не закончился.
Подумав немного, он посмотрел на Императора человечества.
— Продолжайте, — произнёс Император человечества низким, гулким голосом.
Управляющий Великой Академии почувствовал в его словах скрытый смысл, и его хриплый голос разнёсся по Академии.
— Третий этап диспута — От Зари до Зари!
— «От Зари до Зари» означает будущее. Школа Иных Бессмертных и школа Слияния с Божественным, вы уже изложили свои учения, но нам, культиваторам, важно видеть, чей путь ведёт к истинной силе.
— Пусть эти ученики станут свидетелями. Продемонстрируйте свои техники!
Как только управляющий закончил говорить, глава школы Иных Бессмертных сделал глубокий вдох, встал и высвободил всю свою силу. Более ста тысяч нитей души вырвались из его тела, формируя в небесах огромный вихрь, который с грохотом сплёлся в фигуру Божественного Жука.
Это был предел его сил, но у школы Иных Бессмертных… помимо него, был ещё и предок.
Вскоре Божественный Жук издал низкий рык в сторону белой башни школы Иных Бессмертных.
Рык, подобный грому, разнёсся по всем сторонам, и двери в комнату для уединения в белой башне распахнулись. Изнутри вышел старик в даосской робе с седыми волосами.
Старик не носил маски, его взгляд был проницательным, а от него исходила мощная аура. Он шагнул в пустоту и мгновенно приблизился к алтарю Пути.
В мгновение ока он оказался на платформе школы Иных Бессмертных.
Его появление вызвало множество перешептываний. Управляющий Великой Академии, посмотрев на него, тихо произнёс: — Чэнь Даоцзэ.
Прибывшим был предок школы Иных Бессмертных, Чэнь Даоцзэ.
Встав на платформу, он сначала посмотрел не на главу школы, а на Сюй Цина.
После недолгого изучения он слегка кивнул, затем повернулся к управляющему Великой Академии и поклонился.
— Управляющий, Чэнь только что вышел из уединения, прошу прощения за опоздание, — сказал он.
— Позвольте мне продемонстрировать «От Зари до Зари».
С этими словами тело Чэнь Даоцзэ засияло. Из его моря сознания вырвались бесчисленные нити души: сто тысяч, двести тысяч, триста тысяч, четыреста тысяч… вплоть до шестисот тысяч, заполняя небо над Великой Академией.
Их мощь сотрясала небеса.
Они сплелись вместе, формируя ещё более величественную фигуру. Божественная сила распространилась во все стороны, небо и земля померкли, всё вокруг стало размытым, а инородная энергия заполнила пространство.
Эта фигура… была Богом!
Богом Чёрных Костей, которого Великий Император когда-то поверг.
Чёрная, рваная мантия развевалась на его теле. Чёрное тело оленя было покрыто чешуёй. Четыре глаза, сияющие светом солнца и луны, смотрели на мир, вселяя трепет в сердца всех живых существ.
Ученики Великой Академии потеряли дар речи, а представители различных сил были потрясены.
Шестьсот тысяч нитей души… Для всех, кто знал школу Иных Бессмертных, это было немыслимо, словно сказка. Вокруг поднялся гул изумления.
— Шестьсот тысяч нитей души, сплетённых в тело Бога…
— Это… это школа Иных Бессмертных?
Вдохи и возгласы изумления раздавались со всех сторон алтаря Пути.
— Лишь форма, без души. Шестьсот тысяч нитей души, сплетённых в Иного Бессмертного… ничего особенного, — раздался низкий голос главы школы Слияния с Божественным, стоящего на чёрной платформе.
Он знал, что его конец близок, и теперь его не волновала собственная жизнь. Его заботило лишь одно — демонстрация.
Раз уж экспонат, подготовленный для покупателя, был уничтожен, не успев проявить свою ценность… то он сам мог стать экспонатом.
С этой мыслью в глазах главы школы Слияния с Божественным появилась решимость, и он медленно поднялся.
В этот же миг Сюй Цин открыл глаза и посмотрел на главу школы Слияния с Божественным. Жажда убийства, которую он больше не мог сдерживать, превратилась в невидимый меч, острый как бритва.
