Сражение на земле становилось всё более ожесточённым. Хотя клан Святой Волны наступал яростно, под защитой золотой сети округа Закрытого Моря и под грохот бесчисленных артефактов, корпуса отступали организованно.
Более того, на помощь вышли боевые куклы, созданные из множества культиваторов, объединивших свои силы.
Эти куклы были разного размера: большие — в тысячу метров, маленькие — в десятки метров. Каждая из них содержала множество формаций, и количество культиваторов, объединённых внутри, тоже различалось.
В больших куклах находились тысячи человек, в маленьких — около сотни.
Те, кто ранее уничтожил жнецов, были именно этими боевыми куклами.
Вновь увидев главу, Сюй Цин не заметил на нём никаких ран. В его глазах горел яркий огонь жизни, а аура убийства стала ещё сильнее. Это было нелогично. Битва главы Дворца с Императором Хун Лином длилась так долго, что невозможно было выйти из неё без единой царапины.
Сюй Цин посмотрел на него, немного помедлил и тихо рассказал о том, что узнал в провинции Утреннего Сияния. Он достал идентификационный жетон и протянул его обеими руками.
Глава взял жетон, посмотрел на него и вернул Сюй Цину.
— Таких жетонов два. Этот оставь себе. Возможно, в будущем он поможет тебе защитить себя. Даже если прибудет новый Наместник округа и все права этого жетона будут аннулированы, я наделил его способностью единожды активировать запретный дхармический артефакт. Это нельзя отменить.
— Глава… — Сюй Цин посмотрел на старика, и в его душе поднялась волна.
— Сюй Цин, ты уже освоился на поле боя? — глава прервал его, поднял голову с серьёзным выражением лица, но в душе тяжело вздохнул. Он возлагал большие надежды на Сюй Цина и планировал долго наблюдать за ним, обучать его, чтобы в итоге он стал одним из преемников. Но война изменила всё. Времени не осталось.
— Уже немного освоился, — тихо ответил Сюй Цин, опустив голову.
— Тогда продолжай быть моим помощником. Записывай! — Хранитель Меча посмотрел на выход из шатра и спокойно произнёс.
Сюй Цин сразу же подчинился и достал нефритовую табличку для записей.
— Приказать шестому и седьмому легионам отступить на десять тысяч километров и разместиться на пятой линии обороны.
— Приказать легионам провинции Приветствия Императора и провинции Изгибов отступить на тридцать восемь тысяч километров и разместиться в горной цепи Ливня.
— Приказать четвёртому и пятому легионам отступить на семьдесят тысяч километров и разместиться на границе провинции Дождей.
— Приказать Департаменту Тюрем рассредоточиться по всей провинции Лесной Волны и уничтожить всю Чёрную Гвардию, очистив путь к провинции Дождей.
— Приказать провинции Дождей с этого момента постоянно поддерживать активным телепортационный массив большого радиуса действия.
— Секретный приказ первому легиону: отправиться к массивам провинции Дождей и Духовного Открытия, проверить состояние земного огня и ускорить эвакуацию жителей обеих провинций.
Услышав это, Сюй Цин поднял голову и посмотрел на главу.
— Глава, в таком случае здесь останутся только Дворец Хранителя Меча и второй и третий легионы.
Мужчина закрыл глаза и спокойно ответил: — Иди и передай приказы.
Сюй Цин опустил голову и отступил. Перед тем как выйти из шатра, он не выдержал и тихо произнёс: — Глава, брат Кун в последнее время какой-то подавленный…
Мужчина промолчал. Сюй Цин подождал немного и молча ушёл. Когда он вышел, глава открыл глаза. Яркий огонь жизни в них быстро потускнел, но вскоре снова вспыхнул. Ценой этому стала кровь, выступившая у него на губах.
Снаружи Сюй Цин увидел стоящего там Кун Сянлуна. Кун Сянлун посмотрел на Сюй Цина, кивнул и, услышав зов из шатра, вошёл внутрь. Глядя на унылого Кун Сянлуна, Сюй Цин тихо вздохнул, но тут же собрался, созвал Канцелярию Военных Донесений и начал передавать приказы.
Так, день за днём, шло время на поле боя. Война продолжалась и становилась всё ожесточённее. Потери росли с каждым днём, а по мере того, как легионы один за другим отступали, лагерь становился всё более пустым. Только тела, всё больше и больше тел, скапливались здесь.
Сюй Цин молча шёл по лагерю. С тех пор, как он прибыл на поле боя, прошло двадцать три дня. За эти двадцать три дня он видел слишком много смертей, бесчисленные страдания, настоящий ад на земле, и уже привык к постоянному грохоту. Сегодня был очередной перерыв в боях, и он собирался найти здесь людей для своей Канцелярии Военных Донесений. Так как Канцелярия Военных Донесений также участвовала в сражениях, к настоящему моменту погибло уже более сотни человек. Оставшихся не хватало.
Думая о количестве погибших, которое он видел каждый день, Сюй Цин шёл с тяжёлым сердцем. Он вспомнил Хранителя Меча, с которым явно творилось что-то неладное. Ни у кого не мог гореть такой яркий огонь жизни в глазах, а аура убийства постепенно скрывалась за этим огнём.
В глазах Сюй Цина появилась печаль. Будучи культиватором, он, пусть и не сразу, но всё же понял. Хранитель Меча сжигал свой потенциал, не жалея себя. А ужасающую силу, полученную в результате этого сжигания, он не высвобождал, а копил в себе, словно готовясь к чему-то.
"Неужели подкрепление из столицы так и не придёт?" — пробормотал про себя Сюй Цин. Этот вопрос мучил всех людей в округе Закрытого Моря, находящихся на поле боя. Даже Сюй Цин, будучи официальным представителем и зная много о происходящем на войне, об этом… не имел ни малейшего представления.
Спустя какое-то время Сюй Цин тихо вздохнул. Проходя мимо тел, он вдруг остановился и резко обернулся. Там лежали два скелета. Они обнимали друг друга в момент смерти. На их телах было множество ран, следы воздействия инородной энергии. Даже погибнув, они не разжали объятий. Хотя от них остались только верхние части тел.
Сюй Цин молча подошёл и долго смотрел на эти останки.
— Брат Чэнь…
Эти два обнимающихся скелета принадлежали Чэнь Тинхао и его возлюбленной. Когда Сюй Цин прибыл на фронт двадцать с лишним дней назад, он видел их. Чэнь Тинхао был ранен, и его возлюбленная перевязывала ему раны. Увидев Сюй Цина, они улыбнулись ему. А теперь их разлучила смерть.
Сюй Цин снял свой плащ и накрыл им тела. Через некоторое время он тихо прошептал: — Покойтесь с миром.
Сюй Цин закрыл глаза, а когда открыл их снова, ушёл. В этот момент с поля боя раздался звук рога, возвещающий о начале новой битвы. Война началась снова. Темп и частота боёв явно возросли.
— Запустить запретный дхармический артефакт на полную мощность, высвободить семьдесят процентов силы всех сект!
— Приказать боевым куклам использовать заброшенные куклы в качестве одноразового оружия и бросать их на поле боя!
— Сообщить главе Дворца, чтобы приготовил Императорский Меч!
— Магическим убийцам за линией фронта развернуть силу третьего уровня, разделиться на пять групп и атаковать поле боя. Оповестить всю армию о готовности к отступлению на пятую линию обороны.
Снаружи большого шатра глава Дворца Хранителей Меча, облачённый в доспехи, отдавал приказы. В этот критический момент сражения его духовная энергия, способная изменить цвет неба и земли, делала ненужной работу Канцелярии Военных Донесений по передаче его воли. Все распоряжения он отдавал силой мысли. Однако он видел общую картину и, ограниченный своими силами, не мог вникать во все детали. В этом ему помогал Сюй Цин, который синхронно передавал указания подходящим ученикам Канцелярии Военных Донесений. Те немедленно отправлялись на поле боя для координации и сбора информации, чтобы глава мог оценить ситуацию и принять верные решения.
Вскоре битва разгорелась с новой силой. На этот раз сражение было тяжелее, чем когда-либо прежде. С одной стороны, это было очевидно при непосредственном наблюдении, с другой — сводки с разных участков поля боя создавали у Сюй Цина ощущение надвигающейся катастрофы.
— Глава, уровень усталости культиваторов клана Святой Волны не соответствует действительности! Количество чёрного снега тоже не сходится, он на пятьдесят процентов плотнее, чем обычно в это время! — доложил Сюй Цин.
— Судя по потерям, по работе их артефактов закона, а также по изменениям в построениях и тактике… Канцелярия Военных Донесений пришла к выводу, что у клана Святой Волны появилось скрытое подкрепление!
Почти в тот же момент, как Сюй Цин закончил говорить, на севере, вдали, на горизонте разразилась яростная буря, соединив небо и землю, и устремилась к полю боя. Внезапно дождь, подхваченный бурей, обрушился на сражающихся. Это был кровавый дождь. Он пришёл с далёкого севера.
В то же время Меч Приказа Сюй Цина издал резкий гул. С северного фронта пришла срочная депеша, доставленная с невиданной ранее скоростью. Сюй Цин, прочитав её, замер и, несмотря на всю свою выдержку, резко изменился в лице, инстинктивно сжимая Меч Приказа.
Снаружи, помимо главы, находились его заместитель, два смотрителя и великие старейшины второго и третьего легионов двора Хранителей Меча. Они тоже почувствовали неладное и посмотрели на Сюй Цина и главу.
Глава слегка вздрогнул. Очевидно, он, благодаря доступу к дхармическому артефакту уровня столицы округа, тоже получил сообщение, которое прочёл Сюй Цин. Впервые за всё время, даже в самые тяжёлые моменты для округа Закрытого Моря, глава Дворца Хранителей Меча, всегда непоколебимый, как скала, показал свою печаль. С печалью в глазах он посмотрел на север.
Однако и дрожь, и печаль длились лишь мгновение. В следующий миг глава Дворца Хранителей Меча отбросил все эти чувства. Его спина по-прежнему была прямой, взгляд — твёрдым, а выражение лица — суровым.
— Глава… — нерешительно произнесли великие старейшины второго и третьего легионов двора Хранителей Меча.
— Сюй Цин, читай! — спокойно приказал глава. Даже сейчас он оставался непоколебим.
Сюй Цин сделал глубокий вдох и, опустив голову, начал читать:
— С северного фронта поступила боевая сводка!
— Сеть запретного дхармического артефакта разрушена и не подлежит восстановлению. Союзные войска разбиты, потери неисчислимы.
— Клан Святой Волны, династия Небесного Ветра и Династия Земли наступают, они уже вторглись в провинцию Великого Спокойствия!
— Глава Дворца Закона погиб!
— Глава Дворца Ритуалов погиб!
— Что касается семьи Яо… все, кто отправился на север, погибли. Правитель Яо пропал без вести, его судьба неизвестна.
Слова Сюй Цина поразили заместителя главы и всех присутствующих, как гром среди ясного неба. Все затаили дыхание и посмотрели на главу.
— Теперь я всё понял… Не бойтесь, не нужно бояться, — глава поднял голову, посмотрел на поле боя и тихо произнёс, — решающая битва близко.
Как только он это сказал, на поле боя произошли серьёзные изменения.
Все культиваторы клана Святой Волны, словно получив единый приказ, издали радостные крики, а затем вся армия начала отступать. Вскоре они покинули поле боя и отошли к горам Небесной Волны. Вместе с ними исчезли и все ромбовидные артефакты закона в небе. Их отсутствие сделало облака более разреженными, открывая вид на гигантский вихрь в вышине. Из него на землю сыпались чёрные снежинки. Бесчисленные отрубленные руки, сжимавшие железные цепи на земле, теперь бешено дёргались. Дыхание смерти исходило из небесного вихря. Даже лёгкое дуновение этого дыхания окутывало небо сумерками зимы, делая его невероятно тёмным.
Над землёй поднялся зеленоватый туман.
Цепи, тянущиеся к вихрю, на глазах покрывались инеем, превращаясь в ледяные. Затем, после того как клан Святой Волны покинул поле боя, над горами Небесной Волны появились две гигантские, потрясающие воображение фигуры. Слева стоял Император Хун Лин. Справа — фигура в таких же императорских одеждах и короне, очевидно, ещё один император одной из четырёх великих династий. Их высокие фигуры, казалось, подпирали небо. Они смотрели на большой шатёр, где находился глава.
— Кун Лан Сю, северный фронт пал. Армия нашего клана вошла в округ Закрытого Моря. Сюда спускается Боевой Арт
