В нынешнем округе Закрытого Моря культиваторы-одиночки встречались редко. По единому приказу двора Хранителей Меча из каждой провинции большинство из них отправились на два северо-западных поля сражений, чтобы защищать округ Закрытого Моря.
Что касается кланов культиваторов, то на войну отправились не только культиваторы уровня Вместилища и Сгущения Руин. Почти все силы кланов были мобилизованы, за исключением тех, на ком покоились надежды на будущее.
Поэтому в порту провинции Утреннего Сияния Сюй Цин видел в основном инородцев. Эти инородцы обычно жили в округе Закрытого Моря и на протяжении бесчисленных лет находились под определённой защитой людей. Хотя эта защита не была особенно сильной, их всё же не изгнали из округа, и у них было место для проживания.
Но, вспоминая, как они уклонялись от отправки своих сильных воинов на войну, Сюй Цин покачал головой. Он мог понять этих инородцев, зная, что они считали эту войну не имеющей к ним отношения. Кто бы ни правил округом Закрытого Моря, для них разница была невелика. Раз так, зачем напрягаться?
С их точки зрения, они, возможно, были правы, но Сюй Цин не был святым, сострадающим всем расам. Его позиция не позволяла ему испытывать к этим инородцам какие-либо тёплые чувства. Особенно среди этих инородцев Сюй Цин увидел клан Дыма.
Лодка-лист Сюй Цина была среди них. После того как все заплатили за проезд, лист задрожал, и четыре тонкие ноги под ним медленно двинулись вперёд. Подул сильный ветер, беспрепятственно обрушиваясь на всех, кто находился на листе.
По мере того как лодка-лист удалялась от порта, ветер усиливался. Когда лодка отплыла достаточно далеко, от листа исходило слабое защитное свечение, которое окутывало всех находящихся на борту, защищая их от ветра. Однако качка стала ещё сильнее. Сюй Цин не обращал на это внимания, отдыхая с закрытыми глазами.
Так прошло три дня.
В течение трёх дней Сюй Цин изредка открывал глаза и смотрел вдаль. Вокруг простиралось бесконечное море Бездны. Помимо окутывающего всё вокруг леденящего холода, в Бездне появлялись странные существа: крылатые киты, рои летающих красных фонариков, гигантские двуглавые летучие мыши... Но все эти чудовища, очевидно, имели договор с торговым альянсом Рассвета. Хотя они и появлялись поблизости, нападать на духовную лодку-лист не решались.
Кроме того, Сюй Цин заметил в относительно мелком участке Бездны огромный цветок размером примерно в три километра, который был в полном расцвете. Ярко-красный, он был хорошо заметен на фоне тёмной Бездны. Длинные тычинки поднимались из цветка и, покачиваясь, простирались во все стороны.
Появление цветка привлекло внимание многих культиваторов-инородцев на духовной лодке-листе. На их лицах появилось странное выражение. На концах покачивающихся тычинок находились женщины различных рас. Сюй Цин даже увидел среди них людей. Они были грациозны и прекрасны, воплощая идеалы красоты каждой расы. Их тела не были покрыты одеждой, и они, изгибаясь в соблазнительных позах, манили к себе культиваторов на духовной лодке.
— Господин, нам повезло, — раздался рядом голос морского жёлудя на хвосте черепахи, когда Сюй Цин смотрел на тычинки. Жёлудь, образованный из головы, смотрел на цветок с вожделением.
— Цветок Наслаждения! Мой любимый цветок! — пробормотал он.
Сюй Цин нахмурился. Он никогда не слышал о таком цветке.
— Цветок Наслаждения — это особый вид зловещей растительности из провинции Утреннего Сияния. Когда он расцветает, его тычинки принимают облик женщин разных рас, чтобы соблазнять проходящих мимо, — объяснила голова.
— Если им удастся кого-то заманить, жертву затащат на дно Бездны и высосут досуха. Обычному культиватору Возведения Основания хватает трёх-пяти вдохов, чтобы превратиться в мумию. Культиватор Формирования Ядра продержится немного дольше, но тоже недолго.
— Только такие одарённые личности, как я, могли в своё время наслаждаться неописуемым блаженством, которое дарит Цветок Наслаждения, — прошептала голова с мечтательным видом.
— Так вот как ты лишился своего тела? — сказала Сюй Цин.
Голова возмущённо открыла глаза и хотела что-то сказать, но Сюй Цин резко приказал: — Замолкни.
Большая черепаха и морской жёлудь мгновенно затихли. Сюй Цин, сидя со скрещёнными ногами, направил своё восприятие к группе из восьми инородцев неподалёку. Ему показалось, что он слышал, как они говорили о дворе Хранителей Меча. Теперь, прислушавшись, он смог разобрать их разговор.
— Смутные времена... Говорят, Цветок Наслаждения, эта зловещая растительность, расцветает только тогда, когда численность рас в провинции Утреннего Сияния резко сокращается...
— Люди на этот раз в большой опасности. Дворец Хранителей Меча под угрозой. Слышали? Кажется, многие расы и культиваторы-одиночки задумали напасть на филиал Дворца на горе Утреннего Сияния.
— Я тоже что-то такое слышал. Говорят, кто-то подбивает культиваторов-одиночек всех рас, разбойников и головорезов напасть на гору Утреннего Сияния и разграбить двор Хранителей Меча.
— Неспокойные времена... Я и правда видел много новых лиц в последние дни. Похоже, они не местные, не из провинции Утреннего Сияния.
— Нас это не касается. Нам нужно поскорее вернуться в свой клан. Нам нет дела до того, выживут люди или нет. А если они в конце концов проиграют... мы тоже сможем урвать свой кусок пирога.
— Верно. Говорят, двор Хранителей Меча очень богат...
Услышав это, Сюй Цин нахмурился. В его глазах мелькнул холодный блеск. Внезапно он поднял голову и посмотрел на туман над Бездной. В тумане появились семь примерно трёхметровых чёрных марионеток. Они шли по Бездне, их глаза светились красным. С недобрым намерением они смотрели на духовную лодку.
Это был клан Дыма.
В глазах Сюй Цина вспыхнул холодный свет, когда он посмотрел на приближающиеся чёрные марионетки клана Дыма, оценивая их боевую мощь. По мере их приближения из щелей в чёрных марионетках вырывались струйки тумана, которые, рассеиваясь вокруг духовной лодки, превращались в расплывчатые фигуры, словно изучающие судно.
Семь гигантских чёрных марионеток остановились перед духовной лодкой-листом, преграждая ей путь. Четыре ноги духовной лодки слегка дрогнули, и она замерла. Культиваторы на палубе напряглись, многие с настороженностью смотрели на клан Дыма. Трое культиваторов в зелёных одеждах с масками демонов на лицах быстро поднялись на ноги.
Один из них, глядя на клан Дыма, сложил руки в почтительном жесте и спросил: — Не скажете ли, по какому делу пожаловали даосские друзья из клана Дыма?
