После полудня.
На безоблачном небе зимнее солнце щедро изливало свои яркие лучи, падая на Чернильные горы, расположенные неподалёку от столицы округа. Они получили своё название из-за чёрно-белых скал, лишённых какой-либо растительности, за исключением змей породы чернильница, обитавших здесь целыми колониями. Двухцветные камни, нагромождённые друг на друга, издалека напоминали огромную картину, выполненную тушью.
В этот момент на одной из вершин Чернильных гор сидели шестеро. Расположение их было чётко определено: один сидел отдельно, один — в центре, а четверо — позади. Сидящим отдельно, естественно, был капитан. С довольным видом он восседал на самой высокой точке, взгляд его скользил мимо Сюй Цина, останавливаясь на четверых позади него. Это были Кун Сянлун, Горный Отшельник, Ван Чэнь и Ночная Душа. Не обращая внимания на капитана, они с нескрываемым любопытством смотрели на Сюй Цина, сидящего в центре. Это место было выбрано Сюй Цином и Кун Сянлуном для встречи. Последний должен был позже подыграть Сюй Цинy в одной постановке.
— Ну что, начнём? — небрежно спросил капитан, заметив ожидание в глазах Кун Сянлуна и остальных.
— Да, — кивнул Сюй Цин.
Сюй Цин вытаращил глаза и мгновенно отскочил назад.
— Теперь моя очередь! — крикнул он.
— Ха-ха, да я уже привык, привык… Не специально, не специально, давай, давай, твоя очередь, — немного смущённо проговорил капитан.
Сюй Цин, превозмогая боль и злобно глядя на капитана, мгновенно приблизился к нему, в его руке появился чёрный кинжал, которым он пронзил живот капитана.
— А-а-а! — взвыл капитан.
В брызгах крови Сюй Цин не останавливался. Взмахнув кинжалом вверх и выдернув его, он сменил направление и снова вонзил клинок, повторив это восемь раз. Капитан был весь изранен. Сюй Цин инстинктивно поднял голову и полоснул капитана по шее. Этот удар чуть не отсёк голову. Капитан, широко раскрыв глаза, быстро отскочил назад.
— Хранители Меча давно нас преследуют, поэтому должны быть раны от меча! — воскликнул Чэнь Эр Ню, выхватывая Меч Приказа и нанося Сюй Цину восемь ударов.
Сюй Цин, претерпевая боль, из ран которого текла кровь, мрачно произнёс: — Раз преследование длится так долго, у нас нет времени на отдых, раны должны гнить.
С этими словами он начал применять яд. В следующий миг Чэнь Эр Ню вскрикнул, его раны начали загнивать.
— Мы постоянно скрываемся, здесь недостаточно духовной энергии, мы должны быть ослаблены! — продолжал Сюй Цин.
Чэнь Эр Ню снова атаковал.
— Клан Ночи не любит солнечный свет, со временем их тела должны покрываться язвами! — Сюй Цин глубоко вздохнул и снова атаковал.
Так они обменивались ударами. Эта сцена заставила Кун Сянлуна и остальных четверых остолбенеть. Они онемели на месте, а затем, придя в себя, глубоко вздохнули и инстинктивно переглянулись.
— Настолько серьёзно?
— Сюй Цин говорил, что он и его старший брат много раз проходили через жизнь и смерть… — тихо произнёс Горный Отшельник.
Все с ним согласились.
Спустя некоторое время Чэнь Эр Ню схватил кинжал Сюй Цина и слабым голосом произнёс: — Малыш А-Цин, нам… пора заканчивать, иначе мы действительно погибнем.
Задыхающийся Сюй Цин прижал рукой ледяной клинок Чэнь Эр Ню.
— Думаю, достаточно.
Они одновременно остановились. Чэнь Эр Ню посмотрел на небо. Наступали сумерки, небо окрасилось багрянцем, пронизанным кровавыми оттенками. Вдали, на земле, поднимались клубы пыли, ощущалась дрожь, доносился смутный рёв свирепых зверей.
— Целевой караван прибыл. Младший брат, пора нам выходить на сцену. У нас есть план, но действовать нужно по ситуации! — с этими словами Чэнь Эр Ню, держась за живот, рванулся вперёд и быстро скрылся.
Сюй Цин с серьёзным выражением лица оглянулся на Кун Сянлуна и остальных, поклонился и, развернувшись, на полной скорости взмыл в небо.
Кун Сянлун и остальные четверо, воодушевлённые увиденным, прониклись глубоким уважением к Сюй Цину и Чэнь Эр Ню. Их поразило, с какой самоотдачей они наносили друг другу удары. Сюй Цин и Чэнь Эр Ню были слишком серьёзны, и они тоже решили действовать серьёзно.
С яростью и жестокостью на лицах они взмыли в небо, преследуя Чэнь Эр Ню и Сюй Цина.
— На землях нашего народа вам некуда бежать!
— Они тяжело ранены, долго не протянут!
— Будьте осторожны, клан Ночи — мастера порабощения, они бегут в этом направлении не просто так! — громко кричали преследователи.
Чтобы сделать всё ещё более реалистичным, Ночная Душа раздавила нефритовой табличку. Мгновенно в небо взметнулся луч света, который, взорвавшись, образовал форму меча. Это был знак Хранителя Меча.
В это время, в двадцати километров отсюда, двигался огромный караван. В нём было не меньше сотни повозок, каждая размером около 30 метров, покрытых чёрным брезентом и запряжённых краснокожими четвероногими гигантами. На каждом гиганте восседал культиватор из клана Святой Волны. Среди них не было культиваторов Зарождения Души, в основном Возведение Основания, и около десяти Формирований Ядра, в основном с двумя или тремя Небесными Дворцами. Лишь трое были с четырьмя дворцами. Самым сильным был юноша в парчовом халате, с благородной внешностью и чёткой чёрной линией на лбу, что явно говорило о незаурядной родословной и боевой мощи шести дворцов.
Это был транспортный отряд из королевства Небесной Вершины, одной из тридцати шести малых городов-государств, расположенных вокруг деревьев Десять Кишок Истинного Бессмертного в округе Восточной Пустоши. Они прибыли в округ Закрытого Моря с пропуском, выданным семьёй Яо, для перевозки слюдяного камня. Этот камень обладал особыми свойствами и не мог быть помещён в пространственную сумку, поэтому его необходимо было перевозить караваном. Пропуск семьи Яо обеспечивал им относительную свободу передвижения по округу Закрытого Моря. Однако, зная о конфликте с людьми, они понимали, что слишком сильный эскорт привлечёт лишнее внимание. Поэтому они решили не демонстрировать силу, чтобы не выглядеть угрозой. Ведь их целью была перевозка, а не сражения. Собрав слюдяной камень, караван без остановок мчался к границе.
Когда они приближались к Чернильным горам, небо сотряс грохот, и появился знак Хранителя Меча. В караване возникло волнение. Юноша с благородной внешностью поднял голову и холодно посмотрел на небо.
— Хранители Меча?
