С этими словами Гуй Шоу взмахнул рукавом, и тут же возникли небесные молнии, с грохотом обрушившиеся вниз. После непрерывной бомбардировки он холодно фыркнул и ушёл.
Сюй Цин посмотрел на лежащее на земле тело культиватора из клана Древесных Духов, расколотое почти пополам, отвёл взгляд и последовал за стариком. На земле, на лице огромного засохшего дерева, появилось выражение горечи. Его тело дрожало и покачивалось, взгляд упал на удаляющийся в небеса силуэт Сюй Цина, и в глубине души он пробормотал: "На его правом запястье… нити духовной судьбы…"
Несколько часов спустя, на краю этого малого мира, Гуй Шоу и Сюй Цин завершили своё путешествие. Перед уходом Сюй Цин попросил старика дать ему возможность почувствовать, каково это — самостоятельно нести бремя законов. В конце концов, это то, что ему предстояло делать в будущем, иначе он не сможет самостоятельно осуществлять патрулирование и всегда будет вынужден полагаться на кого-то, что лишало смысла его становление пешкой зоны Бин.
— Ты уверен? — Гуй Шоу посмотрел на Сюй Цина.
— Вынести нисхождение правил целого мира, нести на своих плечах правила… это под силу лишь культиваторам Зарождения Души. Хотя на стадии Формирования Ядра это тоже возможно, таких очень мало, и большинство из них разрушаются через три-пять вдохов.
Сюй Цину повезло. Вернувшись в башню меча и просидев в медитации полчаса, он получил звонок от помощника наместника.
— Сюй Цин?
— Господин, — Сюй Цин достал нефритовую табличку и почтительно заговорил.
— Что ты хотел? — в голосе помощника наместника чувствовалась усталость, очевидно, он только закончил работу.
Сюй Цин знал, что не стоит злоупотреблять его временем, поэтому кратко изложил свою просьбу — узнать больше о небесных марионетках.
— Небесные марионетки? Если ты сейчас свободен, приходи, я покажу тебе их лично.
Услышав ответ помощника наместника, Сюй Цин ободрился и, покинув башню меча, направился прямо в столицу округа. Было ещё не поздно, столица округа была ярко освещена, многие лавки были открыты, по улицам бродили обычные люди, работали даже некоторые закусочные. Время от времени можно было увидеть Хранителей Меча и городскую стражу, патрулирующих улицы.
Сюй Цин направился прямо к резиденции помощника наместника, расположенной в восточной части города. Подойдя ближе, он объяснил стражникам цель своего визита, и в конце концов был проведён к кабинету помощника наместника.
— Хранитель Меча Сюй Цин просит аудиенции у помощника наместника, — Сюй Цин с серьёзным видом поклонился.
— Входи, — из кабинета донёсся усталый голос помощника наместника.
Сюй Цин почтительно вошёл, открыл дверь кабинета и увидел помощника наместника, который готовил какое-то снадобье, и нескольких его помощников. Среди них был один Хранитель Меча того же выпуска, что и Сюй Цин. Увидев Сюй Цина, этот Хранитель Меча кивнул, а затем, следуя указаниям помощника наместника, продолжил готовить снадобье.
Сюй Цин не стал им мешать, стоял в стороне и, оглядывая кабинет, заметил неподалёку множество цветочных горшков. В одних росли лекарственные травы, в других — обычные цветы. В этот момент помощник наместника выглядел усталым, но глаза его горели, и было очевидно, что он достиг критического момента в приготовлении снадобья. Полностью сосредоточившись, он смешивал различные жидкости, а закончив, быстро подошёл к горшку с вьющимся османтусом и аккуратно капнул снадобье в землю.
Но, очевидно, в снадобье был какой-то изъян, и растение на глазах начало увядать, пока совсем не засохло.
— Эх, — помощник наместника вздохнул, потёр переносицу и повернулся к Сюй Цину. Он уже хотел что-то сказать, но в этот момент завибрировал его личный жетон. Он достал его, прочитал сообщение и стал выглядеть немного серьёзнее.
— Сюй Цин, меня зовёт Наместник округа. Сегодня я не смогу рассказать тебе о небесной марионетке. Вот мои предыдущие записи о ней, изучи их самостоятельно, а если что-то будет непонятно — приходи с вопросами, — похоже, дело было действительно серьёзным, помощник Наместника больше ничего не сказал, передал Сюй Цину нефритовую табличку с записями и поправил одежду.
Перед уходом он извиняющимся жестом кивнул Сюй Цину, велел своему помощнику в кабинете продолжить готовить снадобье и поспешно удалился.
Сюй Цин принял табличку и поклонился, а затем сам покинул резиденцию помощника наместника.
По дороге к башне меча шум столицы округа постепенно стихал. Хотя многие лавки ещё работали, торговцы уличной едой уже сворачивали свои лотки. Сюй Цин огляделся и заметил торговца сахарными петушками на палочке, который тоже собирался уходить. Глядя на ярко-красные леденцы, он подошёл и купил один.
Откусив кусочек, Сюй Цин приподнял бровь и посмотрел на петушка на палочке. Вкус был превосходным, намного лучше, чем у тех, что продавались в Семи Кровавых Глазах. Идеальное сочетание кислого и сладкого, смешанное с прохладой, напомнило Сюй Цину о детстве в городе Ушуан.
Он обернулся, чтобы посмотреть на лавку, но торговец уже ушёл.
— Надо было купить несколько, — пробормотал Сюй Цин и откусил ещё один кусочек. Вкус по-прежнему был прекрасен.
Так, под лунным светом, он ел сахарный петушок на палочке и одновременно изучал информацию о небесной марионетке, записанную на нефритовой табличке, которую дал ему помощник наместника.
Записи на нефритовой табличке были очень подробными и сопровождались множеством иллюстраций, что явно свидетельствовало о глубоких познаниях помощника наместника в этом вопросе. Сюй Цин бегло просмотрел записи и проникся восхищением эрудицией помощника наместника. Когда он уже почти вышел из столицы округа, его внимание привлекло какое-то движение вдали.
Между домами стремительно мчался культиватор средних лет в чёрном одеянии. Он двигался с огромной скоростью, разбрасывая по ветру облака ядовитого порошка. Яд был очень сильным: попадая на растения, он мгновенно иссушал их, оставляя после себя зловоние.
За ним гналась женщина в одеянии Хранителя Меча, в маске, с огромной косой Злого Духа на плече. Это была Цюн Ци. Её глаза горели убийственным огнём, всё её существо излучало жажду мести. Она хотела догнать культиватора.
Однако противник обладал такой же силой пяти дворцов, как и Цюн Ци, а ядовитый порошок, разносимый ветром, мешал ей сократить дистанцию.
Сюй Цин взглянул на него. За последнее время он выполнил немало заданий и сразу узнал в беглеце преступника, известного под прозвищем Малыш. Поэтому Сюй Цин был знаком с ситуацией. Раз уж Цюн Ци занималась этим делом, он не собирался вмешиваться и уже хотел уйти.
Но в следующий момент ветер донёс до Сюй Цина облачко яда. Сам по себе яд не представлял для него никакой опасности, но недоеденный сахарный петушок на палочке в его руке на глазах почернел и начал издавать отвратительный запах.
Лицо Сюй Цина помрачнело. Он холодно посмотрел на убегающего культиватора, резко взмахнул рукой, и бамбуковая палочка от сахарного петушка со свистом полетела в сторону беглеца.
В мгновение ока палочка пронзила голову культиватора навылет. Чёрные, зловонные кусочки леденца упали на землю. С широко раскрытыми глазами культиватор испустил дух. Его тело с глухим стуком рухнуло на землю.
