Колокол прозвенел всего три раза.
— Всего три раза! — на корабле капитан, уже переодевшийся в парадную форму Хранителя Меча, стоял впереди, гордый и надменный. Он заложил руки за спину, всем своим видом изображая самодовольство, но в глубине глаз таились смущение и нервозность.
Сюй Цина тоже попросили надеть форму Хранителя Меча, но он не обращал внимания на колокол, разглядывая свой наряд. Форма Хранителя Меча, в отличие от даосского одеяния, имела более длинный воротник, доходящий до ушей, широкие, слегка свисающие рукава, и была сшита из белой ткани с алым огненным узором. Этот узор был едва заметен и проявлялся только на солнце, переливаясь на большей части одежды, соединяя полы и воротник в единое пламя. Когда ветер колыхал ткань, складки одежды напоминали языки пламени. Сзади развевался алый плащ, прикреплённый к воротнику красной лентой. Таким образом, официальная одежда, на первый взгляд простая, на самом деле таила в себе огонь, сочетая элегантность и воинственность. Особенно хорошо она смотрелась на Сюй Цине, привлекая восхищённые взгляды учениц на корабле.
Глаза Янь Янь превратились в полумесяцы. Она стояла рядом с Сюй Цином, гордо выпятив грудь, словно разделяя с ним его триумф.
— Что значит всего три раза? Когда возвращаюсь я, колокол вообще не звонит. Эр Ню, тебе опять хочется получить взбучку? — раздался спокойный голос предка Сюэ Ляньцзы, пока Сюй Цин рассматривал свой наряд.
Седьмой владыка, сказав это, подбросил Чэнь Эр Ню в воздух. Тот упал перед бессмертной Цзы Сюань и жалобно вскрикнул. Его руки и ноги были связаны, но шея оставалась свободной. Быстро опустив голову, он увидел Сюй Цина, который незаметно отступал в толпе и уже был довольно далеко.
— Младший брат, спаси меня! Поговори с бессмертной Цзы Сюань, может, она смягчится. Или побудь со мной здесь…
Сюй Цин вспыхнул от гнева.
"Вот же Чэнь Эр Ню! Даже в такой момент пытается втянуть меня в это дело!" — подумал он и инстинктивно попытался отступить ещё быстрее, но было уже поздно.
После слов капитана Цзы Сюань опустила голову и посмотрела на Сюй Цина с загадочной улыбкой.
— Юноша, пойдём со мной. Мне нужно с тобой поговорить.
Сердце Сюй Цина ёкнуло. Он снова вспомнил о письме и, растерявшись, стал лихорадочно думать, как бы отказаться.
Капитан, услышав это, оживился и хотел было что-то сказать, но Цзы Сюань взмахом руки запечатала ему рот. Он мог только отчаянно моргать, глядя на Сюй Цина.
Сюй Цин проигнорировал его и уже собирался заговорить, но Седьмой владыка кашлянул.
— Четвёртый, иди.
Сюй Цин молча посмотрел на своего учителя, но тот сделал вид, что не заметил взгляда. В следующий миг, под лёгкий смех Цзы Сюань, Сюй Цин невольно взмыл в воздух и очутился рядом с ней. Как только он приблизился, его окутал знакомый аромат, а в ушах зазвучал чарующий голос, подобный журчанию ручья.
— Юноша, ты получил моё письмо?
Сюй Цин поспешно замотал головой.
Цзы Сюань тихонько рассмеялась и взмахнула рукавом. В тот же момент, как Сюй Цин покачал головой, она вместе с ним и капитаном исчезла.
Когда они появились вновь, то уже находились на земле созидания демонического змея, принадлежащей секте Таинственной Бездны. Взору Сюй Цина предстали гигантские кости змеи, извивающиеся словно горная цепь.
Среди костей змея был только один человек — У Цзяньу. С большой щёткой в руке и запечатанным ртом он скучающе чистил кости змея. Заметив Сюй Цина и остальных в воздухе, У Цзяньу тут же оживился.
Капитан, увидев это, мысленно застонал.
— Чэнь Эр Ню, ты украл зуб змея. С любым другим я бы обошлась безжалостно, но твой учитель замолвил за тебя словечко. К тому же, я учту заслуги твоего младшего брата и не буду с тобой сурово разбираться. Ты мог попросить у меня этот зуб, зачем было красть? Ладно, я одолжу тебе его, но в наказание ты будешь чистить кости змея три месяца. Три месяца, пока не отчистишь всё до блеска. Иди.
Цзы Сюань равнодушно произнесла это и взмахом руки отправила капитана вниз, к костям змея, рядом с У Цзяньу.
Лицо У Цзяньу сияло самодовольством и предвкушением. Он быстро протянул капитану щётку и указал вдаль. Было видно, что небольшая часть Костей змея уже была очищена, но большая часть оставалась нетронутой. Казалось, У Цзяньу специально оставил её, ожидая напарника. Теперь, когда тот появился, его жест словно говорил: "Эту половину я для тебя приберёг".
Капитан вздохнул, но втайне обрадовался: такое наказание было сущим пустяком.
"Похоже, моё письмо сработало. Надо будет писать почаще!" — подумал капитан, изобразил на лице страдание и принялся чистить кости змея. Но вскоре его выражение лица изменилось: кости оказались необычными и очень трудно поддавались чистке, даже с использованием культивации. Глядя на горы костей, капитан почувствовал, как его охватывает отчаяние.
Сюй Цин, наблюдая за этим, ликовал.
Тем временем Цзы Сюань, отправив Чэнь Эр Ню вниз, сделала шаг вперёд вместе с Сюй Цином и оказалась на самой высокой точке земли созидания — на черепе демонического змея, который, казалось, пытался взреветь в небеса. Она села и, повернувшись, с улыбкой посмотрела на Сюй Цина.
— Присаживайся.
Сюй Цин с неохотой сел. Отсюда ему было ещё лучше видно, как внизу трудится капитан, и радость его только усилилась. Однако под взглядом Цзы Сюань он чувствовал себя всё более напряжённо.
Внезапно Цзы Сюань тихо произнесла: — Юноша, в своём письме ты дал мне три обещания. Пришло время выполнить первое.
Сюй Цин растерялся, на его лице появилось недоумение.
