За пару дней до смерти Короля гигантов.
На зеленую лужайку одного ультрароскошного особняка с шумом приземлился дорогой черный вертолет. Он принадлежал американскому бюро охотников.
— Тртртртртр…
Хозяин особняка в этот момент наслаждался поздним обедом. Он выглянул из своего окна. Увидев приземлившийся вертолет, он тут же перестал разрезать сочный кусок стейка.
— Я не знал, что кто-то собирался сегодня ко мне, — пробормотал он, вытирая руки салфеткой.
— Я пойду и узнаю, кто это, — его дворецкий почтительно опустил голову и быстро удалился.
Примерно в то же время владелец особняка заметил двоих людей, которые торопливо вышли из вертолета. Выражение его лица мгновенно застыло.
— …Это может быть довольно проблематично, — его бормотание услышала горничная, которая уносила пустые тарелки. Она задумчиво наклонила голову вправо. Этот почтенный джентльмен, сидевший за обеденным столом, был одним из пяти живых сильнейших охотников на этой планете.
Его звали Кристофер Рейд. Хотя он был больше известен как «охотник особого уровня». Мало кто называл его настоящим именем. В любом случае, было понятно, что произошло что-то неординарное. Иначе, кто бы посмел без особой причины потревожить такого человека?
Дворецкий быстро пробежал мимо горничной, что с нескрываемым любопытством глядела на него. Затем он вошел в обеденную комнату.
— Сэр Кристофер.! — окликнул он хозяина.
— Я уже знаю, — остановил своего дворецкого Кристофер Рейд и молча поднялся со стула. Затем он с улыбкой поприветствовал человека средних лет, который вошёл в комнату буквально сразу после смущённого дворецкого.
— Давно не виделись, господин заместитель, — вежливо поздоровался Кристофер Рейд.
— И… — взгляд охотника перешёл на женщину-афроамериканку, стоящую за спиной заместителя главы бюро охотников, — …Госпожа Селнер.
Было необычным уже то, что кто-то настолько важный, как заместитель главы бюро охотников, приехал к нему лично. Но, если учесть еще и приезд этой дамы, то было понятно, что ситуация сложилась необычайно серьезная.
Заместитель с весьма напряженным выражением лица осмотрелся вокруг. В комнате присутствовали дворецкий, горничная и еще кто-то. Он, потирая свой подбородок, громко произнес:
— У нас есть срочный вопрос, который мы хотели бы обсудить с Вами. Так что не могли бы Вы на некоторое время отослать посторонних?
Значит, его предчувствие о том, что приезд этих гостей обернется серьезными проблемами, подтвердилось.
Если бы прилетел только заместитель, то он без угрызений совести заставил бы его подождать пару часов. Охотник не любил, когда что-то или кто-то нарушал спокойствие в его доме.
Но он не мог так невежливо обойтись с ним в присутствии госпожи Селнер. Кристофер Рейд на минуту задумался, смакуя вино во рту. Затем он жестом подозвал к себе своего дворецкого. Только после того, как его работник достаточно близко наклонился к нему, он шепотом отдал свое следующее распоряжение:
— Пока два моих гостя не уйдут, никого даже близко не подпускай к этой комнате. Понятно?
— Понятно, сэр, — дворецкий почтительно кивнул и начал выпроваживать всех, включая горничную, из комнаты. Затем он сам направился к выходу и, держа двери обеими руками, снова поклонился.
Кристофер Рейд кивнул ему в ответ, затем дверь тихо закрылась. Итак, в комнате осталось всего трое: сам хозяин особняка, заместитель главы Майкл Коннор и госпожа Селнер.
Охотник окинул взглядом своих гостей и не смог сдержать ухмылку. И вправду, легко можно было понять, что его насмешило. Сложилась ситуация, когда второй по значимости человек самой влиятельной организации в стране оказался наименее значимым из них троих!
Кристофер Рейд считался вторым по значимости из пятерых охотников особого уровня. И никто не мог даже представить потенциальную значимость госпожи Селнер. Женщина могла усилить способности любого охотника на постоянной основе. Во много раз.
«Ой-ёй, где же мои манеры?» — он же не мог оставить таких важных гостей стоять, не так ли? Рейд выдвинул из-под обеденного стола два дорогих стула и вежливо обратился к ним:
— Прошу, присаживайтесь.
Он дождался, пока заместитель и госпожа сели. Затем тоже опустился на стул прямо напротив них.
— Итак… — Кристофер обвел глазами обоих гостей и дружелюбно улыбнулся. — Какое же дело заставило вас проделать такой долгий путь до моей обители?
Госпожа Селнер бросила осторожный взгляд на заместителя, чтобы перестраховаться. Он утвердительно кивнул ей. Но перед тем, как госпожа Селнер заговорила, Кристофер Рейд поднял руку вверх.
— Прежде, чем мы начнем, — в его голосе звучали нотки досады. — Если Вы приехали сюда поговорить о тех Вратах уровня S, которые появились где-то на востоке, то я скажу прямо. Я все ещё не заинтересован в том, чтобы туда ехать.
Он очень решительно озвучил свою позицию. Рейд всегда заботился о начальной точке переговоров. Чтобы никто потом не имел возможности его переубедить.
— Как вам обоим уже должно быть известно, правительство Соединённых Штатов пообещало мне полные права независимой нации. Это означает, что я обладаю правом отказать в любом запросе, который мне направит правительство Соединённых Штатов. И, как я уже официально сообщал в своем заявлении, я твердо решил не принимать участия в этом рейде, — без колебаний сообщил он своим посетителям.
Рейд был буквально «отдельной нацией» внутри страны. Такое понятие, как гражданский долг, не применялось к «охотнику особого уровня». Такой человек считался не гражданином страны, а отдельной, живой страной внутри страны. И к нему было такое же отношение, как и к любой другой нации на планете.
Конечно, он мог протянуть руку помощи, если бы захотел. Но сейчас он отказал в ответ на эту просьбу.
Рейд решил, что для него не было нужды участвовать в рейде, где собирались появиться все живущие в Соединённых Штатах охотники уровня S.
Ничто не могло заставить его изменить свое решение. Даже то, что заместитель главы появился здесь, используя госпожу Селнер в качестве посредника.
Но при том, что он твердо стоял на своем, госпожа Селнер тоже могла ему кое-что сказать. Она четко обозначила свою позицию.
— Я пришла к Вам не из-за этих Врат, мистер Крис. У нас есть куда более серьезная проблема, чем эта.
Прямо сейчас Япония находилась на грани полного уничтожения от одних Врат уровня S. Кроме того, были еще Врата уровня S, которые собирались открыться внутри границ Соединённых Штатов. Но неужели она только что сказала, что была ещё более серьезная проблема, чем эти?
Кристофер Рейд наклонился ближе к госпоже Селнер.
— И что это за серьезная проблема?
Госпожа Селнер немного замялась. Помолчав, она, наконец, медленно произнесла:
— Мистер Крис… В ближайшем будущем есть большая вероятность того, что Вы будете убиты неизвестным обидчиком.
После этих слов в комнате воцарилось неловкое молчание.
Кристофер Рейд задумался. Почему заместитель главы выглядел таким встревоженным и нервным? Майкл Коннор даже достал свой платок, чтобы утереть пот, выступивший у него на лбу.
— … Госпожа Селнер, — голос охотника при обращении к ней стал низким и тяжелым.
— Я никогда не забуду того, что Вы для меня сделали. До конца своих дней. — благодаря ее способности его силы стали ещё больше, чем когда-либо раньше. Он преодолел свой предел, который ощущался, будто непробиваемая стена. Без помощи госпожи Селнер ему никогда не удалось бы его преодолеть, как бы он ни пытался. Но это, конечно, не означало, что она могла так свысока на него смотреть.
— И кто это здесь ещё кого убьет? — насмешливо поинтересовался он.
Да кто бы посмел хотя бы коснуться волоска на теле охотника особого уровня? Кот никогда не смог бы убить льва. Только лев может растерзать льва. Но он был абсолютно уверен, что не проиграет ни одному из львов того же уровня, что и он.
Это было настоящей причиной, почему он решил остаться в стороне от этого рейда. Не подобало царю зверей влезать туда, где собрались одни бродячие коты! Он признавал только не низкоуровневых хищников, вроде Томаса Андре.
Госпожа Селнер четко ощутила тихую ярость, которая кипела внутри Кристофера Рейда. Но она не стала прерывать своего объяснения:
— Не так давно я увидела сон, связанный с вами.
— Сон? — переспросил Кристофер.
— Да, — женщина едва заметно кивнула.
Кристофер Рейд был ошеломлен и возмущен, но госпожа все равно продолжила:
— В моем сне Вы были окружены какими-то людьми, и они…
— Смотрите сюда, госпожа Селнер! — выкрикнул Рейд, не в силах больше сдерживаться. — Только из-за того, что Вам приснился какой-то дурацкий сон, Вы проделали весь этот путь сюда? Чтобы рассказать мне весь этот бред? Так, госпожа?!
— Это не бред, и я всего лишь хочу… — начала было она.
— Я уже знаю, чем Вы занимались до своего Пробуждения, понятно? — выпалил охотник.
Некоторые верили, что госпожа Селнер получила свою особенную способность, отделяющую ее от всех остальных Пробужденных, из-за того, что работала медиумом.
Но все же ее бывшая профессия не могла оправдать этой абсолютной чепухи. Кристофер Рейд неприятно скривился.
— Я — охотник особого уровня. Никто не может убить меня.
— Но в моем сне Вас точно…
— Опять этот Ваш сон! — Кристофер Рейд протяжно и громко вздохнул. Но, наконец, кивнул.
— Ладно, хорошо. Давайте предположим, что я верю Вам, госпожа. Давайте предположим, что есть враги, которые в силах меня убить. В таком случае, если все это так, то тогда к кому мне нужно идти и у кого просить помощи? — в его голосе звучала издевка.
Ему что, стоило позвать полицию? Или попросить защиты у бюро охотников? Против соперника, который предположительно мог убить охотника особого уровня?
Какая же это была идиотская мысль. Кристофер Рейд насмешливо фыркнул и продолжил.
— Если так, то получается, что ничего нельзя сделать?
— … — госпожа Селнер задумалась на некоторое время, прежде чем ответить.
— Может быть, есть некто, кто может Вам помочь, — сказала женщина.
— И кем же может быть этот некто?
— Охотник Сон Джин Ву. Это единственный человек, который смог бы защитить Вас.
Сон Джин Ву? Кристофер Рейд с самого начала слушал все это без всякого интереса. Ему понадобилось напрячься, чтобы вспомнить, кто это. Хоть само это имя звучало незнакомо, он был уверен, что где-то уже его слышал.
Но где же это было?
Хотя должно быть, что он совсем недавно слышал имя «Сон Джин Ву».
«Нет, а может это быть…?» — и лицо Кристофера скривилось ещё больше.
— Погодите, вы говорите о том охотнике-азиате, который отправился в Японию разбираться с их побегом из подземелья?
— Все верно. Это охотник Сон Джин Ву, — подтвердила гостья.
Госпожа Селнер точно это видела. Она точно видела почти безграничную силу, которая дремала внутри охотника Сон Джин Ву. Он мог бы быть в силах защитить охотника особого уровня.
Она говорила об этом из-за искреннего переживания за безопасность Кристофера Рейда. Но его непомерная гордыня воспринимала это, как нечто иное, как оскорбление его достоинства.
— Бумм!
Он возмущенно ударил кулаком по столу. Вся посуда посыпалась на пол.
— Уходите отсюда, госпожа. Прямо сейчас! — вскричал Рейд со своего места. И указал им на дверь.
— Е-если бы вы выслушали ещё немного дальше… — попытался убедить Рейда заместитель главы, но затем…
— М-мы пойдем… — он не мог сказать ничего другого, увидев резкий и убийственный взгляд охотника особого уровня.
Затем он в спешке повел ещё колеблющуюся госпожу Селнер к выходу из особняка. Дворецкий, ожидавший снаружи, увидел сломанный стол и быстро вбежал внутрь.
— Что-то случилось, сэр?
— …Нет, совсем нет, — и Кристофер Рейд медленно покачал головой.
Если бы это была не госпожа Селнер, которая оказала ему огромную помощь, усилив его способности… Конечно же, если бы это был кто-то другой, то все не закончилось бы просто выставлением из его особняка.
Он с трудом смог проглотить свою всю ещё кипящую ярость. Затем сделал глубокий вдох.
«Она хочет, чтобы я попросил о помощи какого-то второсортного охотника-азиата?» — это было просто оскорбительно.
Всё-таки был какой-то предел тому, как кому-то было дозволено насмехаться над единственным и неповторимым Кристофером Рейдом.
Он резко повернул голову в сторону дворецкого. Последний немного вздрогнул от этого, но он быстро взял себя в руки.
— Сэр, у вас есть новые указания?
— Тот… Тот охотник по имени Сон Джин Ву. Ты знаешь, когда он должен начать свой рейд в Японии?
История о произошедшем в Японии была одной из горячо обсуждаемых тем во всем мире. И Америка не была исключением. Вполне очевидно, что имя Сон Джин Ву стало таким же широко известным, как и побег из подземелья, случившийся в Японии. Или те гиганты, вышедшие из Врат.
Дворецкий с помощью своих наручных часов подсчитал разницу во времени и ответил.
— Он должен прибыть в Японию в течение часа, сэр.
— Часа, хм… — задумался Рейд.
…Тогда за это время он не заскучает.
Кристофер Рейд утешил себя этой мыслью и продолжил смотреть на то, как поднимается вертолет с заместителем главы бюро охотников и госпожой Селнер.
***
[Вы убили хозяина подземелья.]
— Тук!
Король Гигантов лишился своей головы. Джин Ву быстро отступил назад. Из разрубленной шеи бил фонтан крови. И тогда случилось следующее.
— Тилинь!
В его голове прозвучал знакомый механический писк. Сначала он подумал, что это было одним из обычных оповещений, которые часто присылала Система. Но это сообщение явно было не обычным.
[Вы убили одного из девяти Правителей, Правителя Начала, «Региа».
Подсчитываем общее полученное количество очков опыта.
Из-за огромного количества очков опыта этот процесс займет какое-то время.]
«Какого черта?» — на мгновение Джин Ву заволновался, поскольку он никогда до этого не бывал в такой ситуации. И немного спустя…
— Тилинь-тилинь-тилинь-тилинь!
В его голове по очереди раздалось несколько механических писков.
В это же время перед глазами Джин Ву предстала целая стена сообщений от Системы. Они заполнили собой все его поле зрения.
[Уровень повышен!
Уровень повышен!
Уровень повышен!
…
......
Уровень повышен!
Уровень повышен!
Уровень повышен!]
«…!!!» — глаза Джин Ву раскрывались все шире и шире.
Перед его глазами проскочило шесть сообщений о повышении уровня. И даже тогда в его голове оставалось прозвучать ещё двум механическим пискам о «повышении уровня».
Джин Ву сразу же вызвал окно статуса.
— «Окно статуса!»
