— Это то самое место? — пробормотала Тафель себе под нос. — Должно быть оно, так ведь? Вся эта стража, вычурные постройки — это наверняка дворец.
Она кивнула в подтверждение своих слов и шагнула вперёд, отпихнув Эмиля. Тот пискнул, захлопал крыльями и недовольно уставился на Тафель.
Та закатила глаза.
— Я же говорила тебе не сидеть на моих ногах?
— Но они такие удобные! — феникс обиженно выпятил клюв. Затем покосился на сновавших вокруг гномов. — Зачем мы здесь?
— Чтобы повидаться с моим мужем, — ответила Тафель. Когда она приблизилась к воротам, двое стражей преградили ей путь.
— Стоять. Назовите цель посещения, незнакомка.
— Я пришла, чтобы увидеть Вура, — сказала Тафель. — Он говорил, что будет ждать меня здесь.
Стражи нахмурились.
— Вур? Его Сиятельство?
— Его что? — переспросила Тафель, вскинув бровь.
— А мой деверь, по ходу, тот ещё нарцисс, — шепнул Эмиль ей на ухо, прикрыв клюв крылышком. Затем вспорхнул ей на плечо и принялся чистить перья. — Он тебе подходит.
— Почему это нарцисс должен мне подходить?! — возмутилась Тафель, обернувшись к нему так резко, что хлестнула волосами по груди. — В каком месте нарцисс для меня — подходящая партия?
Эмиль кашлянул и отвёл взгляд.
— Ну, знаешь, ты так много времени проводишь, намазывая всякие разные штуки на лицо, пытаясь выглядеть красивее, — пояснил он. — Если это не потому что ты любишь смотреть на себя, то зачем ещё?
Тафель ухватила птенца за крылья и развела их в стороны, держа его на уровне глаз.
— Что ты подразумеваешь под «пытаясь», а? — поинтересовалась она, сузив глаза. — Нанесение макияжа — обычное дело. Это делает почти каждая женщина!
Эмиль склонил головку набок.
— Почти все женщины — нарциссы?
— Неверные выводы делаешь, — фыркнула Тафель. Между ней и птенцом возник сгусток лавы. — Ты был намного милее, когда выговаривал предложения не более четырёх слов в длину. Будь хорошим ребёнком, пей лаву и подумай о своём поведении.
Эмиль хлебал лаву, а двое стражей-гномов озадаченно глазели на эту сцену. Один шепнул другому:
— Она действительно может искать встречи с Его Сиятельством. Разве он не предупреждал нас, что его жена может нанести визит? И разве она не так же необузданна, как он сам?
У Тафель дернулся глаз.
— Если намереваетесь сплетничать о ком-то, сперва убедитесь, что этот кто-то вас не слышит!
— Д-да! — гномы отдали честь. — Также жаль вас огорчать, но Его Сиятельство в данный момент отсутствует. Он отправился на поиски Зильфи, предводительницы элементалей ветра.
Тафель нахмурилась.
— А Линдисс? Она тоже должна была быть здесь.
— Тётушка Его Сиятельства? — гном нахмурился в ответ. — Кажется, вчера я видел, как она также отбывает. Они с Эрин направились в одно из наших подземелий.
Тафель поскребла затылок.
— Так их обоих нет? Вы в курсе о местоположении Зильфи? Или Вура?
— Нет, — сказал гном. — Зильфи трудно выследить, так что Его Сиятельство просто проверяет все места, где она теоретически может быть. Это не должно занять много времени, максимум недели три. Не хотите ли подождать здесь?
Тафель вздохнула.
— А что Линдисс? Вы знаете, в какое подземелье она ушла?
— Это — да, — закивал гном. — Она сейчас в Бездонной Бездне Недружественных Недругов.
Тафель и Эмиль вытаращились на гнома и одновременно моргнули.
— Ладно, — протянула Тафель, — и как туда идти? Есть ли карта?
— Будет сию минуту, — сказал гном и сделал напарнику знак, чтобы тот отправился в замок. — Но не могли бы вы предоставить доказательства ваших отношений с королем? Если мы отправим к его тетушке врага, нас казнят без разбирательств.
Тафель прикусила нижнюю губу.
— Доказательства...
— Что угодно, — предложил гном, изогнув бровь, — например, парные свадебные кольца?
— Наши кольца не были телепортироваться с нами на этот континент, — со вздохом призналась Тафель, и вдруг просияла. — А парная броня подойдет? — она задрала рубаху, обнажив синюю броню из чешуи левиафана, которую ей сделали рыбаки.
— Эм, Его Сиятельство не носит броню, — гном почесал в затылке, — да и рубашку тоже, раз уж на то пошло.
Тафель помрачнела.
— Он не сказал вам, как меня узнать?
— Его Сиятельство не настолько ответственный, — гном поник. — Нам не дали никаких подсказок, — тут он вскинул голову. — О! Э может знать. Я спрошу его.
Прежде чем он успел покинуть пост, вернулся страж, отправившийся за картой. В довесок к ней за ним шагала серебристая драконица.
— Это и есть та, что объявила себя партнершей Вура? — с ухмылкой поинтересовалась Лулу.
Тафель отступила на шаг, чувствуя, как зашевелились волосы на голове. Когда Лулу вытянула шею и наклонилась вперёд, по позвоночнику вниз прошёл мороз. Раздув ноздри, Лулу обнюхала Тафель, и нахмурилась.
— Ты уверен, гном? — она перевела взгляд на дрожавшего стража. — Она пахнет как феникс. Фениксы и драконы не очень хорошо сочетаются.
— О-она так сказала, — заикнулся гном с картой. Карта выпала из его ослабевших рук. Под пристальным взором Лулу он застыл.
Тафель тихонько подобралась поближе и, затаив дыхание, подобрала карту так, чтобы избежать внимания Лулу.
— Ну так что, маленький фениксочеловек? — спросила Лулу, обратившись к Тафель. — Что ты скажешь о себе? Ты партнёр Вура или нет?
Тафель выпятила грудь, скрывая дрожь в коленях.
— Верно, — процедила она сквозь зубы, — я его жена!
Лулу прищурилась и хихикнула, приблизившись еще на шаг.
— Вур замечательный дракон, правда? Я положила на него глаз, — заявила она. — Давай сразимся за него.
— Вур — не вещь, за которую мы можем бороться, — возразила Тафель, прикусив губу. По спине скатилась капелька пота. — Он выбрал меня и взял в жены. Это его решение, и даже если ты победишь, его любовь ко мне не изменится, — она тоже шагнула вперёд. — К-кроме того, его родителям я тоже по нраву. Они сразятся с тобой, если со мной что-то случится.
— Видимо, ты не в курсе, как работают драконьи обычаи, — заметила Лулу, привстав на задние лапы. Из уголков ее пасти вырвались язычки серебристого пламени. — Мы не на словах дерёмся. Мы...
Рожки Тафель засияли серебром.
— О! Это Вур! — воскликнула она, повернувшись всем телом.
Лулу моргнула и обернулась, следуя за ее взглядом. На горизонте ничего не оказалось. Она прищурилась и заслонила глаза от солнца, но все равно ничего не разглядела. Повернувшись обратно к Тафель, она обнаружила, что демоницы след простыл. Лулу заморгала, и пламя в ее пасти рассеялось.
— Эм, а куда она делась?
— О-она телепортировалась, пока вы не смотрели, — сказал один из стражей.
Лулу уставилась на то место, где только что стояла Тафель.
— Какого?.. Как грубо. Ну, если я достаточно долго буду рядом с Вуром, то точно встречу ее снова, — она задумчиво почесала затылок и побрела обратно в замок. — Но как Вура угораздило влюбиться в кого-то настолько слабого?
