Матриарх фениксов раскрыла глаза, поднялась и распростерла крылья. Крик, что она издала, заставил окружавшее ее пламя взметнуться в воздух, окрасив небеса в ярко-красный. Все живые существа уже покинули местность, позволив ей предать огню все гнездо, и каждый язык пламени придавал ей сил. Тафель хотела остаться, но матриарх заставила ее отвести маленьких фениксов в безопасное место. Даже эльфы, жившие здесь сотнями лет, покинули свои дома.
Исцелились все раны, которые понесла матриарх в предыдущем бою с Вуром, включая ту, что нанесла себе сама, чтобы сбежать. Бросив последний взгляд на кладку яиц позади себя и убедившись, что те укрыты пламенем, феникс вылетела из гнезда. При виде вереницы гномов, чьи машины походили на цепочку муравьев, змеящуюся в траве, глаза ее сузились. Серебряная драконица во главе процессии замерла на миг и задрала голову, встречаясь с ней взглядом.
— Эй, Вур, — Лулу чуть подпихнула когтем лежавшего на ее голове человека. — Она на нас пялится.
— Я знаю, — сказал Вур, встав на ноги, и поскреб затылок. — Держи свои зелья маны наготове, так, на всякий случай. Если понадобится, я их протестирую.
— Честно? — переспросила Лулу с блеском в глазах. — Правда попробуешь? Я гарантирую, что одно из них в мгновение ока восстановит твою ману целиком!
— Не заставляй его повторяться, — вмешалась Стелла. — Сказал, что попробует — значит, попробует.
Она кивнула в подтверждение своих слов и растворилась в лучиках лилового света, скрывшись в теле Вура.
— Не хочу показаться жадной, Вур, — из рун на его плече подала голос Шерил, — но не мог бы ты добыть для меня больше ее огня? Я могла бы напрямую впитать его, если она ударит тебя в плечо. Я чувствую, что так смогу развиться еще дальше!
— Попробую, — коротко ответил Вур и кивнул. Он взмыл в воздух, начав превращаться в тот самый момент, когда его ноги оторвались от поверхности головы Лулу. Из его спины вырвались два крыла, и он устремился ввысь, к фениксу, трансформируясь прямо в полете.
— Мы снова встретились, дракон! — с этими словами матриарх метнулась в его сторону, нацелив когти. Пламя поблизости окутало ее ноги, словно броня, испускавшая невероятное количество жара.
Вур набрал воздуха, его живот раздулся. Миг спустя из его пасти вырвался поток льда пополам с плотным облаком белой изморози и схлестнулся с бушевавшим пламенем. Феникс словно бы не заметила препятствия и продолжила лететь вперед, ее фигура замерцала, когда она прибавила скорости. Льдинки проходили сквозь ее тело, не причиняя вреда, словно она сама была соткана из огня.
Вур взмахнул крыльями, взметнувшись в небо выше, чем матриарх, но пламя позволяло той преследовать Вура, даже не шевеля крыльями. Вур вновь дохнул морозом, но матриарх беспрепятственно прошла сквозь него, лишь языки пламени на миг заколебались. Глаза Вура засияли, когда он увеличил вокруг матриарха гравитационное поле, заставив ее дрогнуть.
— В этих пылающих небесах владычествую я! — выкрикнула матриарх. Ее тело превратилось в огненные плети, пламя над Вуром задрожало и причудливо извилось, принимая форму птицы. Секундой спустя огонь уплотнился, и когти матриарха оставили длинную кровоточащую борозду в чешуе на плече Вура.
Вур заревел и махнул хвостом, целясь в феникса, но удар прошел насквозь, в то время как птица материализовалась над его головой. Рана на плече затянулась, покрытая тонкими ниточками света, и он вперил грозный взгляд в феникса.
— Я могу впитать огонь вокруг нас, Вур, — сообщила Шерил. — Это займет какое-то время, по меньшей мере, час. Сможешь продержаться так долго?
Вур кивнул, языки пламени вились вокруг, сплетаясь и расплетаясь вокруг рун на его плече. Обычно золотая руна на его лбу светилась ярче, но сейчас свет рун Шерил затмевал ее. Хлопая крыльями, он полетел к матриарху, скользя в воздухе, точно рыба в воде.
Матриарх пронзительно закричала, призвав огненный шар размером с метеор Новы. Вур зарычал и остановился, подняв передние лапы и отклонившись назад, как если бы стоял в воздухе. Перед ним возник круг рун, источавших ману, от которой дрожало небо. Проявилась неровная поверхность метеорита, немедля столкнувшаяся с гигантским сгустком огня. Вур полетел вниз, к Лулу, пока метеорит и огненный шар вгрызались друг в друга, взаиморазрушаясь и поливая лес под ними дождем пылающих камней.
— Зелье! — потребовал Вур, приблизившись к Лулу. Та встала на задние лапы, а передними сделала вытягивающее движение. Из ниоткуда возник шарик зеленой жидкости. Вур открыл рот и ничтоже сумняшеся заглотнул все до капли. Глаза его расширились, все руны на теле засияли ярче, даже золотистый свет, исходящий от чешуи, стал интенсивнее. Вур кивнул Лулу, прежде чем вернуться обратно к матриарху.
— Сработало.
— Отлично, — отозвалась Лулу, вновь опустившись на четвереньки. Затем ударила передней лапой по земле, создав каменную табличку, и подобрала ее. — А теперь зафиксируем побочные эффекты.
— Я закончила одну пятую работы, Вур, — сообщила Шерил. — Осталось около пятидесяти минут!
Вур заворчал, змеей скользя по огненному небу к матриарху. Метеор и огненный шар уже успели уничтожить друг друга. Из ниоткуда по его крылу полоснули когти, заставив его рыкнуть и ударить лапой вбок. Матриарх фениксов ушла из зоны поражения, перелетя к другой фигуре феникса в небе.
— Примитивные твари легко ведутся на примитивные трюки, — заметила птица. Феникс рядом с ней разлетелся на осколки, словно разбившееся зеркало. — Думаешь, это мое истинное тело?
Вур заревел снова и ударил хвостом феникса, появившегося позади него. Хвост прошел его насквозь, рассеяв на язычки пламени. Он фыркнул, когда белые нити света оплели его израненные крылья, сшивая края ран.
— Не понимаю, — размышляла вслух матриарх. — Как тебе удалось и святой магией овладеть? — она бросила взгляд на Лулу, отчаянно строчившую что-то когтем в своей каменной табличке. — Это не она.
— Заткнись! — велел Вур, выдохнув облачко серого дыма. Его щеки слегка покраснели, а взгляд несколько расфокусировался. — Я преподам тебе урок. Драконы сильнее всех!
Он заметался в воздухе, широко и мощно размахивая конечностями, оставляя тело совершенно открытым для атак. Словно разрушительная юла он крутился, крутился и крутился, бил когтями, хвостом, крыльями, даже челюстями щелкал. Молнии, огненные шары, льдины, ветряные серпы разлетались от него во все стороны, как фейерверки.
— Вур! Вур! У меня ужасно кружится голова! — взмолилась Шерил. — Притормози!
Глаза матриарха походили на блюдца, когда та уворачивалась от его выпадов. Каждый раз, когда она получала удар, ее тело рассеивалось огнем и появлялось где-то в другом месте, но вместе с тем тускнел огонь в небе.
— Т-ты! — выкрикнула она. — Это еще что за боевой стиль?!
Было вопиюще много открытых мест в защите, чем феникс не преминула воспользоваться, но Вур дрался абы как, позволяя ей ранить себя до костей, ради того, чтобы самому иметь возможность вгрызться в ее плоть. Его раны исцелялись через мгновение после того, как были получены, и у матриарха возникало чувство, что она бьет толщу воды.
— Минуточку, — выставив коготь, выпалил Вур, прекратив атаку, весь красный, как помидор. Икнув, он завалился назад и бревном ухнул вниз. Матриарх созерцала это, разинув клюв. За секунду до столкновения Вур распахнул крылья и спланировал к Лулу. — Зелье!
Лулу сотворила из воздуха еще один шар зеленой жидкости, моментально проглоченный Вуром. Затем, когда он удалился обратно к матриарху, нацарапала в своей табличке: “Зелье может оказывать очень легкое опьяняющее действие. Легенькое, как перышко.”
