Глава 145. Кажется, это консультация
Весть, объявленная оракулом, и извещающая о появлении Повелителя Демонов, распространилась по всему миру.
Большинство вооруженных сил всех континентов были мобилизованы для антидемонической войны.
Но следующая новость — о том, что связь с континентом драконидов была утрачена — всколыхнула правительства всех стран еще больше.
И не из-за впечатляющей скорости вторжения демонов.
Среди пяти континентов родина драконидов считалась самой слабонаселенной. Количество представителей расы ощутимо уступало представителям всех остальных видов. Но при этом индивидуальная сила каждого была невероятной. Так что тот факт, что они уступили демонам, пугал по-настоящему.
Происхождение драконидов было окутано тайной даже для них самих.
Согласно легендам, давным-давно их человеческие предки унаследовали часть сил высших существ, после того, как им удалось захватить элементы каждого из Четырех Великих Драконов, живущих на Драконьем Горном Хребте. Их Логово некогда располагалось на самой северной оконечности континента, но, учитывая, что сама история произошла более тысячи лет назад, никаких подтверждений этому не сохранилось. Дракониды того времени не вели летописей.
Четыре Великих Дракона звались Рубиновым, Нефритовым, Лазурным Жемчужным и Истинным Воздушным Драконами. Альберт, нынешний герой драконидов, являлся потомком семьи, наделенной стихией Нефритового Дракона. Но кроме него с родовой линией Нефритового Дракона был связан также и Эмедра, несколько раз помогавший Рении в прошлом.
Ходили слухи, что этот Нефритовый Дракон, чей возраст уже давно перевалил за отметку в тысячу лет, все еще жив и даже более того — здоров и полон сил. И при этом не существовало ни одного свидетельства тому, что это существо хотя бы раз принимало человеческий облик.
Другим расам, например, зверолюдям, не разрешалось даже приближаться к драконьему Логову. И только несколько эльфов имели честь издалека полюбоваться Четырьмя Великими Драконами, существами, о которых почти ничего не было известно.
И все же, хотя Четыре Великих Дракона всячески избегали контактов с внешним миром, слухи об их невероятной силе гуляли по всем континентам. Так, например, поговаривали, что они были в состоянии одним взмахом крыльев стирать города с карты мира, ревом разрушать горные хребты, поворачивать вспять русла рек.
Если бы кто-то поинтересовался мнением Рении, он бы ответил, что даже у божеств должны существовать приделы возможностей.
— Это же мифические существа…
— Ах… да, я могу понять твое неверие, Рения, но это все же правда. Существуют некоторые доказательства, — возразила Шион.
Дракон — это существо, которое вполне можно было рассматривать как целую гору золота.
Туша его представляла собой почти бесконечный кладезь полезных материалов и ингредиентов. Чешуя, клыки, кожа, мясо, кишки и даже кости — все это имело просто невероятную ценность. Переработанные и превращенные в артефакты или составные части магических зелий, они еще больше вырастали в цене.
Одной из характерных человеческих качеств была жадность, которая просыпалась всякий раз, когда становилось понятно, что та или иная вещь была способна принести выгоду.
Существовало бесконечное количество людей, мечтавших убить дракона ради его драгоценного тела. Непонимание разницы в силах чаще всего приводило их к бесславной гибели, но в очень редких случаях людям все же удавалось прикончить дракона.
— Мы в точности не знаем, что именно произошло, поскольку не осталось ни свидетельств очевидцев, ни каких бы то ни было иных источников информации, но… — продолжила Шион.
Место, о котором говорила Шион, являлось широкой бухтой, названной Дыханием Дракона. И место это находилось на человеческом континенте.
Залив, соединяющий прибрежные воды с океаном, отсекал от суши огромный треугольный участок земли, на котором когда-то давно располагался древний город. Живущим здесь людям благодаря хитроумному плану однажды удалось убить дракона, но ни к чему хорошему это не привело. Им не повезло прикончить молоденького дракончика, явно приближенного к самому Рубиновому Дракону.
До сих пор неизвестно, почему прямой потомок Четырех Великих Драконов, живущих на самой северной оконечности другого континента, залетел так далеко на восток, но факт оставался фактом. Исследователи, изучавшие легенды и слухи об этой истории, выдвигали самые разные теории, объяснявшие бы этот поворот событий, но только Рубиновый Дракон мог знать истину.
Как бы то ни было, Рубиновый Дракон так разгневался из-за гибели своего кровного дитеныша, что ревом своим уничтожил несколько гор, составлявших хребет драконьего Логова.
Не успокоившись одними лишь этими разрушениями, ослепленный яростью Дракон направился к убийцам своего сына. Его огненное дыхание уничтожило не только город. Оно выжгло земли, превратив их в бесплодные пустоши, и стерло с лица земли несколько других городов и деревень поблизости. Поток драконьего огня так глубоко вспорол землю, что след от него, заполнившийся морской водой, со временем образовал широкий залив.
— Говорят, что из-за чрезвычайно высокой температуры драконьего дыхания вода залива еще десять лет оставалась горячей, — поделилась информацией Лобелия.
— Как будто такой бред вообще возможен, — тут же фыркнул Рения.
— Бушующее пламя заставило огромное количество пепла подняться к небесам, и в течение нескольких лет в тех землях лил черный дождь… или что-то в этом роде, — снова произнесла Лобелия.
— Ну да, ну да, конечно… Ладно, я понял, это одна из местных легенд. Но к чему вы вообще о ней вспомнили?
Рения и остальные, услышавшие от королевы ужасное известие, собрались вместе, чтобы обсудить планы на будущее.
Шион начала рассказывать о Четырех Великих Драконах после того, как Рения спросил о том, что все никак не мог понять, сколько бы об этом не размышлял. А именно о том, почему факт того, что континент драконидов был захвачен демонами, вызвал такой шок у представителей других рас. Для самого Рении все выглядело вполне логично. Молниеносная атака без надлежащего объявления войны вполне могла бы привести к захвату любых территорий. В конце концов, никто не знал, как именно демоны напали на драконидов и были ли там вообще сражения. То есть, конечно, новость мрачная, но явно не заслуживавшая такого благоговейного ужаса, щедро сдобренного недоумением. Так что реакция остальных показалась Рении странной.
— Короче говоря, дракониды — великая и могущественная раса, обладающая силой Драконов. Это тебе понятно?
— Вроде да, — пожал плечами Рения.
Подумав о том, что это впервые, когда Шион что-то ему разжевывает, Рения едва заметно усмехнулся.
— И вот эти-то дракониды и представляют собой основную проблему. А точнее то, что они потерпели сокрушительное поражение, — терпеливо продолжила Шион.
— А вот здесь я уже теряю нить рассуждений.
Услышав эту фразу своего лидера, Шион разочарованно ссутулилась.
— Рения, я имею в виду, что демоны смогли победить драконидов — сильнейшую расу, которой уступают люди, эльфы и зверолюди, и это не может не пугать. Понимаешь?
Глядя на то, как Рения задумчиво прищурился, явно пытаясь переварить услышанное, Шион поняла, в чем именно заключается проблема.
— Почему ты не понимаешь эту часть…? — устало спросила она.
— Ну ты тоже меня пойми. Какими бы сильными они не были, неожиданная атака на неподготовленных воинов почти всегда гарантирует их проигрыш. Это же логично, не так ли? Если атакующая сторона напала внезапно, при этом хорошо подготовившись к своей атаке, то их противники почти наверняка проиграют, кем бы они ни были. Мне кажется, куда логичнее переживать не о том, что континент драконоидов был захвачен демонами, а о том, что с ними случилось, и выжил ли кто-нибудь из них. Или я не прав?
— Ну, да… Ты в чем-то прав. Но мы не были бы так обеспокоены, если бы наверняка знали о том, что то, что ты говоришь — действительно правда… — пробормотала Шион в ответ.
Рения считал, что исход битвы во многом зависел от стечения обстоятельств и удачи. Что нет верного способа всегда гарантировать победу или поражение. Поэтому так зацикливаться на этом вопросе, на его взгляд, было совершенно бессмысленной потерей времени.
К тому же, куда важнее сейчас было заняться подготовкой собственной страны и своих людей, пока враг не успел добраться и сюда. Всегда лучше готовиться заранее, чем прямо в процессе защиты от нападения.
— Поэтому я и считаю, что мы должны отложить выяснения того, что именно случилось с драконидами, на потом, — пожал плечами Рения.
— Я возражаю, — вдруг вклинилась Мария, поднимая кверху руку, словно прилежная ученица на уроке.
Не став давать ей официального разрешения говорить, Рения взглядом дал ей знать, что готов ее выслушать.
— Рения — сан, ты один из дворян княжества Трезубца. Ты — человек, который защищал нас от монстров Леса Миазмов. Вопрос драконидов, безусловно, заслуживает внимания и беспокойства, но я лично думаю лишь о том, что нам стоит поспешить обратно и сосредоточиться на укреплении нашей обороны.
— Хм? Ну да, это логично, — кивнул Рения.
Неожиданно в его голосе послышалось такое заметное одобрение, что это удивило всех присутствующих. Хотя фактически Мария высказала очевидную мысль, после слов Рении ее речь выглядела так, словно девушка только что произнесла самую здравую и разумную вещь за все время этого собрания.
— Учитывая обстоятельства, мы должны также обращать самое пристальное внимание на любого, кто будет вести себя странно или подозрительно. Нам действительно пора вернуться домой. Ее Светлость уже прислала приказ о нашем возвращении? — спросил он.
— Оу… так ты уже знаешь? — удивленно вскинула брови Мария.
— Нет, я всего лишь предположил самое очевидное, что могло произойти в подобной ситуации. И из-за этого я еще больше недоумеваю от того, почему мы все еще здесь и обсуждаем то, что произошло на чужом континенте.
Хотя слова Рении и могли прозвучать жестоко и грубовато, они все же были разумны и полностью логичны. Но стоило ему договорить, как тут же разрешения заговорить попросил Лепард, робко подняв руку вверх в забавной пародии на манеры Марии.
— Что-то хочешь добавить, Лепард?
— Я так полагаю… ситуация уже не изменится…?
— В смысле? — недоуменно нахмурился Рения.
Отвечая на его вопрос, Лепард указал на Курца, который был настолько не заинтересован в происходящем, что даже начал клевать носом за общим столом.
— Этот парень ведь человеческий герой, верно?
— Несомненно. Наш Курц — герой человеческого континента. А что? — ответил Рения.
Качнув головой, словно отвечая на незаданный Ренией вопрос, Лепард тут же продолжил:
— Нет, к этому факту у меня претензий нет. Однако... с древних времен так повелось, что человеческий герой является лидером, а все остальные герои обязаны подчиняться его приказам.
Это было своего рода обычаем.
Герои всех рас появлялись после объявления героя людей, так что в обязанности последнего всегда входило руководство остальными своими собратьями. И хотя нельзя было обсудить это с Альбертом, героем драконидов, и Лепард, и Грюн явно собирались продолжать следовать указанному обычаю.
Услышав об этом, Рения сначала задумался, потом мучительно застонал, и, наконец, уставился на Курца.
Будто починяясь общему порыву, все уставились на Курца, дрыхнувшего с самым мирным и счастливым выражением лица, которое только могло существовать в этом мире. И хотя эта милая мордашка была в состоянии заставить сердца жриц зверолюдей биться в разы чаще, она определенно не могла принадлежать человеку, способному взять на себя командование героями остальных трех рас.
— …Нельзя судить человека по его внешности, — вдруг выдал Рения.
— А на что он вообще способен? — безжалостно парировал Лепард.
— Полагаю, на что-то вроде «никого не щадить!» или «убить все, что движется!», — пожал плечами Рения.
— И это… стратегия? Ну, для начала хотелось бы понять, в чем разница между этими двумя приказами, — продолжал настаивать Лепард.
— Первое касается только врагов. Второе не предполагает различий между врагом и союзником.
— Оу… — ошарашено выдохнул герой зверолюдей.
Рения так спокойно говорил о таких жестоких вещах, что это просто не могло не сбивать с толку.
Что ж, если говорить только лишь о боевых способностях Курца, то он действительно обладал силой, превосходящей силы Лепарда и Грюна. Вероятнее всего, даже в битве двое против одного он был вполне способен победить их обоих. Но умственный и эмоциональный возраст Курца не превышал показатели шестилетнего ребенка. Рения вполне понимал, что даже если прикажет ему командовать остальными или разработать план действий, тот окажется не в состоянии даже на примитивные решения.
Рения подумал о том, что самым подходящим кандидатом на роль лидера был Грюн. Но из-за проклятого обычая и эльф и зверочеловек категорически отказывались брать на себя эту роль. Когда Рения озвучил вслух свое предложение, Грюн тут же решительно его отверг.
— Господин маркграф, герои наших рас должны лишь помогать человеческому герою, единственному, кто способен победить повелителя демонов. Это то, что не может быть изменено лишь по одному вашему желанию.
— Я, конечно, понимаю вашу позицию по этому вопросу. Но вы ведь наверняка осознаете, что для Курца планирование и уж тем более составление стратегий — задача просто невыполнимая, не так ли?
— Да, я вполне осознаю это. Что ж, в таком случае его место обязан занять его опекун.
Исторические записи гласили, что, как правило, герои всегда были разумными и самостоятельными личностями примерно двадцати лет. Но иногда случалось и так, что призванными оказывались дети десяти-пятнадцати лет. В таких случаях люди и представители других рас совместными усилиями выбирали герою опекуна, который становился его постоянным помощником.
— Другими словами, в нашем случае эта ответственность ложится на ваши плечи, господин маркграф.
— Я не опекун, а покровитель, — поправил его Рения.
— Это уже не имеет значения. Не знаю, насколько официальной является ваша должность его опекуна, и есть ли у вас полномочия заботиться о нем. Но для того, чтобы отказаться от этой роли, вам необходимо найти кого-то другого, кому вы сможете доверить Курца, полностью переложив заботу о нем на плечи нового опекуна, — тут же вмешался Лепард.
Рения, конечно же, хотел бы избавиться от подобных неприятных обязанностей.
С другой стороны, мысли о том, чтобы доверить Курца кому-то другому только лишь ради того, чтобы упростить себе жизнь… У него не было иного выбора, кроме как признать, что он не способен принять такое решение.
Безусловно, между ними установилась некоего рода эмоциональная связь, но настоящая причина заключалась в том, что Курц не мог бы существовать вне поля зрения Рении… учитывая его реальную опасность для окружающих и самого себя.
Да и стоит неосторожно доверить Курца какому-нибудь излишне амбициозному дворянину, и уже довольно скоро им придется останавливать своего бывшего подопечного, захватывающего власть в княжестве.
Но что самое страшное — так это не захват власти или территорий. Курц был вполне способен уничтожить всех — солдат, обычных жителей, знать… всех, кому не повезет оказаться достаточно близко к радиусу его поражения.
— Раз уж вы не можете отречься от него, у вас не остается иного выбора, кроме как сопровождать героя в его путешествиях в качестве опекуна, — вскинул брови Лепард.
— Бфнгмн… — невнятно промычал Рения.
— Не заставляю вас идти с ним в бой против повелителя демонов, но… Почему-то мне кажется, что вы и с этим могли бы справиться, — усмехнулся герой зверолюдей.
Лепард чувствовал, что даже если все герои решат одновременно сразиться с этим маркграфом, его победа в этом бою будет гарантирована.
