Глубины поселения тёмных эльфов, храм слепой жрицы Дианы.
Сюда прибыли на переговоры из поселения светлых эльфов принцесса Систина, Нина и Нана, наконец-то воссоединившись с Амелией и Сьеррой.
— Не могу поверить, что Тору-саму похитила союзниц Иврис!.. — воскликнула принцесса. Её прекрасное лицо вмиг побледнело от ужаса.
— Простите… Сьерра не смогла защитить хозяина-саму. Это вина Сьерры.
— И моя тоже. Не хочу искать отговорки, но… Фламия чересчур сильна.
— Неважно! Мы должны думать, как спасти господина-саму! — вставила Нина, излечивая магией раны Амелии.
Принцесса Систина кивнула и вновь повернулась к слепой жрице, обладательнице серебристых волос и смуглой кожи.
— Благодарю, что раскрыли сложные подробности ваших взаимоотношений, госпожа Диана.
— Уже слишком поздно что-либо скрывать…
В глубине храма хранится древнее сокровище — останки катаклизма. Они уже успели заразить Диану, но она не оставляет попыток разгадать их тайны. А чтобы не допустить новых жертв, выбрала путь войны со светлыми эльфами.
— Вашим благородством и самоотверженностью вы заслужили моё глубокое почтение.
— Приберегите лесть, принцесса Систина Ранбадия. Все мои усилия были напрасны. Теперь, когда о существовании останков знает столь могущественный демон, их обязательно выкрадут — это лишь вопрос времени.
Что ещё хуже — Фламия с легкостью “расправилась” со стражами тёмных эльфов, которые пытались сначала не впустить, а затем не выпустить её. Выжившие с трудом борются за жизнь и точно не смогут с ней воевать.
— Ещё рано сдаваться, сестрица Сьерра!
Огромное тело голема подалось вперёд. Надо сказать, жрица изрядно удивилась, узнав, что среди слуг рабоманта есть не только принцесса, но и бронированный голем.
— Мы с господином никогда не сдавались и побеждали абсолютно всех! Не так ли, Нина?
— Нана-тян… да, конечно, ты права!
Враг захватил командира, а где Кирика и Пальмира — до сих пор неясно. Казалось бы, надеяться больше не на что, но никто в отряде ещё не поддался отчаянию.
“Как странно. Все они искренне волнуются за рабоманта. Либо это часть силы магии порабощения, либо…”
Диана списала бы всё на магию, но за Тору волновалась даже не порабощённая принцесса. Что заставляло их так себя вести?
“Я не дам умереть такой находке как ты, Диана”.
Рабомант общался с неё отвязно, нагло и эгоистично. Однако Диана, к её немалому удивлению, не ощутила в ответ ни раздражения, ни ненависти. Более того, в ней разыгралось любопытство… но почему? Почему её сердце забилось чаще, чего не было уже сотни лет?
— По-моему, есть только один способ победить Фламию, — заявила Амелия. — Хозяин должен её поработить. Вот только…
— Да, — подхватил Нина. — Всё портит нехватка “места”.
Все уже успели заметить, что у Тору кончилось свободное место под рабынь.
Во время битвы с Пальмирой рабомант сумел воспользоваться порабощением, чтобы спастись… но сейчас ему нечем себя защитить. Счёт шёл на секунды. Наконец, раздался робкий голос заклинательницы:
— Знаете… Кажется, один способ освободить место всё-таки есть.
Все взгляды сошлись на Нине.
***
Сломанный серебристый доспех, порванные чёрные чулки, неподвижные чёрные волосы, расстелившиеся по земле. Кирика проиграла битву с безумной принцессой Фламией и упала в море деревьев.
“Я… ещё жива”.
Она была в сознании, но не могла пошевельнуться. Если её найдёт какой-нибудь лесной монстр, Кирике не поздоровится, и звание принцессы-рыцаря уже не поможет.
“Кто здесь?..”
Из-за деревьев беззвучно выплыла фигура и приблизилась к ней. А может, это было наваждение, вызванное чудовищной болью. Ведь вместо лица фигуры она увидела…
“Это серебряная… маска?”
На этом её мысли окончательно оборвались, и сознание Кирики погрузилось во тьму.
***
— Что?! Ты это всерьёз?! — воскликнула даже обычно бесстрашная Амелия, настолько неожиданными оказались слова Нины.
— Н-ну, если подумать, то я скорее всего права. Чтобы освободить место, либо господин-сама должен сам развеять заклинание, либо одна из нас — кроме принцессы, разумеется — должна…
— Умереть, — закончила за Нину Сьерра.
Некоторые из девушек сглотнули. Слова так шокировали их, что на месте застыл даже воздух.
Да, Нина права. Если одна из рабынь умирает, то даже без участия Тору добавляется свободное место. Очевидный вывод.
— Но ведь! Если хозяин не заметит, что место освободилось, всё будет зря! — возразила Амелия.
— Нет, он обязательно заметит. Он сразу понял, когда поймали Сьерру-тян.
— А!..
Когда Пальмира заключила Сьерру в подпространство, та на время покинула ряды рабынь. Тору в тот момент находился очень далеко, но мигом узнал о случившемся. Но главный вопрос в том… кто возьмёт на себя эту роль. Их мысли и разговоры вели их к черте, из-за которой нельзя вернуться.
— Пожалуйста, не торопитесь, — нарушил тяжёлую тишину ясный голос принцессы.
На сей раз все взгляды собрались на её платье.
— Даже если вы сможете таким образом спасти Тору-саму, он вряд ли обрадуется
— Вряд ли обрадуется чему?
— Тому, что кто-то из вас расстанется с жизнью, — тихим, но уверенным голосом пояснила златовласая красавица. — Тору-сама всегда утверждает, что и я, и вы — его собственность. Думаете, он обрадуется, если смерть разлучит одну из вас с ним, пускай даже во имя его спасения?
— !..
Принцесса в своей речи не исключила даже Диану и эльфийку-стражницу. И все рабыни мигом ощутили, что она говорит правду.
— Как уже показало случившееся со Сьеррой и со мной, ради спасения любой из нас он готов до смерти сражаться даже против сильнейших демонов. Или вы забыли, каков наш хозяин? — вопросила принцесса и продолжила не без гордости в голосе: — Поэтому мы не должны выбирать “лёгкий” путь. Нельзя сдаваться, нужно искать другие способы. Именно так мы по-настоящему докажем нашу верность Тору-саме.
На лице первой красавицы Ранбадии появилась ослепительная улыбка. Казалось, от неё во всём храме сразу стало теплее.
— Ха-ха, это точно… — усмехнулась Амелия. — И правда, если голову включить, хозяин на такое точно разозлится.
— Да, именно так. Я совсем не против наказаний, но снискать нелюбовь господина-самы не хочу! — откликнулась Нина.
Они переглянулись и улыбнулись друг другу.
Мрачная атмосфера уже куда-то улетучилась.
“Всё-таки рабомант Тору… действительно удивительный человек”, — подумала Диана, чутко осознавая происходящее даже сквозь слепоту.
За Тору так отчаянно вступается даже принцесса, не попавшая к нему в рабство. Рабыни тоже отвечают совсем не как бездушные куклы, готовые слепо расстаться с жизнью ради господина. Их действительно связывает Тору нечто большее, чем просто магия.
— Сестра Диана…
Диана вдруг ощутила на себе взгляд Сьерры и повернула лицо точно к ней.
— Сьерра. Мне захотелось понаблюдать за этим мужчиной подольше.
— Что?..
— Если вы собираетесь сразиться с той демоницей и спасти рабоманта, и если ваше стремление в конечном счёте поможет защитить моих братьев и сестёр от останков, то я сделаю всё возможное, чтобы вам помочь.
— Сестра!.. — давно, ещё с самого детства Сьерра не улыбалась сестре настолько искренне.
— Спасибо вам! — воскликнула Нина. — Что же, а теперь пора заняться поисками Кирики и Паль-тян!
— Да-а!
Только одна… одно существо не присоединилось к всеобщему воодушевлению.
“Жертва…”
Бронированный голем стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал со стороны. Почему-то Нана без конца повторяла про себя одно и то же зловещее слово…
***
Когда-то на верхушке этого огромного, высотой этажей десять дерева, гнездился какой-то крупный крылатый монстр. От него осталось сплетенное из веток гнездо, в которое меня и зашвырнули. В иных условиях возможность с комфортом посидеть на дереве показалась бы мне увлекательной, но не сейчас.
“Все слоты под рабов всё ещё заняты… слава богу”.
Благодаря этому я смог сделать два вывода.
Первый — что Кирика, упавшая после атаки Фламии, всё ещё жива. Хотя, что тут было сомневаться? Химено Кирика — моя принцесса-рыцарь. Такая ерунда её не убьёт. Уж я-то, как её хозяин, об этом знаю.
“Вот именно, Химено-сан… Я верю в тебя”.
Второй вывод — что ни одна из моих рабынь не покончила с собой, надеясь освободить место… по крайней мере, пока.
“Правильно. Я такое не оценю”.
Я лучше сдохну, чем потеряю одну из своих женщин. И вообще, расставаться с жизнью без моего ведома — всё равно что предать меня. Рано опускать руки в битве против Фламии, насколько бы сильной та ни была.
“Например, никто не ведь не говорил, что я могу победить только одним способом”.
Безусловно, способность насмерть давить противника искривлениями пространства — страшная сила. Но непобедимой демоница благодаря ей точно не становится. Во время битвы Кирики и Фламии у меня уже появилась одна мысль… которая может принести нам победу.
“Правда, сначала мне нужны бойцы. И Кирика, и остальные”.
Я должен верить в них и готовить почву для ответного удара. Я должен победить, иначе я не получу всего, что хочу. Решившись, я медленно поднял голову… и увидел перед собой юную на вид девочку в кимоно.
— Что же ты, дяденька? Ты ведь явно так долго не протянешь. Пора уже рассказать, почему ты знаешь Пальмиру и где она сейчас… Если, конечно, не хочешь полететь пря-я-ямо к земле.
— Ну, на первый вопрос ответить проще простого. Смотри.
Я показал ей тыльную сторону правой ладони, которую раньше от неё прятал. Фламия увидела эмблему, недоуменно моргнула… и расхохоталась.
— А… аха… а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!!! — крылья захлопали, маленькое тело сложило пополам, из глаз брызнули слёзы. — Что, что-о это?! Почему её печать клятвы на теле человека? Она аристократка, и всё-таки… а-ха-ха-ха! Позо-о-о-ор! А-а, я сейчас умру от смеха!
Кажется, она и правда не ожидала, что Пальмира в самом деле служит человеку.
— Что значит, “почему”? Разве не очевидно? Я сильнее Пальмиры, поэтому победил её первым… ты опоздала.
Смех Фламии резко прекратился.
— Врёшь. Да, Пальмира слабенькая, но человечишке она ни за что бы не проиграла! Будешь много врать, дяденька… раздавлю!
Маленькая демоница заглянула мне в глаза. Невинно и кровожадно.
Пока всё по плану.
По неизвестной мне причине Фламия одержима Пальмирой. Настолько, что специально выбралась в мир людей и устроила кавардак в её поисках.
Значит… остаётся злить её дальше.
— Эмблема доказывает, что я говорю правду, не так ли? Я победил её, но не в битве… мы с Пальмирой сражались иначе.
— А-а-а? Как можно сражаться, не сминая друг друга насмерть?
Синие с фиолетовым оттенком волосы покачнулись. Судя по лицу Фламии, она действительно недоумевала. Но главное — мои слова всё-таки пробудили в ней любопытство.
— Что, интересно? Хочешь узнать, как я именно я подчинил себе Пальмиру?
— Хватит ходить вокруг да около, дяденька, выкладывай! Или хочешь, чтобы я тебя раздавила?
Да, вот так… уже скоро ты поймёшь, что любопытство сыграло с тобой злую шутку.
— Хорошо, скажу. Я победил её… в сексе!
Самоуверенно произнося это замечательное слово, я поднял палец, указывая им на разинутый рот безумной принцессы.
