Ядро Души Стеллы радостно загудело, пурпурное пламя покрыло ее ноги, а молнии пробежали по ее коже, когда она увидела, как гора расплывается под ее ногами. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, когда ветер развевал ее волосы. "Не могу поверить, что ты умеешь писать! Мы сможем поговорить обо всем, о чем я всегда хотела тебя спросить…"
"Стелла, подожди!"
Блондинка глупо ухмыльнулась и сильно захотела проигнорировать голос, доносившийся сзади, но это было бы грубо, поэтому она остановилась у подножия горы и, уперев руки в бока, посмотрела на бесконечные ступени, "Диана, почему ты такая медленная? "
Рядом с ней появился шар синего пламени и рассеялся, открыв девушку в черном плаще и белой маске. Стелла подняла бровь: "Что с нарядом?"
Диана повернулась к Стелле и посмотрела на нее через безликую маску, которая представляла собой белый кусок изогнутого древесины с двумя отверстиями для глаз. "Ты тоже должна что-нибудь надеть! За остатками моей семьи охотятся, поэтому, естественно, мне нужно скрыть свою личность" .
"Правильно..." Стелла нахмурилась, "Но зачем мне скрыватиь свою? У меня есть защита патриарха. Иначе мой пик давно бы отобрали" . Ее взгляд блуждал по горе и тепло остановился на беседке, укрытой облаками. Для нее это был не только рай, но и ее дом.
Раздраженное фырканье Дианы вырвало Стеллу из страны ее грез.
"Стелла, послушай меня."
Диана настаивала, ее тон стал торжественным.
"Они лгали тебе всю твою жизнь. Патриарх — тысячелетний монстр в человеческом обличии. Ему плевать на выплату любого долга за его спасение". Диана вздохнула и указала на Стеллу: "Он просто хочет твое тело" .
Стелла просто стояла, моргая. "Мое что? Тело?" Она прикрылась и почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. "Почему? Он извращенец?"
Диана покачала головой: "Нет, ему просто нужна печь для пилюль, чтобы создать пилюлю, которая продлит его жизнь" . Стелла выглядела смущенной, поэтому Диана услужливо добавила: "Быть человеком в качестве печи для пилюль означает, что он будет проводить алхимию в вашем желудке и использовать ваш духовный корень, Ядро Души и Ци как часть процесса формирования пилюль" .
Стелла побледнела и постояла какое-то время, все обдумывая.
Диана дала ей немного пространства и лениво встала в сторонке. В конце концов, Стелла пробормотала: "Понятно… значит, мое время ограничено" .
Стелла сжала кулаки и посмотрела на изхоженную дорожку, ведущую к раскинувшемуся вдалеке городу Дарклайт: "Диана, дай мне маску. Давай поторопимся" .
Пространственное кольцо Дианы вспыхнуло силой, и в ее ожидающей руке появилась безликая черная маска. "Вот."
Стелла с благодарностью кивнула и надела маску. К ее удивлению, у неё не было лямок, и она легко приклеивалась к ее лицу. Это также не мешало ей видеть, как будто её даже не было. Она потянулась и ощупала своё лицо, подтверждая, что деревянная текстура заменила ее гладкую кожу.
Диана уже мчалась по дорожке, ее черный плащ, охваченный голубым пламенем, развевался позади нее на ветру. Стелла усмехнулась, когда между ее ног пронеслась дуга фиолетовой молнии, и она мгновенно догнала её, когда Ядро Души загудело.
***
"Почему улицы такие пустые?" — прошептала Стелла Диане, пока две девушки шли бок о бок по пустой улице. Окна были закрыты ставнями, и единственными живыми существами, которые могла видеть Стелла, были черношерстные кошки, бродившие по наклонным крышам и свирепо смотрящие на пару желтыми глазами.
Диана постучала по подбородку, оглядываясь по сторонам. Она позаботилась о том, чтобы тщательно осмотреть каждый пустой переулок, мимо которого они проходили. "Случилось ли нападение? Я не была здесь с тех пор, как семья Рейвенборн была уничтожена, но к настоящему времени жизнь должна была вернуться в нормальное русло… но у меня есть еще один вопрос» .
Стелла наклонила голову: "Какой?"
"Почему у тебя на голове белка?"
Остановившись на полпути, Стелла протянула руку, и действительно, маленькая рука схватила ее за палец и потребовала почесать голову. "О, когда ты успел, Мэйпл? Тебе заскучало ждать с Три?"
"Это не ответ на мой вопрос..." Диана надулась в сторону.
"Шшш." Стелла ткнула пальцем туда, где за безликой черной маской находился ее рот: "Меньше вопросов, больше ходьбы" . И с этими словами Стелла продолжила шагать вперед.
Диана закатила глаза: "Хорошо, больше никаких вопросов" . Затем, подбежав, чтобы наверстать упущенное, Диана сунула руки в карманы плаща и продолжила: "Мы должны отправиться в библиотеку академии. Я не могу представить, где еще мы могли бы найти учителя древних рун" .
"Ммм." Стелла согласно замычала, закончив уделять внимание Мэйпл, и пушистая белая белка растянулась на голове Стеллы и радостно купалась на солнышке.
Свернув за угол и перейдя мост через быструю реку через центр города, Стелла и Диана оказались на одной из многочисленных рыночных площадей. Глаза Стеллы практически загорелись при виде людей, слоняющихся вокруг и покупающих товары.
Подойдя к прилавку и не обращая внимания на вопросительный взгляд владельца прилавка на ее макушку, Стелла спросила: "Извините, не могли бы вы сказать мне, почему город такой пустой?"
"Носить маски и позволять грызуну спать у себя на голове?" Хозяйка киоска, абсолютная красотка, отпихнула Стеллу: "Не ходи сюда и не навлекай проблем. Ты отпугнешь моих покупателей…" Женщина протяжно вздохнула: "Или, по крайней мере, тот, кто все еще достаточно смел, чтобы ходить по улицам после резни в деревнях всего в нескольких минутах ходьбы отсюда."
"Резня?" Диана язвительно сказала сбоку:"Сельских жителей или культиваторов?"
"Культиваторов. Что делает это еще более тревожным" . Женщина скрестила свои внушительные руки и продолжила сплетничать: "Неделю назад внезапно появился монстр, который с тех пор ест культиваторов. Они назвали его Пепельным Пожирателем, и, по-видимому, это паук размером с дом, который может призывать пепельные штормы."
Затем женщина сердито посмотрела на них: "Так что будьте осторожны, гуляя здесь, и если вы не собираетесь что-то покупать, то идите!"
Стелла и Диана переглянулись. У обоих было приблизительное представление о том, кем мог быть этот Пепельный Пожиратель.
***
"Кажется, Три поднял суматоху со своим питомцем." Диана присвистнула про себя, когда они свернули на улицу, которая заканчивалась самой известной академией Дарклайта. Белокаменные шпили тянулись к лениво проплывавшим мимо облакам, и, несмотря на пустынные улицы, впереди энергичными группами прогуливалось множество студентов.
Несколько студентов прошли мимо и бросили странные взгляды на Стеллу и Диану, проходя мимо. Стелла услышала, как кто-то засмеялся позади них, когда они собирались пройти через ворота академии.
"Эй, смотри, у этой странной девушки что-то есть на голове!" Затем случайная дама в большой группе учеников указала: "Это что, потерянные ученики из приюта? Посмотрите на их одежду! Какая грязная".
Стелла остановилась и оглянулась через плечо, и, к сожалению, ей пришлось признать, что одежда леди была в гораздо лучшем состоянии, чем ее. Стелла уже много лет не покупала новый плащ и даже не удосужилась почистить свой после возвращения из глуши. Он был местами порван и практически окрасился в красный цвет от крови.
Состояние Дианы было немного лучше, но все же ужасное, вероятно, из-за того, что они были артефактами и Ци естественным образом внедрялась в их материалы.
Стелла выругалась себе под нос и пошла вперед. Она и не подозревала, что Мэйпл посмотрел, как студентка уходит, лениво приоткрыв один глаз, и когда она завернула за угол, рухнула, когда в пустоте возникла дрожь, и её Ядро Души внезапно разбилось.
Мэйпл закрыл глаз и наслаждался отдаленными криками.
***
"Диана, как только мы во всем этом разберемся, мы пойдем купим одежду, хорошо?" — проворчала Стелла, когда они подошли к библиотеке академии. Как и все остальное в академии, здание было построено из белого камня, который резко контрастировал с унылыми тонами города Дарклайт.
На белом камне был выгравирован величественный серебряный гобелен. Как и во всех важных зданиях, академия установила защитную формацию с использованием рунических линий, вплетенных в камень, чтобы защитить строение от любых случайных атак со стороны культиватора.
Диана промычала, соглашаясь с предложением Стеллы, и подняла голову, считая различных культиваторов, патрулирующих крышу. Они устало смотрели на Стеллу и Диану, но было гораздо лучше выглядеть немного подозрительно, чем сразу признаться, что она из семьи Рейвенборн.
Многие из отпрысков семьи ходили по кампусу в маскировке, чтобы избежать неприятностей, поэтому все опасались подвергать сомнению их мотивы — если только они не создавали проблем.
Диана часто посещала академию и окончила ее всего несколько лет назад, так что она знала, что там да как. Она практически повела Стеллу за руку в библиотеку, место, которое Стелла посещала несколько раз в прошлом, но уже много лет она не была постоянным посетителем.
Библиотека представляла собой большое овальное здание, похожее на оперный театр, с пятью этажами и книгами вдоль стен. Между этажами вели величественные мраморные лестницы, и свежий запах книг сопровождал тихую болтовню между учениками, занимающимися вокруг столов, заваленных книгами.
Когда Диана и Стелла неуклюже поднялись на верхний этаж, на них не было ни единой частицы пыли. Библиотека была безупречной, как и нравилось главному библиотекарю. Стелла увидела человека в серой мантии, использующего артефакт, называемый губкой, для протирания поверхностей вместе с ведром теплой воды, вероятно, в наказание за повреждение книги.
Диана вздохнула с облегчением, когда они поднялись на вершину последней лестницы и увидели мужчину с взлохмаченной седой бородой и редкими волосами. Мужчина сидел сгорбившись перед горой книг, сложенных на освещенном столе. Неразборчивое бормотание сорвалось с губ мужчины, когда он облизал тонкий палец и перевернул страницу.
Звук переворачиваемой страницы был прерван легким кашлем Дианы.
Пожилой мужчина оторвался от своей книги и уставился на человека, который прервал его, глазами полной темноты, на его морщинистом лице появилось искаженное хмурое выражение, когда он хлопнул обеими ладонями и встал.
"Кто смеет прервать меня? Два жалких убийцы?" Густое черное пламя, такое же темное, как пустота, материализовалось на его пальцах, словно когти.
Диана и Стелла обменялись взглядами и быстро поняли источник путаницы. Стелла поспешно сняла маску, прежде чем ее обезглавили, так как скрыть свою личность было не так важно, как скрыть личность Дианы.
"Подождите!" Стелла подняла руки: "Это я, Стелла Крестфеллен с пика Красной Лозы" .
На мгновение мужчина, казалось, погрузился в размышления, но потом имя, казалось, прозвучало как звоночек. Пламя исчезло из рук мужчины, и он плюхнулся обратно в свой расшатанный стул, с ворчанием пододвигая его ближе под себя. "Ах, отродье Крестфеллен". Он покачал головой из стороны в сторону, как будто услышал что-то ужасно грустное: "Пришла беспокоить этого старика в свои последние годы?"
"Главный библиотекарь, об этом знают все, кроме меня?" Стелла сообразила, что ей следовало еще немного отойти от пика и смешаться с людьми. Теперь, когда она подумала об этом, в последний раз она покидала пик Красной Лозы, чтобы поговорить с другими людьми, много лет назад.
Мужчина махнул рукой и покачал головой: "Нет, но в последнее время это ходит в кругах. Сейчас" . Он облокотился на стол и сердито посмотрел на Стеллу: "Скажи мне, чего ты хочешь, чтобы я мог вернуться к своим исследованиям и поторопиться с ними" .
Когда волнение вернулось, Стелла сделала шаг вперед: "Я хочу выучить древние руны! Я недавно наткнулась на некоторые из них и хотела их перевести".
"Древние руны?" Мужчина откинулся назад и погладил свою жалкую извиняющую бороду: "О каком древности мы говорим? Все думают, что в наши дни всё древнее. Эти глупые дети приходят ко мне с древними техниками своей семьи тысячелетней давности, и я узнаю что это написал я! Делает ли это меня древним?"
«Да» было на кончике языка Стеллы, но она сдержалась. Вместо этого она предложила: " Я могла бы нарисовать для вас руны, которые видела".
"Ты их запомнила? Умница" . Вспыхнуло золотое кольцо главного библиотекаря, и рядом с чернильницей появился лист бумаги. "Запиши их."
Стелла подчинилась. Она практически выжгла эти закорючки у себя в голове. Не было никаких шансов, что она сможет забыть хотя бы один изгиб первых слов своего Три. Пока Стелла воссоздавала текст, написанный кровью на стенах павильона, перо двигалось элегантно и быстро.
Первые слова Три.
Передав бумагу, с которой капали свежие чернила, главному библиотекарю, Стелла почувствовала, как громко забилось ее сердце. Предвкушение и страх пожирали ее, как чума, и время, казалось, замедлилось, пока старик внимательно изучал ее работу.
Спустя то, что показалось Стелле вечностью, пожилой мужчина почесал затылок, прежде чем повернуться и вопросительно посмотреть на Стеллу своими черными глазами: "Это действительно древний текст, написанный еще до меня. К счастью, в нем нет недостающих частей, что делает его очень легко читаемым..."
"Тогда..." Стелла наклонилась вперед,"Что там написано?"
"Я Эшлок" . Главный библиотекарь нахмурился: "Но кто, черт возьми, такой этот Эшлок?"
