Час спустя, на соседнем пике, окутанном вечным туманом, женщина, не обращая внимания на ястребиных воронов, которые наблюдали за ней, сидя на обугленных деревьях, пробралась через плохо видимый двор опытными движениями, как будто знала расположение каждого куста и камня. Её чёрная одежда и маска были оставлены служанкам у входа, поэтому девчонка-сорванец прошла по коридорам павильона своей семьи в узких брюках, которые демонстрировали её скромные формы, и в частично открытой рубашке.
"Диана, добро пожаловать домой. Миссия прошла хорошо?" Женщина с тонкой улыбкой появилась из-за дверного проёма, заставив Диану остановиться и взглянуть на человека с холодными серыми глазами.
Диана вздохнула и провела рукой по своим коротким чёрным волосам: "Нет, мама. К сожалению, возникли некоторые осложнения ..."
"Конечно, были". Мать Дианы огрызнулась, её улыбка превратилась в мерзкую ухмылку.
"Если бы твой брат был всё ещё жив, мы бы послали его! По крайней мере, он знал, как убирать "дерьмо"... " Диана оттолкнула свою мать, заставив её кричать ещё громче. "Если бы не эта стерва Стелла Крестфеллен, убившая моего сына, мне не пришлось бы иметь дело с такими, как ты..."
Диана сжала кулаки и понеслась по коридору. Она не виновата, что её брат погиб из-за Стеллы на турнире три года назад. И всё же с тех пор, как новая наследница дома Рейвенборн, она была вынуждена занять положение, которого никогда не хотела. Диана нашла утешение, живя в тени своего брата, когда он превосходил её во всех возможных аспектах.
Как Стелла убила её брата много лет назад? Что он видел, что вызвало такой страх, что он даже не мог пошевелиться, когда был сражен? Это был вопрос, который мучил умы всех. Это был артефакт? Редкая боевая техника? Никто не знал, и это то, что её послали расследовать, среди прочего.
Диане потребовалось более десяти минут, чтобы добраться до своей комнаты — она в основном игнорировала всех, проходя по коридорам. Некоторые отвечали ей взаимностью, в то время как другие останавливали её, чтобы поболтать или выразить почтение. Быть отпрыском могущественного дома было утомительным занятием, которое только создавало большую мишень на её спине. Она практически плюхнулась на свою кровать и некоторое время наслаждалась её мягкостью в безопасности своей комнаты.
Она знала, что её отец скоро захочет получить отчёт о миссии, поэтому она порылась в кармане и достала золотое кольцо. К сожалению, на нём всё ещё оставался стойкий запах её кузена, который заставил её нахмуриться, когда события часовой давности прокрутились в её голове.
Теперь, когда она подумала об этом, её кузен повёл себя очень странно. Она презирала его, как и всех остальных в семье, но убивать его не имело смысла. Он не был прямым претендентом на престолонаследие, как и никто с его стороны семьи...
"Подожди. Какие пилюли он бросил? " Диана открыла своё пространственное кольцо в своём сознании и извлекла таблетки. Трудно было сказать, не почувствовав окружающего Ци.
"Ммм... Это пилюли Ци молнии — кузен практиковал методы культивирования воды... Это убило бы его. Какая возможная причина может быть у него, чтобы поглотить их? "
На лице Дианы появилась вспышка ужаса. Совершила ли она ошибку, убив его? Конечно, убийство её кузена принесёт ей некоторую принудительную саморефлексию или избиение, но это не будет серьёзной проблемой, если она сможет дать хорошее объяснение.
"Но почему он вёл себя так странно?" Глаза Дианы сузились, и она села на кровать.
Золотое кольцо её кузена было ещё тёплым и на нём были пятна крови, отчего у Дианы скрутило живот. Убийство может быть принятой частью культуры демонической секты, но это не сделало убийство легче. Закрыв глаза, она принялась за работу. Нельзя было просто войти в пространственное кольцо другого человека, поскольку оно было запечатано его силой.
Пространственное кольцо Царства Монарха может быть открыто только другим Царством Монарха. Так что здесь была та же ситуация. К счастью, её кузен был слабее её на несколько этапов Царстве Огня Души, поэтому она легко взломала его защиту в течение получаса. Её рубашка была влажной от пота, когда она вытерла лоб рукавом и вздохнула.
"Наконец-то сделала".
Сделав глубокий вдох, она снова закрыла глаза и почувствовала себя внутри кольца. Внутри был карман размером с её гардероб, и он был набит... фруктами? Брови Дианы нахмурились в замешательстве. Она даже не узнала половину плодов там, неужели её кузен наткнулся на отдалённую местность в горах? Или, может быть, тайное царство?
Пока её разум перебирал возможности, она призвала случайный плод, и он появился у неё в руках. Мгновенно она уловила запах плотной Ци внутри плода... что было редкостью. Для сравнения, Диана призвала лунный апельсин из своего личного пространственного кольца. Они были отличной закуской, которая понравилась многим культиваторам из-за их отличного вкуса и небольшого количества Ци, которое помогло им восстановиться после кропотливого занятия культивированием.
Взвесив два разных плода в её руке, было очевидно, что тот, что из кольца её кузена, содержал во много раз больше Ци, чем Лунный апельсин. Диана нахмурилась и попыталась вспомнить строгие наставления садовников, когда она была маленькой.
"Деревья часто дают плоды с крошечными намеками на Ци, чтобы побудить монстров, которые бродят по пустыне, потреблять их плоды и откладывать свои семена в другом месте. Конечно, того же результата можно достичь, сделав фрукты вкусными... " Затем Диана вспомнила, как лицо мужчины потемнело, как будто вспоминая ужасное воспоминание. "Но монстры печально известны своими тусклыми вкусовыми рецепторами и почти безумной одержимостью стать сильнее. Они пожирают наши человеческие кости и всё остальное, не моргнув глазом... '
Диана улыбнулась воспоминаниям. Она была так молода, но этот человек никогда не приукрашивал свои слова. Всегда отвечал на её самые животрепещущие вопросы лексикой вульгарного пьяницы.
Диана покачала головой, чтобы избавиться от этих бесполезных мыслей. В её руке было что-то очень ценное. Конечно, содержащаяся в нём Ци была слишком слабой, чтобы повлиять на неё, но это показало, что где-то есть растение, которое может приносить плоды с таким количеством Ци.
"Я бы предположила, что это примерно 8-я стадия царства Ци?" Диана сделала паузу, когда до неё дошло.
"Предполагая, что дерево произвело этот плод, оно должно быть духовным деревом... то, который может культивировать. Обычные дикие деревья едва могут достичь порога 1-го этапа Царства Ци." Диана потёрла подбородок, когда сцена смерти её кузена прокрутилась в её голове. Она нашла его стоящим перед демоническим деревом, одним из наиболее распространённых видов духовного дерева по всей пустыне. Даже она видела несколько во время своих экскурсий из секты.
Они не были известны тем, что производили фрукты, кроме некоторых ядовитых ягод. Более слабые монстры ели эти крошечные ягоды — умирали ужасной смертью — а затем переваривались корнями дерева.
"Мой кузен не был бы настолько глуп, чтобы есть ягоды демонического дерева... верно?" Диана не могла найти другого правдоподобного объяснения его поведению.
Но всё ещё оставались неразгаданные тайны. Почему у её двоюродного брата были пилюли для культивации молнии? Почему одной не хватает, и откуда, чёрт возьми, взялись все эти фрукты?
Стук в дверь её спальни заставил её вздрогнуть.
"Эээ.., да?" Диана наполовину ответила, когда она положила плод обратно в кольцо своего кузена и стала искать место, чтобы спрятать его.
"Диана Рейвенборн, твой отец желает встретиться с тобой в холле". Из-за двери донесся усталый мужской голос.
"Х-хорошо, я просто переодеваюсь в подходящую одежду... Я выйду через секунду ". Диана подняла доску пола — под ней, между паутиной и пылью, был маленький сейф, который блокировал духовное восприятие, чтобы другие не обнаружили его содержимое.
"Великий Старейшина не приемлет опозданий, юная леди. Ты должна была сначала пойти поприветствовать его..." Мужчина заворчал, и Диана услышала, как щёлкнула дверная ручка, открываясь.
Диана стиснула зубы.
"Ублюдок ни капли меня не уважает".
Затем, прежде чем мужчина смог обойти дверь и увидеть, что она делает, она сунула кольцо в шкатулку, закрыла её и с глухим стуком вернула половицу на место. Она перекрыла звук громким зевком, заставив вошедшего нахмуриться.
"Гм". Диана протиснулась мимо мужчины, "Пошли. Лучше не заставлять отца ждать."
***
"Я убила его". Диана лениво сидела в деревянном кресле, подперев голову рукой. Напротив неё был её отец, Великий Старейшина дома Рейвенборн. Несмотря на её смелое заявление, её отец едва вздрогнул или выказал какие-либо эмоции. Как и ожидалось от культиватора Звёздного Ядра. Даже без его присутствия всё в комнате казалось тяжёлым. На самом деле, даже сидение в его присутствии напрягало мышцы Дианы, отсюда и её сутулая поза.
Серые глаза Великого Старейшины проникли в душу его дочери.
"Диана Рейвенборн, тебе лучше иметь приемлемую причину. Твой кузен, возможно, был плаксивым дураком, но положение нашей семьи не было хорошим после ранней смерти твоего брата от рук наследницы Крестефеллен. " Мужчина выплюнул имя девушки, которая занимала его разум последние три года.
"Молодое поколение отстаёт от других домов. Только твой брат был настоящим гением."
Диана сдержалась, чтобы не закатить глаза. Её семья воспользовалась бы любой возможностью, чтобы сравнить её с братом, несмотря на то, что он давно мёртв.
"Нет, отец, мой кузен был уже мёртв... хотя в то время я этого не знала". Диана продолжила, прежде чем её отец смог снова открыть рот.
"Он съел ягоды с демонического духовного дерева во дворе. Почему он ел ягоды... Понятия не имею."
Последовала долгая пауза, пока Великий Старейшина не поднялся на ноги и не пересёк комнату. Всё дрожало, когда он шёл, как будто огромная сила давила с небес сверху.
"Диана, образ жизни демонической секты, где правят сильнейшие, отражает дикую местность, которая окружает секту Кровавого Лотоса на тысячи миль".
Когда человек шёл, пол скрипел, и его чёрные одежды колыхались от его движений:
"Вот почему небесные секты под контролем Небесной империи обращаются с нами, сельскими демоническими сектами, как с дикарями. Так почему ты должна играть на стереотипах нашего народа, хладнокровно убивая своего кузена? "
"Отец..."
Мужчина бросил на неё такой свирепый взгляд, что слова застряли у неё в горле.
"Я имею в виду... Великий Старейшина." Диана быстро исправилась: "Я уже говорила тебе, что он покончил с собой, съев ядовитые ягоды демонического дерева".
Великий Старейшина в отчаянии ущипнул себя за переносицу.
"Дочь, я ни на секунду не поверю, что человек, несущий часть моей родословной[1], был бы настолько глуп, чтобы потреблять такие явно ядовитые ягоды во время выполнения стратегической миссии!" Затем, глубоко вздохнув, он повернулся и подошёл к окну, из которого открывался вид на обширную секту Кровавого Лотоса.
"Я окружён идиотами".
Наступила пауза.
"Что с миссией?" Голос мужчины был холоден как лёд.
Диана сглотнула. "Павильон был пуст. Большинство комнат были покрыты пылью и разложением. Но я полагаю, что могу знать, куда делся труп твоего брата. "
Великий Старейшина не повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом, поскольку он уже знал ответ.
"Эта соплячка Крестфеллен скормила дереву холодный труп твоего дяди, не так ли?"
"Может быть..."
Диана нервно заёрзала на своём деревянном сиденье. Её взгляд метнулся к двери. Она отчаянно хотела уйти, прежде чем её отец назначит ей подходящее наказание за её действия.
"Но это только моя теория. Не было никаких костей или каких-либо остатков имущества, подобных тем, которые обычно находят вокруг корней демонических деревьев."
"Бесполезные!" Голос Великих Старейшин прогремел по комнате.
"Патриарх приказал мне не трогать хоть пальцем эту соплячку Крестфеллен, потому что она подающий надежды вундеркинд секты... "
Диана почувствовала, как дрожь пробежала по её спине, когда её отец улыбнулся. Он никогда не улыбался.
"Твоё наказание за эту неудачу?" Улыбка мужчины была отвратительной, когда он постучал себя по подбородку.
"Убей Стеллу".
Диана моргнула при этих словах. Совершенно ошарашенная. Если даже её отцу не сойдёт с рук убийство девушки... "Он использует меня как жертвенную пешку".
"Мне всё равно, как ты это сделаешь, но ты должна сделать это чисто".
Великий Старейшина подошёл и навис над Дианой: "Ты слышишь меня, соплячка? Если ты не выполнишь это задание в течение следующих 5 лет... тогда тебе пора столкнуться с звериным приливом. Одной."
Другими словами... смертный приговор. Либо она убивает Стеллу Крестфеллен и погибает от рук Патриарха, либо она пойдёт против воли своего отца, и он сам отправит её на самоубийственную миссию.
Диана подумала о фруктах в пространственном кольце кузена и о том, как сильно она презирала свою семью. Должна ли она убежать? Может быть, Стелла знает выход из этого затруднительного положения? Возможно, стоит спросить...
___
Примпер
1. В ориге было написано "несущий некоторые из моих генов", но черт возьми, откуда они вообще могут знать о генах, поэтому заменил на типичное для таких новелл слово.
