Через два дня после битвы Лакса с крысиными монстрами в престоле империи Вахан состоялось совещание высокого уровня.
-Ваше Величество, прибыл отчет о проведенном нами расследовании, — выступил высокопоставленный дворянин, граничивший с лесом Стендин. — Два дня назад мы заметили густой черный дым, поднимающийся над территориями городов Брэдфорд и Эстон. Я разу же отправил своих рыцарей вместе с виверновым всадником для расследования этого инцидента. По словам всадника, который первым прибыл на место происшествия, он обнаружил длинную процессию беженцев, направлявшихся в город Эстон. Когда он спросил у одного из горожан, что случилось, ему сообщили, что на город Брэдфорд напали каменные когтистые крысы, которых насчитывались тысячи. Как вы уже знаете, сила этих монстров находится на начальной стадии монстров второго ранга. Но, по словам стражников и авантюристов, сопровождавших горожан, они отличались от обычных Когтистых Крыс. Все они были в состоянии берсерка, а их сила достигла начальных стадий монстров 4-го ранга.
Среди присутствовавших на собрании дворян начался ропот, они не могли поверить в услышанное. Только крупные города Империи могли противостоять нашествию тысяч монстров 4-го ранга, и это объясняло, почему жители города Брэдфорд предпочли бежать, а не остались защищать родной город.
-По словам беженцев и нескольких очевидцев, тот, кто смело пытался задержать преследование монстров и не дать им добраться до горожан, был рыжеволосым полуэльфом, — пояснил высокопоставленный дворянин.
-Однако когда мой всадник спросил у присутствовавших на месте событий мастеров Гильдии Авантюристов Бориса и Гутрама, кем был этот полуэльф, те ответили, что понятия не имеют, и настаивали на том, что рыжеволосый подросток просто случайно оказался на месте происшествия в сопровождении кабана и мечника неизвестного происхождения.
Уголок губ императора Андреаса слегка приподнялся, потому что, даже если два мастера гильдии не сказали, кто такой полуэльф, проницательный император уже знал, кто этот полуэльф.
-Жители города Брэдфорд назвали полуэльфа героем, и я не стану утверждать, что его поступок не был героическим, — заявил высокопоставленный дворянин. — Однако у нас есть все основания полагать, что, желая остановить продвижение монстров, этот полуэльф сровнял с землей лес, не заботясь о его значении для Империи.
-Именно так!
-То, что он сделал, — преступление!
-Из-за него мы потеряли несметные ресурсы!
-Казнить его!
-Ваше Величество, пожалуйста, дайте нам правосудие!
Несколько дворян, чьи территории граничили с лесом и которые использовали его для спортивной охоты на монстров и даже делали из них своих слуг, выразили свой гнев. Очевидно, что они были очень недовольны случившимся.
Для них потеря леса была большим ударом, чем потеря города Брэдфорда и его жителей. В их глазах прибыль была важнее жизней простолюдинов, единственной целью которых было платить им налоги.
Император Андреас выслушал дворян и закрыл глаза, чтобы вынести свой вердикт.
Сочувствуя жителям города Брэдфорд, он согласился с тем, что потеря леса — большой удар для дворян южных регионов его империи. Но как бы то ни было, то, что Лакс спас множество людей, было фактом.
Если бы он наказал его за такой поступок, эта новость разнеслась бы по всей стране, заставив простолюдинов почувствовать недовольство его решением. Кто больше всего понимал простолюдинов, так это их собратья.
Если бы они услышали, что люди их статуса не важны в глазах императора, то в их сердцах расцвело бы семя мятежа.
Кроме того, тайные агенты императора Андреаса сообщили, что, хотя на месте происшествия не было найдено никаких явных улик, они считают, что в этом инциденте сыграла свою роль Темная гильдия, Сумеречная Династия.
Если император Андреас накажет Лакса, то, по его мнению, Темная гильдия воспользуется этой возможностью, чтобы раздуть пламя и заставить простолюдинов восстать против него.
Простолюдины и знатные семьи. Это были две фракции, которые поддерживали его империю. Император Андреас был уверен, что если не разобраться с ситуацией должным образом, то все может очень быстро стать ужасным.
"Тем не менее, это не первый раз, когда полуэльф создает мне трудности," — размышлял император Андреас.
Император Империи Вахан был весьма раздосадован тем, что произошло со Священным Подземельем. Хотя внешне он вел себя спокойно, он чувствовал себя обманутым тем, как Лакс поступил с его представителями.
Его целью было завоевание Врат Завоевания, чтобы получить ключ, который позволил бы ему установить контакт с Империей Драконов, местонахождение которой было неизвестно.
Император Андреас полагал, что если ему удастся сделать их своими союзниками, то его желание расширить свои границы станет реальностью.
Этот инцидент был еще свеж в его памяти, но на этот раз произошел другой инцидент, связанный с полуэльфом. Как человек, затаивший обиду, он почувствовал необходимость наказать Лакса, чтобы преподать ему урок, не замарав руки.
-Я понимаю ваше беспокойство, но я также сочувствую жителям города Брэдфорд, — сказал император Андреас, собравшись с мыслями. — Но такой молодой человек, как он, рисковал своей жизнью, чтобы помочь другим людям, поэтому он не должен быть наказан смертью. Кроме того, его личность весьма необычна. Если кто-то из вас сделает шаг, чтобы убить его, один Святой, а может быть, даже два, пересекут наши границы и сотрут ваше существование с лица земли. Неужели вы все так сильно хотите умереть?
При упоминании Святых все дворяне, требовавшие казни Лакса, замолчали. Не так давно столица и королевский дворец королевства Ашина были стерты с лица земли.
К счастью, двое Святых не были бессердечными и не убили ни одного жителя. Они просто разрушили безлюдные строения, чтобы вызвать панику и дать людям время эвакуироваться, прежде чем начать буйство.
Тем не менее, этот инцидент напомнил всем, что есть люди, с которыми нельзя шутить, и побудил их быть осторожнее в словах и поступках.
-Но... неужели мы будем просто закрывать на это глаза, Ваше Величество? — спросил высокопоставленный дворянин.
Очевидно, что он не хотел оставлять этот инцидент без внимания, так как это была большая потеря для его территории.
Другие дворяне чувствовали то же самое и хотели хотя бы наказать полуэльфа так, чтобы он пострадал.
-Не волнуйтесь, — заверил вельмож император Андреас, — Полуэльф прибудет сюда, в столицу, через два-три дня. Его цель приезда — пройти испытание на лидерство, чтобы создать свою гильдию. Я позволю всем вам выбрать способ его испытания, но позвольте мне внести ясность. Никому из вас не позволено убивать его. Если вы это сделаете, я предложу вашу голову, а также головы всех членов вашей семьи его отчиму, который является святым, чтобы утихомирить его гнев. С учетом сказанного, я полагаю, что все вы, господа, не совершите ничего сверхъестественного, верно?
-Понял, Ваше Величество, — скрипя зубами, ответил высокопоставленный дворянин.
Хотя высокопоставленный дворянин все еще не хотел отпускать полуэльфа с таким легким наказанием, у него не было другого выбора, кроме как подчиниться приказу своего императора.
А раз так, то он решил заставить рыжеволосого подростка страдать во время Испытания Лидерства, которое станет для него уроком, который он никогда не забудет.
