Жизнь в Лаборатория полетных двигателей Льюиса была, пожалуй, самым простым периодом жизни Чжан Хэна среди всех раундов. Сотрудники лаборатории, за исключением блондинки, которая была менеджером по персоналу и секретарем и директора лаборатории Джима, который каждое утро требовал от Конгресса дополнительных средств, были самыми чистыми и увлеченными исследователями, с которыми когда-либо сталкивался Чжан Хэн. Они не строили заговоров и не ссорились друг с другом, а поскольку в переходном раунде не было цели, то и угроз его выживанию тоже не существовало, поэтому Чжан Хэн проводил свои дни мирно и без всяких происшествий.
Каждый день он изучал инженерное дело с У Чжунхуа. Кроме того, используя зарплату за стажировку, Чжан Хэн угощал пилотов аэропорта выпивкой в ближайшем баре и ночном клубе. На втором месяце он смог полететь на самолете, а на четвертом смог прикоснуться к самолету Т-33 и испытать дозвуковой полет в качестве пассажира. Он уже был недалек от того, чтобы самостоятельно управлять самолетом.
Однако в это время У Чжунхуа уволился из НАКА, сославшись на то, что планирует поступить в Бруклинский Политехнический университет в Нью-Йорке в качестве профессора. Этот инцидент встревожил всю Лабораторию полетных двигателей им. Льюиса, тем не менее лаборатория устроила небольшую прощальную вечеринку для У Чжунхуа после того, как не удалось уговорить его остаться.
Чжан Хэн не присутствовал на прощальной вечеринке, но подвез супругов до вокзала на взятом на прокат Chevrolet, когда они уезжали.
Он был одним из немногих, кто догадывался об истинных намерениях У Чжунхуа. Хотя последнему было намного выгоднее оставаться в лаборатории, однако это была просто игра, независимо от того, где они находились, в каком времени и пространстве, и сколько раз они переживали реинкарнацию, все равно находились люди, которые делали один и тот же выбор.
Зная все это, Чжан Хэн даже не пытался убедить У Чжунхуа остаться.
Более того, У Чжунхуа уже очень помог ему. Хотя он все еще был не так хорош, как та группа настоящих студентов из Массачусетского технологического института, окончивших инженерный факультет, но спустя более чем четыре месяца он уже развил свои инженерные навыки. Он также был очень хорошо знаком с исследованиями У Чжунхуа. У него не было проблем с такими вещами, как сбор данных и заполнение готовых моделей. Даже если У Чжунхуа заменит другой инженер, Чжан Хэн мог бы продолжать работать в лаборатории, старательно изображая кипучую деятельность.
………….
Увидев, что поезд с господином У Чжунхуа и его женой отъезжает, Чжан Хэн не спешил возвращаться в лабораторию. Он уже знал, что инженер, который возьмет на себя работу У Чжунхуа, был переведен из лаборатории Лэнгли и прибудет только завтра. Ему и девушке-стажере нечем было заняться до этого момента. Это могло означать только дополнительный выходной день, поэтому Чжан Хэн решил прокатиться по Кливленду на взятой напрокат машине.
Он купил две виниловые пластинки с Пэтти Пейдж, гамбургер и тако, неожиданно получив за это достижение, добавившее в его копилку еще три очка. После этого он покормил голубей в городском парке и вернулся в лабораторию до захода солнца, но едва он вышел из машины, как его остановила подбежавшая блондинка.
“Отлично! В лабораторию нанят новый летчик-испытатель. Он уже прибыл и сидит в холле на первом этаже, но в Конгрессе возникла чрезвычайная ситуация, и я должна срочно отправиться туда с мистером Джимом. Могу я попросить тебя показать ему лабораторию и аэропорт”, — она быстро говорила, одновременно пихая в руки Чжан Хэна кипу документов. “Также, пожалуйста, передай эти документы доктору Мэгги от меня …”
Пока она говорила, черный Jaguar xk120, стоявший неподалеку, начал непрерывно сигналить, призывая поторопиться.
Блондинка послала воздушный поцелуй Чжан Хэну: “Я угощу тебя кофе, когда вернусь послезавтра, договорились”. После этого, не дожидаясь его ответа, она, подхватив юбку, побежала к машине, стуча высокими каблуками.
Таким образом, Чжан Хэн необъяснимым образом стал секретарем лаборатории, он вошел в холл с кипой папок в руках, где на стуле в ожидании уже сидел мужчина.
Мужчина выглядел довольно молодо, лет двадцати с небольшим. Но в отличие от большинства молодых людей его возраста, он обладал врожденной серьёзностью, как будто постоянно о чем-то размышлял. В то же время его движения носили отпечаток военного человека.
Последнее не слишком удивило Чжан Хэна, поскольку многие летчики-испытатели, принятые на работу в лабораторию, имели военное прошлое.
Увидев приближающегося Чжан Хэна, он повел себя вежливо и поднялся со своего места.
“Здравствуйте. Я Дэвид, стажер в лаборатории. Ты, должно быть, новый летчик-испытатель, верно? Джейн попросила меня показать тебе лабораторию, твоё будущее место работы”.
“Спасибо”, — сказал мужчина, протягивая руку. “Нил Олден Армстронг, бывший пилот ВМС”.
Его голос был спокойным и твердым.
Чжан Хэн на мгновение замер, пожимая руку Нила Амстронга.
“Что случилось?”
“О, ничего! Приятно познакомиться, мистер Армстронг” — быстро выпалил Чжан Хэн.
“Мне тоже”.
“Если не возражаете, я сначала отнесу эти бумаги доктору Мэгги, а после этого мы начнем нашу экскурсию”.
Армстронг кивнул.
Чжан Хэн не ожидал встретить Нила Армстронга, будущего первого человека, совершившего посадку на Луну, по крайней мере, сейчас, в 1955 году. Оглядываясь назад, Нил Армстронг действительно некоторое время работал в НАКА в качестве летчика-испытателя. В то время легендарный астронавт выглядел исключительно молодо, и по расчетам Чжан Хэна, ему должно было быть всего около двадцати пяти лет. После окончания службы на флоте он вернулся, чтобы закончить университетское образование, но к этому времени он еще не получил степень магистра в области авиационной техники.
В последующей жизни после успешной высадки на Луну он держался в тени, преподавал в университете и вел затворнический образ жизни, почти никогда не давал интервью СМИ и не писал автобиографию. Многие люди не знают, что Армстронг не фотографировал себя на Луне; широко распространенная фотография высадки на Луну на самом деле сделана его товарищем по команде, Баззом Олдрином, чью тень мы сейчас едва можем разглядеть в отражении его шлема, а знаменитый след от высадки на Луну также сделан Баззом Олдрином.
В отличие от своего товарища по команде, стремящегося к публичности, Армстронг был очень скромным и сдержанным человеком, особенно в молодости, и, вероятно, об этом знали только те, кто с ним близко общался.
Но больше всего Чжан Хэна интересовали навыки Армстронга в пилотировании самолетов. Говорили, что он получил лицензию пилота в 16 лет, а также летал на более чем 200-х различных типах самолетов после получения лицензии и до поступления в НАКА, что стало важной причиной, по которой в последствии НАСА выбрало его в качестве астронавта.
Однако Чжан Хэн не знал, повлияет ли эта встреча в 1955 году на основной раунд 14 лет спустя?
Передав документы профессору Мэгги, Чжан Хэн вновь обратился к Армстронгу: “Итак, ты недавно приехал в Кливленд?”
“Да. Я подал заявку в центр летных исследований Драйдена на авиабазе ВВС Эдвардс, но там в данный момент нет места, и меня назначили сюда”, — ответил Армстронг.
“В таком случае, давай выпьем после экскурсии”.
Перевод: Флоренс
