Когда первые лучи солнца оповестили о приходе нового дня, грохот орудий нарушил спокойствие моря.
Первым выстрелил торговый корабль под названием «Счастье», потеряв последнюю надежду на спасение, заметив, что противоположная сторона подняла чёрный флаг.
Чтобы максимально обезопасить транспортировку груза, торговое судно «Счастье» намеренно выбрало относительно непопулярный маршрут и держало его в секрете. Их плавание шло гладко около месяца после выхода из порта, без каких-либо встреч с пиратами вообще. Как раз в тот момент, когда они подумали, что преодолели все опасные районы возможных встреч с пиратами, их заметила «Галка». Увы, все их усилия оказались напрасными.
Наконец, после рассвета они смогли хорошо рассмотреть «Галку». Хотя они были морально готовы к этому, но выражение отчаяния появилось на лицах каждого, когда подтвердилось, что корабль, который преследовал их всю ночь, в действительности оказался военным кораблем.
Трагедия, произошедшая в Чарльстоне двумя месяцами ранее, уже распространилась по колониям. В ту ночь были убиты два губернатора и высокопоставленный капитан военно-морского флота. В то же время всю ночь весь город подвергался безжалостнвм обстрелам из пушек. Вероятно, это была самая серьезная потеря, которую Великобритания понесла в Новом Свете за последние годы. Ходили слухи, что в ту ночь флот потерял ещё и военный фрегат, но по сравнению с тем, что произошло с городом, эта новость не вызвала большого волнения.
Когда команда торгового судна увидела «Галку», они вспомнили те слухи, возможно, что корабль, находящийся сейчас перед ними, на самом деле мог быть тем потерянным фрегатом.
Хуже встречи с пиратами может быть только встреча с пиратами на военном корабле.
Тем не менее, тот, кто решил зарабатывать на жизнь морским делом, не мог быть трусом. Хотя они и знали, что не могут противостоять огневой мощи «Галки», но не все были готовы примириться с этим и сдаться.
В конце концов, груз корабля был достаточно ценным для них, чтобы отчаянно защищать его, поэтому «Счастье» произвело двенадцать артиллерийских залпов в сторону «Галки», когда последняя без колебаний направилась в их сторону.
К сожалению, большинство их выстрелов не попали в цель, и только одно пушечное ядро сумело пролететь мимо планшира. Новичок канонир, находящийся рядом с Чжан Хэном, внезапно занервничал и спросил его: “Капитан, нам открыть ответный огонь?!”
“Подожди еще немного”, — Чжан Хэн посмотрел в сторону «Счастья» и покачал головой.
Теперь, когда «Галка» вошла в зону досягаемости пушек «Счастья», она, естественно, тоже могла открыть ответный огонь. Однако с такого расстояния точность не была бы высока, да и при подлете к цели снаряды потеряли бы большую часть своей мощности. Однако, если расстояние будет ближе, с огневой мощью «Галки», можно с легкостью подавить торговое судно за один раунд, избежав тем самым превращения сражения в затяжной бой.
Но прежде «Галке» нужно было выдержать несколько волн атак другой стороны, но с прочностью последней это не представляло особой проблемы.
Вскоре со «Счастья» пришла вторая волна атак. На этот раз их опытным канонирам удалось произвести несколько точных выстрелов. Три пушечных ядра попали в борт «Галки», а еще одно — пробило парус. К счастью, это не причинило особого вреда, позволив пиратам вздохнуть с облегчением.
К тому времени, когда «Галка» уже находилась недалеко от цели, так что можно было уже разглядеть силуэты матросов на противоположной стороне, пришла третья волна атак, которая оказалась для пиратов уже не столь удачной. Ядра проделали несколько дыр в палубе «Галки», а одно пушечное ядро умудрилось попасть в незащищенную железными пластинами часть корпуса. Через несколько секунд морская вода хлынула в каюту, расположенную на нижней палубе. Плотник тут же схватил инструменты и принялся устранять течь.
В этот момент всё больше и больше членов экипажа «Галки» призывали Чжан Хэна открыть ответный огонь. Даже Билли не мог не посмотреть на своего капитана. И всё же Чжан Хэн не произнёс ни единого слова.
Чжан Хэн участвовал во многих сражениях, когда служил на «Морском льве». Но это был первый раз, когда он сам руководил морским сражением. Раньше ему просто нужно было защитить себя и уничтожить всех врагов, которые приближались к нему, и, если у него хватало сил, спасти нескольких попавших в беду товарищей, тогда бы он выполнил свою миссию.
За исключением битвы со «Скарборо», где ему во многом пришлось следить за обстановкой во время боя, большую часть времени его видение было ограничено тем, что происходило непосредственно вокруг него, также как и во время Зимней войны. Однако теперь он командовал целым кораблем, и ему нужно было думать о том, как выиграть сражение с наименьшими потерями.
Огневая мощь «Галки», несомненно, намного превосходила огневую мощь противоположной стороны. Впрочем, на «Счастье» находились достаточно опытные канониры, что особенно было заметно при стрельбе с дальней дистанции. Но по мере сближения разрыв в точности между двумя сторонами сокращался, в конце концов, когда они окажутся достаточно близко друг от друга, даже новичку-канониру трудно было бы промахнуться.
Вот почему Чжэн Хэн решил выдержать артиллерийский огонь и приблизиться к «Счастью» максимально близко.
Но когда обрушилась четвертая волна атак, на палубе стали появляться раненые, и сам Чжан Хэн тоже был ранен в руку куском оторванной обшивки корабля. Тем не менее, он сохранял спокойствие, продолжая наблюдать за противником в подзорную трубу. Он увидел, что их наводчики уже поместили ядра в ствол пушек, готовясь к следующему залпу. Наконец, Чжан Хэн нарушил молчание и отдал новый приказ: “Опустить паруса!! Сбавить скорость!! Полный право руля!”
Пираты слишком долго ждали этих слов капитана, поэтому сразу же бросились как можно скорее убирать паруса. Резко замедлившись, «Галка» смогла избежать пятой волны пушечных ядер, и в это же время она заняла позицию параллельно «Счастью».
Хотя некоторые корабли в ту эпоху также несли носовые и кормовые орудия, они чаще использовались в экстренных случаях. Всё-таки основным источником огневой мощи являлись бортовые орудия, поэтому перед началом атаки необходимо было развернуть корабль боком к цели.
Вот почему Чжан Хэн постарался как можно ближе подплыть к «Счастью», прежде чем открыть ответный огонь, так как будет очень сложно уменьшить расстояние, когда они вступят в активную фазу боя.
Так как пираты на «Галке» уже выдержали четыре последовательные атаки от «Счастья», то, как только Чжан Хэн разрешил канонирам открыть огонь, последние незамедлительно открыли самый яростный огонь. Хотя половина ядер не попала в цель, другая половина нанесла значительный ущерб «Счастью».
Одному из 24-фунтовых пушечных ядер удалось попасть в их фок-мачту, которая повалившись придавила на смерть двух матросов, а её паруса накрыли несколько орудий.
Увидев в действии огневую мощь «Галки», матросы на «Счастье» впали в отчаянье. Хотя некоторые всё ещё пытались вести ответный огонь, их слабые попытки захлебнулись шквалом ядер, прилетевших с пиратского корабля. И если бы не особые инструкции Чжан Хэна наводчикам увеличить угол обстрела во время второго раунда, корпус торгового судна мог бы быть сильно повреждён.
После двух раундов обстрела с «Галки» противоположная сторона, очевидно, поняла, что дальнейший бой только увеличит потери, и, хотя они всем сердцем были против этого, у них не было другого выбора, кроме как сдаться при первой возможности.
По информации Карины, на борту «Счастья» находилось тридцать матросов, и что ещё более неприятно, там также находилась группа курсантов военно-морского училища, которых насчитывалось около двадцати, все они были сильными и здоровыми молодыми людьми
Очевидно, что по численности команда «Галки» уступала им.
Перевод: Флоренс
