Сегодня вечером Чарльстону не суждено было быть мирным.
Всего полчаса назад без видимых причин внезапно загорелась гостиница. Жители, живущие вокруг этого места, совместными усилиями потушили пламя. Но прежде, чем они успели перевести дух, как услышали оглушительный грохот выстрела из пушки.
Пушечное ядро пробило стену города и упало на крышу одного из домов. И это было только начало. Через несколько секунд в сторону города полетели всё новые и новые пушечные ядра, заставив всех его жителей бегать вокруг и кричать в безумной панике. Они сначала подумали, что французские военные корабли атакуют их, но вспомнили, что «Скарборо», гордость Королевского флота, всё ещё стоит в порту.
Почему враг атаковал форт вместо «Скарборо», который представлял более значительную угрозу? Не означало ли это тоже самое, что поставить телегу впереди лошади, это могло обойтись им очень дорого.
Однако не прошло много времени, как жители города получили ещё более шокирующую новость — атаку на Чарльстон начал не кто иной, как стоящий в гавани Королевский корабль «Скарборо».
Этот огромный военно-морской корабль, который всегда являлся гарантом безопасности колоний, сегодня ночью внезапно показал свои клыки и без предупреждения обрушил шквал огня на Чарльстон. Причем в центре атаки оказались орудийные батареи на городских стенах, и, по крайней мере, половина из них была уничтожена в первом раунде.
Только тогда гарнизон города был поднят по тревоге и начал искать людей для организации контратаки, но к тому времени уже обрушился второй шквал огня, и гарнизонные войска были отброшены от городских стен.
В прошлом нападения на колонию не были редкостью, но обычно гарнизонные войска заранее оповещали всех в городе, потому как вражеские корабли были видны издалека. Город успевал подготовится, а местные жители имели достаточно времени, чтобы отступить в безопасное место. Но сегодняшнее нападение было настолько внезапным, что полностью дезориентировало гарнизонные войска. Даже командующий гарнизона не мог понять, почему «Скарборо», как сумасшедший, обстреливает свой собственный город.
Ночное небо озарялось пушечным огнем. После пяти раундов стены вдоль юго-восточного побережья Чарльстона обрушились уже на треть. В то время как перед «Скарборо» упало всего несколько снарядов, и брызги даже не намочили корабль.
После этого «Скарборо» сделал небольшой перерыв, чтобы охладить свои пушки. К этому времени морская оборона Чарльстона была в основном разрушена и уже не представляла никакой эффективной угрозы. Десять минут спустя пираты, согласно первоначальному плану, начали беспрепятственно обстреливать город.
Пушечные ядра одно за другим пролетали мимо разрушенных стен и падали на магазины и жилые дома. Толпы людей, охваченные паникой, разбегались в разные стороны, спасая свои жизни.
Особняк губернатора находился на некотором удалении от береговой линии и не пострадал. Но многие находящиеся там дворяне и купцы были недовольны происходящими событиями, поскольку все они были видными людьми Нового Света, приехавшими в губернаторскую резиденцию на свадьбу, и не ожидали такого приёма.
Прошло почти двадцать минут с момента начала обстрела, но всё же никто до сих пор так и не смог понять, почему «Скарборо» напал на Чарльстон. Гости беспокоились о своих особняках и магазинах в городе. Конечно, они стремились вернуться и убедиться, что их имущество в порядке, но посчитали, что это всё ещё слишком опасно в данный момент.
Сейчас в городе царил полный хаос и неразбериха, и только резиденцию губернатора по-прежнему охраняли около 40 охранников, и сейчас она считалась самым безопасным местом в городе.
Губернатор Чарльстона Уатт находился на втором этаже и руководил обороной губернаторской резиденции. Он только что получил известие, что все оборонительные батареи форта были полностью уничтожены. Однако, как ни странно, враг не организовал высадку на берег. Возможно, для этого им не хватало живой силы. Однако Уатт не стал недооценивать своих противников.
Ему было наплевать на гостей внизу, его семья и Белломонт, важная фигура, сейчас находились наверху. Если бы с последним что-нибудь случилось на его территории, Уайтхолл определенно не позволил бы ему так легко сорваться с крючка. Соблюдая предельную осторожность, он связался с гарнизонными войсками и попросил еще 20 солдат для охраны резиденции.
Только после того, как это было сделано, ему стало немного легче дышать.
С другой стороны, Белломонт, стоявший в стороне, казался на удивление спокойным. Он успокаивал Уатта: “Не волнуйтесь, крупнейшие владельцы плантаций во внутренних районах страны — мои друзья, и у них там много частных армий, я послал к ним человека и могу одолжить у них двести человек, чтобы помочь вам пережить этот кризис”.
Уатт был вне себя от радости, когда услышал эти слова: “Отлично! Я только недавно переехал в Новый Свет и со многими вещами ещё не знаком. Возможно, в будущем мне снова понадобится ваша помощь. Я слышал, что Бостон быстро развивается под вашим управлением; и что касается пиратства, ваши методы борьбы с ними получили высокую оценку военных. Когда я уезжал из Лондона, все говорили о ваших достижениях”.
Белломонт улыбнулся, держа в руке чашку чая. На самом деле, это было то, чем он действительно больше всего гордился.
Уатт хотел еще что-то сказать по этому поводу, но в этот момент в дверь постучал охранник и сказал: “Губернатор, подкрепление, о котором вы просили, прибыло. Сейчас они ждут внизу”.
Уатт выглядел ошеломленным: “Так быстро? Тогда, позвольте мне пойти и взглянуть”.
Он спустился вниз и увидел 20 солдат, но возглавлявший их офицер выглядел незнакомым.
Подозрение закралось в сердце Уатта, и он нахмурился: “Как тебя зовут, и кто ваш командир? Почему я никогда не видел тебя раньше?”
Офицер ухмыльнулся: “Я думаю, вы должны были слышать имя этого офицера. Его зовут Эдвард Тич, но люди, похоже, предпочитают называть его Черной Бородой”.
Сказав это, он вытащил короткий мушкет и выстрелил в Уатта в упор.
Оглушительный грохот выстрела напугал всех собравшихся в главном зале. Некоторые из гостей женского пола закричали от страха при виде лежащего в крови губернатора, в то время гости мужского пола выглядели не лучше.
Учитывая, что все они присутствовали на свадебной церемонии, ни один из гостей мужского пола не принёс с собой оружие. Они могли только чувствовать ужас и отчаянье, столкнувшись с группой солдат, вооруженных до зубов.
В этот момент прибыла охрана губернатора и вступила в перестрелку с солдатами неизвестного происхождения! Пока они вели ожесточенный бой внизу, дверь в кабинет на втором этаже распахнулась. Два человека, одетые, как офицеры флота, вошли и сказали Белломонту: “Губернатор Уатт узнал, что военный корабль «Скарборо» попал в руки пиратов и что они начали атаку на Чарльстон, выдавая себя за военно-морской флот. Вы — их главная цель”.
“Я?!” — удивился Белломонт.
“Сейчас ситуация только ухудшается. Враги сейчас внизу, но в любое время они будут здесь, чтобы захватить вас. Губернатор приказал нам сопроводить вас в безопасное место”.
После этого два замаскированных офицера подошли к Белломонту и подхватили его за руки.
“Подождите. Моя дочь!” — крикнул Белломонт.
“Чем скорее вы уедете отсюда, тем скорее люди здесь окажутся в безопасности. Внизу вас ждет карета. Мы должны уйти через черный ход”.
Два замаскированных офицера закончили говорить и, не обращая внимания на остальных в комнате, потянули за собой Белломонта, который пребывал ещё в некоторой растерянности, вниз по лестнице.
Последний, наконец, понял, что что-то не так, когда увидел ветхую повозку у дверей черного хода, и попытался бороться, но было слишком поздно: два замаскированных под охранников пирата перестали быть вежливыми и грубо затолкали его в повозку.
Белломонт сразу понял, что его жизнь в опасности, поэтому попытался выпрыгнуть из кареты. Но прежде, чем он успел это сделать, острый клинок коснулся его шеи.
И в его ушах раздался низкий голос: “Мистер Белломонт, наконец-то, мы встретились”.
Перевод: Флоренс
