— …… Со Джун Хо пришлось не спать десять дней.
Поначалу он не чувствовал особого давления от тиканья часов на стене, и первые двенадцать часов или около того прошли незаметно. Если ему было скучно, он разговаривал с Ледяной Королевой. В остальное время он проводил время, изучая свои способности.
Конечно, он не позволял себе много двигаться. От сжигания калорий он уставал, и сон начинал угрожать ему.
— Выглядит неплохо. Со Джун Хо внезапно встал, и Ледяная Королева посмотрела на него. Он создал столб льда в центре пещеры.
— Для чего это?
— Я собираюсь сесть на него. Он свернул лодыжки и подбежал к ней сбоку, водрузив себя на столб. — Хоп.
После того, как он сел, осталось немного места, но поверхность была слишком мала, чтобы прислониться или лечь.
А высота была около 22 метров.
Люди начинают бояться высоты более 11 метров, потому что любая высота провоцирует их воображение.
«На высоте 11 метров или меньше большинство людей могли детально рассмотреть, что находится под ними. Они могли оценить, насколько больно и где будет больнее всего приземляться.»
«Но мое зрение лучше, чем у большинства людей. Даже без улучшения он мог ясно видеть с расстояния 50 метров. Но если я упаду во время дремоты… Любая высота выше 22 метров опасна.» Он мог пережить падение с такой высоты.
— Это место довольно высоко, хотя вид отсюда унылый. Ледяная Королева последовала за ним на колонну, но у нее начала кружиться голова, когда она посмотрела вниз на землю. — Да, это довольно эффективное средство, чтобы не заснуть. — пробормотала она. Если он упадет, то получит серьезную травму. Эта мысль заставила его очнуться.
— Ты не голоден?
— Пока что я в порядке. Его желудок заурчал, когда он это сказал, но он отказался от еды. Голод — хороший способ не заснуть.
Когда прошло двадцать часов, его желудок заурчал громче, умоляя о еде, но боль только помогла Со Джун Хо лучше сосредоточиться. Ледяная Королева больше не могла этого выносить.
— Не будет ли лучше, если ты поешь? — осторожно спросила она.
— …Тогда совсем чуть-чуть. Со Джун Хо залез в инвентарь и съел одну пилюлю Шаолиня, запив ее одним глотком воды.
— Этого достаточно, чтобы заполнить твой желудок?
— Я не могу наполнить свой желудок. Насытившись, он становился вялым. Со Джун Хо придерживался всех строгих правил, которые установил для себя.
Пока что.
* * *
— ……
Прошло 72 часа с тех пор, как он спал, и Со Джун Хо уже почти не разговаривал. Раньше он иногда общался с Ледяной Королевой, но на четвертый день все прекратилось. Она тоже не пыталась с ним много разговаривать, потому что понимала, какой нелегкий труд ему приходится преодолевать.
— …Если ты устала, можешь поспать. — тихо прошептал Со Джун Хо. Ледяная Королева покачала головой.
— Я — дух. У меня нет таких желаний и потребностей, как у людей.
— Должно быть, это приятно. Он улыбнулся, но в его голосе прозвучала зависть.
Тик, тик, тик. Голограммные часы на стене отсчитывали секунды. Со Джун Хо плотно закрыл глаза, когда увидел, что осталось 188 часов.
Это труднее, чем в прошлый раз. В конце концов, человеческое тело с возрастом постепенно разрушается. Даже игроки, которые поддерживали свое тело другими способами, не могли остановить этот процесс. В 22 года все было иначе.
Со Джун Хо зевнул. — Разбуди меня.
— Посмотри сюда. Ледяная Королева указала пальцем.
Вуш! Мягкий, холодный снежок попал Со Джун Хо прямо в лицо, и он проснулся. Он показал ей большой палец вверх.
* * *
Плечи Со Джун Хо ссутулились, когда он сидел на столбе. Его желудок постоянно урчал, а цвет лица был болезненным. Его глаза запали, под ними залегли темные круги. Он выглядел почти как труп.
Голова кружилась. Со Джун Хо сильно потер глаза. Если он хоть немного отвлечется, то упадет. Прошло 125 часов, осталось 115, но это была самая ответственная часть.
«…Тяжело.» Он чувствовал себя так, будто в голове у него валун. «Я хочу поспать всего десять минут. Ни больше, ни меньше.» Ему казалось, что он заснет, если закроет глаза на три секунды.
— Я не могу этого допустить. Он с усилием встал со своего места и спрыгнул с опоры. Он приземлился на землю и, спотыкаясь, направился в комнату отдыха.
— ……
Плюшевая кровать и полный холодильник очень соблазняли его, но он сглотнул и направился в ванную. Он занялся своими делами и посмотрел на душевую кабинку.
Если принять горячий душ и лечь на кровать… Ему приснятся самые сладкие сны на свете. Когда он поднял руку к крану душа, в дверь постучала Ледяная Королева.
— Контрактор! Ты же не спишь там, правда?
— …Конечно, нет. Он вдруг понял, что делает, затем вымыл руки и побрызгал лицо холодной водой. Это было совсем немного, но теперь он чувствовал себя более бодрым.
* * *
[215:59:59]
Со Джун Хо уставился на часы, его глаза расфокусировались.
— Подожди еще немного. Осталось всего 24 часа.
Он кивнул, потому что у него не было сил ответить, но время шло, и он начал приходить в себя.
«Я испытал это в прошлый раз.»
Его часто называли «состоянием нирваны». Кроме тяжести в теле и тусклого зрения, он не чувствовал себя очень уставшим. Его желудок тоже в какой-то момент затих, и казалось, что весь мир уснул. В тяжелой тишине Со Джун Хо продолжал сражаться.
…Это действительно мотивирует. Он улыбнулся. Если корейские мужчины обещали жить по-другому после возвращения с военной службы, то игроки обещали жить по-другому после возвращения из Пещеры Испытаний. Те, кто прошел Пещеру, особенно те, кто прошел Испытание Бессонницы, вернулись с другим мышлением.
«Нет ничего невозможного…» так мы говорим. То же самое произошло и с Со Джун Хо. Он думал о том, как впервые прошел Пещеру Испытаний до 9-го уровня. «После этого мне нечего было бояться.»
Он чувствовал себя неудержимым — не только из-за высокомерия. Он был старательным еще до того, как вошел в Пещеру Испытаний, но стал еще более упорным после возвращения из нее.
То же самое произошло и в этот раз. Пещера Испытаний давила на игроков, заставляя их выходить из игры на каждом шагу, но она вознаграждала тех, кто упорствовал.
«Какую награду я получил за прохождение 9-го уровня…?» Из-за того, что он не выспался, его ум замедлился. Он постоянно забывал то, что хотел запомнить.
«О, точно. Я получил навык «Разум героя»…»
Это был навык А-класса, но это еще не все: все его показатели увеличились на 10.
«Я снова достигну как минимум 9-го уровня.» Награда будет бесценной, если он захочет спасти своих друзей как можно быстрее.
— Я обязательно… спасу вас… Это ненадолго… Он говорил так, словно был одержим. Слабый голос продолжал звучать в его ушах.
— …тор, Контра… Контрактор!
Его глаза распахнулись, как будто его ударила молния. Со Джун Хо быстро огляделся по сторонам. — Я уснул? Ледяная Королева тяжело вздохнула.
— Нет. Посмотри туда. Он посмотрел туда, куда она указывала.
[00:00:00]
Он не спал уже десять дней, но эти цифры снились ему бесчисленное количество раз. Только тогда он понял, что закончил Испытание.
— …Ох. Его хриплый голос звучал непривычно, но он рассмеялся. — Я победил.
— Да, ты выиграл.
— То, что я так не спал, не было большой проблемой.
— Да, да, ты прав. Ледяная Королева говорила с ним так, словно подбадривала ребенка. — Спускайся сейчас же.
— Хорошо. Со Джун Хо спрыгнул вниз с ледяного столба. Обычно он мог бы сделать это легко, но он был слишком утомлен и запыхался, когда приземлился. — Фух.
Появилось системное сообщение.
[Вы прошли Испытание Бессонницы.][Если вы хотите продолжить, скажите «Вперед». Если хотите остановиться, скажите «Стоп».][Следующий уровень — Испытание Вкуса.]
Со Джун Хо зажмурил глаза, когда прочитал это. Дальше будет только сложнее.
— Я даже не успел поесть.
* * *
После Испытания Бессонницы Со Джун Хо спал четыре дня, как медведь в спячке, но наконец-то пришел в себя.
— Я решил. Даже если я регрессирую или перевоплощусь, я больше никогда не приду в Пещеру Испытаний.
— …Должно быть, это было очень трудно.
— Это сводит людей с ума. Ты попробуй не спать… Ну, думаю, тебе не понять, ведь ты дух. Он пожал плечами, намазывая клубничный джем и масло на теплый тост.
— Итак, какое следующее Испытание?
— …Черт, почему ты заговорила об этом, пока я ем? Лицо Со Джун Хо потемнело, пока он жевал. Он схватил лежащий на столе блокнот и что-то записал. Ледяная Королева нависла над ним и наклонила голову.
— …Вкус, запах, звук, тишина, тьма, пустота?
— Испытания чувств ждут меня. Так я их называю.
Пять человеческих чувств — это зрение, слух, обоняние, вкус и осязание. Но в Пещере Испытаний нет Испытания для чувства осязания.
Потому что это не было бы Испытанием. Остальные были сродни пыткам.
— Испытания чувств тоже складываются. Это самое сложное.
— Они складываются? Тогда в последнем испытании тебе придется пройти все эти Испытания вместе?
— Да. Я буду глух, слеп, не смогу чувствовать запахи и вкус… Этого достаточно, чтобы разрушить человека.
— Хм… Она подперла подбородок руками. — Ты можешь рассказать мне об этих вещах?
— Это не имеет значения. Ты можешь говорить об Испытаниях внутри Пещеры, но не за ее пределами. Они все еще находились в середине Испытаний. Однако, если у тебя нет духа-контрактанта, то и поговорить было бы не с кем.
— Должно быть, это тяжело. Но что такое Испытание Вкуса? Оно просто не дает тебе чувствовать вкус?
— …Если бы все было так просто, я бы не волновался. Со Джун Хо со слезами на глазах откусил последний кусочек тоста, как будто он был последним.
