Грохот!
Мужчина тяжело вздохнул и рухнул на землю на лугу.
— Твое тело подобно телу чудовища. Я не смогу победить тебя.
Это был Меч Империи, командир королевских рыцарей Харт. Его драгоценные доспехи разлетелись на куски.
— Поздравляю, Игрок. Это твоя победа.
Несмотря на искренние слова поздравления, Со Джун Хо не выглядел довольным, когда смотрел на рыцаря. Он ощущал непередаваемое чувство пустоты.
— Несмотря на то что ты выиграл поединок, ты все равно проиграл, — прямо сказала Ледяная королева.
Она права.
Он все равно проиграл. Ее противоречивое утверждение было правдой.
«Если бы мои показатели не были настолько выше, чем у сэра Харта, я бы проиграл».
Со Джун Хо был расстроен.
Харт изучил лицо Со Джун Хо, затем сел и выпил несколько зелий. — Это не лицо победителя.
— …Это была позорная победа. Вот что я думаю.
— Это была битва, не так ли? Не бывает позорных побед и рациональных поражений.
Со Джун Хо знал это. Как бы там ни было, победа была победой, а поражение — поражением. Тем не менее, он не чувствовал особого восторга от этой победы.
— Ты должен быть уверен в себе. Ты силен — сказал Харт.
— Если бы это была настоящая битва, я бы все равно победил?
— … — Харт не открыл рта, чтобы ответить на вопрос, но это было неважно. Достаточно было отсутствия ответа. — Игрок. Ты еще молод и быстро растешь. Тебе не нужно быть нетерпеливым.
— Не знаю, можно ли сказать, что быстро. — Со Джун Хо горько улыбнулся. — Хоть я и выгляжу так, но я гораздо старше, чем вы думаете.
— Как забавно — усмехнулся Харт. Он достал чистую ткань и начал протирать меч.
— Что именно?
— Опытные люди всегда полагают, что никто другой не прошел по тому пути, по которому прошли они.
— Хм… — Со Джун Хо не знал, что ответить. Он задумался на мгновение, а затем осторожно спросил: — Могу я узнать, сколько вам лет?
— Мне уже больше ста лет.
— …!
Невозможно. С таким лицом?
Со Джун Хо неосознанно посмотрел на Ледяная королева. Она всегда хвасталась и блефовала, что намного старше его, но сейчас он понял, что она может говорить правду.
— Почему ты так смотришь на меня? Это неприятно.
— Окей, получается ты тоже…
— Если ты скажешь еще хоть слово, я разрежу тебя пополам.
— Прости. — Он быстро извинился и снова повернулся к Харту. — Как это возможно?
— Чем больше времени проходило, тем больше совершенствовались мои навыки. Однажды я прозрел и снова стал молодым.
— Что было в прозрении?
— Хм… — Харт отложил испачканную ткань и встал с сияющим, свежезаточенным мечом. Его взгляд был устремлен куда-то в сторону лазурного луга. — Там… там раньше была небольшая гора.
Это казалось бредом, но Со Джун Хо спокойно повернулся и посмотрел туда, куда указывал его жест. Однако луг казался бескрайним. Не было никаких признаков, напоминающих горы.
— Минералы, залегающие в жилах, закончились, поэтому она стала бесполезна.
— …
— Конечно, Его Величеству было все равно на эту гору, поэтому он решил легкомысленно пошутить. Он спросил меня, смогу ли я прорубить такую гору своей силой.
Харт поднял меч, и подул прохладный ветерок.
Не может быть!
В тот момент, когда на лице Со Джун Хо появилось недоверие, все звуки прекратились. Странное ощущение, словно кто-то нажал на кнопку «стоп». Казалось, что Джун Хо не должен двигаться и издавать звуки.
Через мгновение солнечный свет, падающий на них, внезапно померк.
— Это…
— Трава! — воскликнула Ледяная королева.
Трава, покрывавшая луг, взлетела в воздух и закрыла небо. Со Джун Хо потерял дар речи от невозможного зрелища.
— Ну, это было что-то в этом роде. Я давно этим не занимался, поэтому немного не доработал.
Со Джун Хо взволнованно обернулся. Харт словно спрашивал, почему Со Джун Хо так на него смотрит.
— С такой силой, почему ты позволил мне победить?!
— Позволил тебе победить? Я? — Рыцарь покачал головой. — Ты — полноправный победитель. Не отрицай очевидную истину.
— Нет, но… Ты срубил гору!
— И что с того?
— Если ты можешь срубить гору, то разве ты не должен с легкостью победить такого, как я? — Со Джун Хо был полностью уверен, что Харт проиграл нарочно.
— Сначала успокойся. Вдохни, Выдохни. Еще раз. Вот так. — Харт успокоил его. Убедившись, что дыхание Со Джун Хо стало ровным, он заговорил: — Позвольте мне ответить на ваш предыдущий вопрос. Если бы это была настоящая битва, я не знаю, каким был бы исход.
— Ничего страшного, можешь быть честным.
— Я не скромничаю. Я действительно не знаю. — Рыцарь покачал головой. — Я, безусловно, силен. Вполне вероятно, что я сильнее всех, кого вы когда-либо встречали.
Он был прав. Однако, несмотря на то что Со Джун Хо всегда знал, что сэр Харт сильнее Небесного демона пятимесячной давности, его мнение изменилось.
«С его силой, я думаю, он сможет победить даже нынешнего Небесного Демона».
Неважно, насколько силен был Игрок, но разве можно победить того, кто способен прорубить гору?
— Но ты также сильнее всех, кого я когда-либо встречал. Мои слова искренни.
Он даже сказал, что тело Со Джун Хо похоже на тело монстра. В его словах не было ни капли лжи.
— Любая твёрдая порода обязательно сломается. Но я не смог сломать твое тело.
Со Джун Хо обладал благословением, дарованным игрокам: очками характеристик. Его показатели были намного выше, чем у Харта, поэтому он не сломался под ударами рыцаря.
— Могу я дать честную оценку?
— Пожалуйста.
— Во-первых, ваше тело находится в отличном состоянии. Оно в лучшем состоянии, чем у любого рыцаря, которого я когда-либо видел в своей жизни. Это не просто потому, что ваш уровень высок. Это признак того, что ты упорно оттачивал свои основы.
Со Джун Хо слегка кивнул. Ему было приятно получить признание сэра Харта.
«Это одна из тех вещей, которой я уделяю больше всего внимания.»
С тех пор как он стал игроком, он постоянно оттачивал основы. Даже Бог Грома подчеркивал это.
— Однако, что бы ты не делал, ты не сможешь достичь вершины, если у тебя есть только сильные основы. — В конце концов, основы так и остались основами.
Глаза Со Джун Хо потемнели. — Что мне нужно делать, чтобы стать сильнее?
— Будь то меч или копье, тренируйся в непобедимом боевом стиле.
— Боевой стиль…
— Я использую свои приемы в качестве примера. Ты видел их несколько раз.
Харт изящно взмахнул мечом. Со Джун Хо сразу же узнал его. — Это та атака, которую я так и не смог блокировать.
— А знаешь, почему ты не смог ее блокировать?
Меч Харта двигался не так быстро, чтобы Со Джун Хо не мог за ним уследить. Однако он все равно не смог блокировать его ни разу. — Если честно, то я не знаю. Мне всегда казалось, что я отразил удар.
— Это потому, что данная техника основана на принципах «трансформации». Вот почему высокоуровневые техники так опасны.
Рыцарь вгляделся в горизонт. При каждом дуновении ветра травы колыхались, как волны в океане.
— Тысячу лет назад мои предки не смогли предотвратить вторжение Врат. Их постигла иная судьба, чем Землю.
— …
— Орки, огры, тролли, эльфы… Они стали даже сильнее людей. Поэтому мои предки начали искать способы преодоления биологических различий между видами, чтобы выжить. Благодаря их усилиям они смогли разработать технику владения мечом. — И это был не единственный результат. Им также удалось разработать техники копья, магии, духовных искусств и так далее. После разработки всевозможных теорий в области магии и оружия начался золотой век.
Как только жители Передовой усовершенствовали свои техники и преодолели биологические различия между видами, они снова стали править континентом.
— …
Со Джун Хо глубоко задумался. Он никогда не считал нужным покупать книги по фехтованию, владению копьем или чему-то еще и изучать эти техники, потому что владел навыком «Владение Оружием (S)». Неважно, каким оружием он пользовался, он владел им лучше, чем большинство экспертов.
«С самого начала я считал, что «Страж тьмы» и «Заморозка» — самые важные составляющие моего боевого стиля».
Однако против такого сильного человека, как Харт, элементальные навыки не были всемогущими. Они были мощным оружием против противника такого уровня, как Харт, но не могли служить мощным щитом.
«Я даже не заметил, что сосредоточился только на том, в чем уже хорош».
Когда Со Джун Хо стал Игроком, он был амбициозен. Однако после того как он получил больше магической энергии и начал использовать Стража Тьмы, его амбиции начали угасать.
«Я не должен был останавливаться на достигнутом.»
Если он хотел быть на вершине, то должен был тренировать «Стража тьмы», «Заморозку» и навыки владения оружием, не упуская ни один из них.
Со Джун Хо почувствовал, что густые тучи в его голове рассеялись. — Спасибо за совет. Кажется, я наконец-то понял, что мне нужно делать, чтобы стать сильнее.
— Я рад быть полезным.
— Случайно, у тебя нет рекомендаций по поводу того, какую технику меча мне следует освоить?
Харт покачал головой. — Я слышал, что вы, игроки, можете подниматься по этажам и что враги становятся тем сильнее, чем выше вы поднимаетесь.
— Да.
— Тогда тебе не обязательно искать её здесь, потому что на верхних этажах могут быть еще более сильные техники.
— А разве их не тяжело учить?
— Нет, — сразу же ответил Харт, — Я не чувствую, что ты когда-либо полностью посвящал себя изучению какого-то определенного стиля владения мечом. Я полагаю, что ты использовал основные приемы, полагаясь на свой инстинкт, поэтому, какую бы школу ты ни выбрал, ты быстро овладеешь всеми техниками. — Ткань окрашивается в зависимости от используемой краски. Сэр Харт боялся, что неподходящий стиль испортит идеально тренированное тело Со Джун Хо. — Поклянись, что выберешь хорошую школу для обучения.
— Обязательно.
Это было все, что Харт мог сказать по итогам их поединка.
Со Джун Хо достал из инвентаря продукты и начал готовить еду. — Но помимо фехтования, я могу еще улучшить свои боевые навыки. Верно?
— Конечно. Учитывая, в каком хорошем состоянии находится твое тело, есть бесчисленное множество способов его использовать.
— Прошло не так много времени с тех пор, как я достиг этого уровня. — Изначально Со Джун Хо пришлось бы оттачивать свои движения. Однако благодаря персику, купленному в магазине администратора, он мог просто пропустить этот этап. Теперь ему оставалось только размышлять и экспериментировать, чтобы найти лучший способ использовать свое мощное тело.
«Я знал, что прийти к сэру Харту было хорошей идеей. Даже когда я бьюсь с ним в полную силу, он и глазом не моргает.» — Ведь сэр Харт был тем, кто срубил целую гору. Что бы ни делал Со Джун Хо, ему не удастся обезвредить Харта. Поэтому я должен научиться у него как можно большему.
Со Джун Хо впитал от рыцаря как можно больше знаний о смысле боя, движениях и решениях в доли секунды.
«Так же…» Ему нужно было попрактиковаться в сражениях с Ледяной королевой и его клоном.
Изначально Со Джун Хо планировал сразу же подняться на 5-й этаж, как только победит Харта, но, поняв, в каком положении он находится, передумал.
«Мне еще предстоит пройти долгий путь».
Казалось, всегда найдется еще одна звезда, до которой можно дотянуться.
Со Джун Хо бросил на Харта пронзительный взгляд, как только рыцарь закончил наслаждаться приготовленным им блюдом.
— Почему ты смотришь на меня таким тревожным взглядом?
— Ну, раз уж ты закончил есть, я подумал, не начать ли нам второй раунд.
— Мы снова будем сражаться? — Харт не выглядел так, будто хотел этого. Однако щенячьи глаза Со Джун Хо заставили Харта сдаться, и он испустил долгий вздох. — Ничего не поделаешь. Теперь, когда я знаю, в чем заключаются твои навыки, я тоже буду сражаться по другому…
Харт прищурился, увидев, что рядом с прежним Со Джун Хо стоит другой. Он не мог не спросить — Ты подсыпал в еду какой-то галлюциноген?
— Нет. Это мой клон.
— А это оригинал. Он настоящий обманщик.
— …
Харт на мгновение уставился на двух Со Джун Хо, а затем с тоской посмотрел на кресло, на котором сидел.
Честно говоря, он предпочел бы срубить еще одну гору.
