— Мы кланяемся в верности императору!
Было раннее утро, и по Императорскому дворцу разнеслось объявление. Толстяк в своей золотой драконьей мантии взобрался на самый высокий стул в стране, а чиновники кланялись у него за спиной.
С тех пор как появилась армия Цюаньжун, столица империи была опечатана, а в Императорском дворце царила тишина. Чиновники уже давно не появлялись при дворе, в страхе ожидая ужасных известий о том, что империи пришел конец.
Все это стало возможным благодаря Чжугэ Чанфэну, вступившему в сговор с Цюаньжун и заключившему в тюрьму императорскую семью.
Ситуация была такова, что, кроме Чжугэ Чанфэна и его чиновников-предателей, проникших в Императорский дворец, вся имперская столица была в неведении относительно истины.
После нескольких месяцев молчания первое посещение двора стало возможным после того, как Чжо Фань появился с важным видом победителя как раз в тот момент, когда император умер от отравления.
Причина была вполне обоснованной. Чжо Фань поднял знамя, чтобы спасти своего господина. Этот храбрый, преданный и дерзкий чиновник, несмотря на смертельную опасность, вошел внутрь и спас императорскую семью. Увы, никакая храбрость не смогла спасти императора и наследного принца от печальной участи жертв Цюаньжун…
Как только похороны покойного императора подошли к концу, Толстяк приготовился к его восшествию на престол. Среди всей императорской семьи он был единственным кандидатом.
Откинувшись на большое драконье кресло, глаза-бусинки будущего императора заблестели, и он принял царственный вид.
Бабушка, Лун Ифэй и Се Сяофэн были среди кланяющихся чиновников, кричавших:
— Пусть ваше величество проживет долгую жизнь!
— Вольно!
Толстяк с достоинством произнес:
— Мне посчастливилось остаться в живых благодаря защитнику нашей нации, величайшему управляющему в Тянью, Чжо Фаню, который, сотрудничая с кланом Ло, прогнал варваров в доблестной попытке спасти своего господина. Сегодня я вручаю Чжо Фаню и клану Ло награды за их храбрость!
Глашатай крикнул резким голосом:
— Пусть Чжо Фань и клан Ло выйдут вперед за своими наградами!
Высокий голос эхом разнесся повсюду, и Чжо Фань с кланом Ло вышли в центр.
Толстяк тяжело наблюдал за происходящим, и сердце его упало.
*Чжо Фань сам по себе достаточно плох, но теперь…*
Он смирился со своей ролью марионеточного императора, но все еще питал некоторую надежду. Судя по тому, что он услышал из разговоров Юнь Шуан и Юннин, Чжо Фань собирался скоро уйти.
Эта новость принесла ему огромную радость.
*Убрав с дороги самого надоедливого вредителя, клан Ло погрузится в хаос. Ни один из их старейшин просто так не поклонится другому. Никто не может держать их в узде, кроме Чжо Фаня.*
Затем он выступит посредником и, возможно, даже заберет власть Тянью себе.
Но нынешняя демонстрация разрушила его надежды и спустила в канаву.
Чжо Фань шел впереди клана Ло. Среди них были три человека, известные в Тянью как величайшие умы: Чжугэ Чанфэн, Лэн Учан и ученик Коварного Демона Ю Мин.
Ю Мин не привлекал к себе особого внимания, но Толстяк был уверен: этот парень не глуп.
С этими тремя пронырами и проклятой элитой клан Ло лишил нового императора любого шанса.
Кроме того, оглядываясь назад, можно было бы увидеть пик могущества Тянью. Ли Цзиньтянь, Цю Яньхай и другие члены клана Ло и даже старейшины Инь-Ян.
Судя по их аурам, они были еще сильнее, чем раньше!
Толстяк пробормотал:
— Брат, тебе обязательно было забирать всех и оставлять меня висеть на волоске? Что я должен делать теперь, когда у меня нет никого, кто мог бы мне помочь?
— Может ли быть, что у вашего величества другие мысли? — издевался Чжо Фань.
— Были, но теперь их нет. Стать императором — этого достаточно.
— Не унывай и радуйся тому, что у тебя есть, ха-ха-ха… — Чжо Фань говорил как истинный победитель.
В его поведении не было ни грамма уважения, и весь двор смотрел на него, потеряв дар речи.
Некоторые лоялисты даже вмешались, критикуя Чжо Фаня:
— Как вы смеете говорить с Его величеством с таким вопиющим неуважением! Тебя следовало бы повесить! Даже защитник нации не имеет права быть таким грубым с его величеством!
— И кто ты, черт возьми, такой, чтобы винить меня? — Чжо Фань насмешливо спросил. — Толстяк, что, по-твоему, я должен делать?
— Какая наглость называть Его величество… э-э, мне стыдно это говорить.
— Заткнёшься может?
Толстяк рявкнул, беспомощно держась за голову:
— Стража, уведите его и казните.
Старик был ошарашен:
— Ваше величество, я защищаю вашу честь. Почему!? Ваше величество, законы двора должны соблюдаться. Не поощряйте такую самонадеянную демонстрацию… — Старый чиновник бредил, демонстрируя свою лояльность, когда его утаскивали прочь.
Толстяк вздохнул.
*Воистину, худшие союзники, какие только могут быть.*
*Ты что, слепой? Такие парни, как ты, однажды убили бы меня. Я прекрасно справлюсь и без таких закоренелых подлиз, как ты, большое тебе спасибо. Все, что ты умеешь, — это выпендриваться и действовать вслепую!*
— Послушайте, храбрость Чжо Фаня и клана Ло достойна похвалы, они спасли меня от неминуемой смерти. Они — спасители мира. Я отношусь к ним с таким же уважением, как к небу и земле. Вы все должны научиться сдержанности перед кланом Ло, понимаете? — закричал Толстяк.
Зрители замерли на месте, у многих из них округлились глаза.
Слова императора имели большой вес. Спаситель пользовался большим уважением, чем чьи-либо собственные родители. Такое уважение не могло быть нарушено.
*Господь может почитать небо и землю, но ничего больше. Каким бы сильным ни был этот парень, он все равно чиновник и никогда не сможет быть выше господа.*
И все же император относился к Чжо Фаню выше, чем к своим сородичам, выше неба и земли. Это повергло их всех в шок.
Под пристальным взглядом Чжо Фаня все склонили головы.
*Независимо от того, что говорит император, должно быть, под поверхностью скрывается что-то еще. Но это не наше дело — говорить.*
*Разве одного из нас не вытащили всего несколько минут назад? Один писк, и весь ваш клан последует за вами.*
Чиновники вздохнули.
Чжо Фань усмехнулся. Весь двор узнал о его нынешнем положении, о том, что его власть будет даже выше, чем у императора. Это был первый шаг к созданию статуэтки императора.
Чжо Фань подал знак продолжать.
Хотя и не без некоторого колебания:
— Пример храбрости клана Ло во имя своего господина и нации является отражением неба и земли. Они были первыми в борьбе с варварами, спасая своего господина и помогая народу. Я провозглашаю клан Ло лучшим Домом под Небесами, занимающим ключевые посты в Тянью, управляющим армией, распоряжающимся ресурсами, защищающим нацию и помогающим мне направлять народ. Куда бы они ни пошли, они носят мое имя!
Толстяк откинулся на своем троне, совершенно обессиленный после этой маленькой речи.
Двор кипел.
*Вооруженные силы и ресурсы, все под контролем клана Ло? Как же тогда династия Ювэнь?*
*И он даже сказал, что они будут управлять людьми и землями вместе.*
*Это все равно что отдать кому-то половину своего дома! Клан Ло, возможно, и величайший по своим достоинствам, но никоим образом не равный императору. Это все равно что копать себе могилу.*
Некоторые чиновники были растеряны.
*Что, черт возьми, не так с новым императором? Он только что продал свое отечество! Даже дурак знает, что свои вещи нужно хранить, а не раздавать.*
Многие кланялись и были готовы сделать замечание.
Однако междометие Чжугэ Чанфэна было идеальным:
— В менеджменте самое важное — это умение читать знаки. Его величество более проницателен, чем любой из вас, так что не увлекайтесь и не вмешивайтесь!
Чиновники свирепо посмотрели на него, но его намек подействовал как заклинание.
*Чжугэ Чанфэн был премьер-министром целую вечность, так зачем же переходить на сторону клана Ло?*
Глядя на побежденное лицо императора, они все заколебались и отступили назад.
*Здесь попахивает тайной. Давайте замнем это. Но это сделает клан Ло единственным обладателем власти Тянью. Смена династии будет лишь вопросом времени.*
Не то чтобы это было какой-то из их проблем. Если клану Ювэнь было все равно, то почему это должно было их волновать?
Чиновники успокоились, их умы притупились.
Чжугэ Чанфэн бросил довольный взгляд в сторону Чжо Фаня. Чем более опустошенными они будут чувствовать себя по отношению к императору, тем более отчужденными они будут, и император ничего не добьется.
Чжо Фань повернулся к толстяку и крикнул:
— А теперь мы уходим.
Когда они уходили, никто не препятствовал грубым манерам Чжо Фаня и не отчитывал его. Теперь все было открыто, и император не мог связываться с ним…
— Подожди минутку!
Глаза Толстяка заблестели:
— Мы, братья, сто лет не виделись. Я прошу вас остаться и поговорить со мной.
Чжо Фань приподнял бровь.
*О чем он думает?*
