«Мы почти выбрались из опасных земель, мастер. Нам просто нужно быть осторожными еще несколько часов, и мы сможем добраться до нейтрального города», — сказала Мерина с обнадеживающей улыбкой, вытирая пот, стекающий по вискам.
Адское, но все же темно-красное солнце ярко сияло в небесах, когда Ашер и его служанка утром снова отправились в путь, чтобы продолжить путешествие обратно в королевство по самым безопасным тропам, которые смогла найти Мерина.
Ашер кивнул и глубоко вздохнул: «Хорошо…Последние несколько дней я чувствую себя так, словно совершил чертово паломничество. Кто знает, что происходит в нашем королевстве после того, как меня несколько дней считали пропавшим без вести», — Ашер беспокоился, что определенные люди воспользуются его исчезновением. Если бы у него был выбор, он бы добрался до королевства раньше.
Однако Мерина также в равной степени стремилась вернуться, так как она была встревожена тем, что не увидит своих детей. Эти двое, должно быть, действительно волнуются после того, как не видели ее все эти дни.
В другом месте краснокожий молодой человек был занят тем, что уютно спал в спальне королевской супруги. В отсутствие королевской супруги, кого будет волновать, кто спит в этой комнате?
Он продолжал храпеть с широко открытым ртом, из которого капала слюна, когда ему снился цветущий персик.
«Мы должны быть очень осторожны, когда идем по этому лесу, мастер.Жилистая земля в некоторых местах живая и может поглотить нас. Вот почему в этом лесу никто не живет, но мы будем в безопасности, как только пройдем это место», — сказала Мерина предостерегающим тоном.
Ашер кивнул и сказал: «Я буду следовать твоему примеру. Не торопись», — Ашер хотел вернуться так быстро, как только мог, но он не хотел торопить Мерину и позволять ей совершать ошибки из-за этого. Он знал, что она тоже отчаянно хотела вернуться.
Однако он хорошенько рассмотрел этот смертоносный лес перед собой, который казался местом коварной красоты, где грань между живыми и мертвыми размыта.
Густые деревья возвышались высоко, отбрасывая глубокие тени, которые делали лес мрачным и милым, несмотря на то, что не было ночи. Земля была мягкой и рыхлой, с толстым слоем мха и опавших листьев, приглушавших звук шагов.
Осторожно следуя за Мериной, он заметил, что илистая земля была не такой, какой казалась, поскольку некоторые ее участки, казалось, находились в постоянном движении, как будто они были живыми и обладали злой волей, как и сказала Мерина.
Когда они углубились в лес, Ашер наткнулся на участки илистой земли, которая, казалось, пузырилась и корчилась — верный признак того, что она готова проглотить любого, кто на нее наступит. Некоторые заплатки были так хорошо спрятаны, что были неразличимы невооруженным глазом.
Густой туман, окутавший лесную подстилку, еще больше затруднял разглядывание этих участков или любой другой опасности, таящейся в лесу. Теперь он мог понять, почему никто не хотел занимать это место.
*Шорох*
Внезапно Ашер и Мерина остановились, услышав тонкий звук чего-то шуршащего в тени позади них.
*Шорох*
Ашер прищурился и немедленно достал свой кольцевой клинок, снова услышав шуршащие звуки, но с другого направления.
Туман был таким густым, что любой другой человек не смог бы видеть даже в нескольких футах перед собой. Однако острые темно-желтые глаза Ашера были способны прекрасно видеть в темноте и разглядели силуэт массивной фигуры, дышащей в тени, их глаза мерцали тьмой.
*Шорох*
Он обернулся и увидел еще больше таких похожих силуэтов! Его глаза полностью просканировали окружающее, и он насчитал 10 таких силуэтов! Но хуже всего было то, что он вообще не мог видеть сквозь них. Одной ауры одного из них было достаточно, чтобы заставить его почувствовать, что они слишком сильны, не говоря уже о коллективной силе их всех.
Однако его губы изогнулись, когда он издал глубокий, гортанный смех: «Выходите, маленькие щенки. Прячетесь в тени, как трусы? Я ожидал большего от предполагаемых правителей теней», — сказав это, Ашер снял маску со своего лица, открывая свой истинный облик ночного эльфа.
«Я думал, слухи о том, что ты гений, были просто фарсом, призванным запугать нас. Но у тебя, кажется, острое чувство опасности… даже в этой темноте, супруга королевы Крови», — Глубокий, рычащий голос с сильным оттенком угрозы эхом раздался сзади, когда Ашер обернулся, чтобы увидеть десять движущихся теней, появляющихся перед ним, идущих на двух ногах с чудовищной внешностью.
Оборотни Темной Луны были пугающим зрелищем для любой обычной души. Их мех был глубокого, чернильно-черного цвета, который, казалось, поглощал весь свет, из-за чего они казались движущимися тенями в лесу.
Их глаза светились насыщенным темно-синим цветом, а острые, зазубренные зубы, казалось, мерцали даже в темноте.
Их массивные чудовищные формы высотой 7 футов были покрыты мышцами, что делало их похожими на живое, дышащее оружие. Каждый из них был одет в комплекты брони, которые идеально сочетались с их мехом.
И когда они медленно кружили вокруг Ашера и Мерины, их тела смещались и искривлялись таким образом, что казались неестественными, как будто они сами были сделаны из теней.
Ашер почувствовал, что говоривший оборотень, казалось, был вожаком этой стаи свирепых зверей. Он тонко улыбнулся и сказал: «Я думаю, нет смысла спрашивать, как вы нас выследили».
Несмотря на то, что он имел это в виду, он также хотел знать, как эти звери нашли их, несмотря на то, что Мерина предприняла столько тщательных мер.
Вожак стаи издал угрожающее ворчание, когда его темно-синие глаза переместились на Мерину: «Зловоние предателя никогда не может быть стерто, независимо от маскировки. Похоже, даже дьяволы хотят, чтобы ты заплатила за свои грехи по отношению к собственному народу, Мерина. Иначе мы бы не встретились друг с другом спустя столько лет».
Мерина застыла, страх сжал ее сердце, когда она оглядела эти знакомые лица, которые окружали ее и Ашера.
Она надеялась никогда больше не пересекаться со своим старым кланом, но вот они были здесь, с пронзительными глазами, в которых не было ничего, кроме злобы по отношению к ним, особенно к ней, даже по прошествии всех этих лет.
Она посмотрела на вожака стаи дрожащим взглядом, «Древен…Я никогда не предавала наш клан. Все, чего я хотела, это защитить свою семью от несправедливого наказания, которому клан Связывающих Луну пытался нас подвергнуть».
«Хватит, Меирна! Никакие твои слова никогда не помогут нам вернуть то, что потерял наш клан. Наш союз с кланом Связывающих Луну разорван в клочья, достоинство и честь нашего клана всеми поставлены под сомнение… и все потому, что ты, дочь нашего покойного лидера клана, нарушила наши законы. Неважно, каким было наказание, ты должна была принять это как свою судьбу, особенно с тех пор, как вышла замуж за одного из их мужчин», — сказал Дрейвен глубоким рычанием, хотя, если присмотреться повнимательнее, в его тоне можно было уловить нотки горечи и гнева.
До того, как Мерина вышла замуж, они с ней были довольно близки. Он хотел ее как свою женщину и думал, что мог бы жениться на ней, пригласив ее в свою стаю. Но Мерина предпочла выйти замуж за кого-то из клана Связывающих Луну во имя того, чтобы помочь своему клану стать сильнее, укрепив союз посредством брака, вместо того, чтобы выйти замуж за кого-то из своего собственного клана. И причина, которую она назвала ему, заключалась в том, что она не хотела становиться обузой для клана, включая его стаю.
Это, вкупе с тем фактом, что она стала предательницей их клана, только вызвало у него еще большее недовольство.
Однако внутренне он был поражен тем, что даже по прошествии всех этих лет она стала только еще красивее с таким совершенным гибким телом и детородными бедрами. Это только заставило его почувствовать еще большую горечь из-за того, что она ускользнула из его рук.
Ашер приподнял одну из своих бровей, поскольку только сейчас узнал, что ее отец был лидером клана Темной Луны перед смертью. Он также заметил, как Древен, казалось, был весьма увлечен своими словами в адрес Мерины.
Мерина опустила взгляд, услышав его слова. Ей было трудно переварить тот факт, что Древен, который был для нее как дружелюбный и добрый старый друг, теперь разговаривал с ней с такой враждебностью.
Она огляделась и увидела некогда знакомые лица, теперь искаженные в оскале, обнажающие свои острые зубы, готовые растерзать ее.
Тяжесть обвиняющих взглядов ее соплеменников душила ее, заставляя чувствовать себя маленькой и уязвимой. Ей хотелось свернуться калачиком в пещере и спрятаться, убежать от осуждения и страха. Раньше у нее была какая-то надежда, но теперь она была удручена, увидев, что ее собственный народ не поддержит ее и не поверит ей даже спустя все эти годы.
Однако внезапно она почувствовала, что эти взгляды поглощаются защитой высокой и мускулистой фигуры.
«Гнев, который вы все испытываете, едва ли объясним. Однако она больше не просто предательница вашего клана, а моя личная горничная. И мне не особенно нравится, когда кто-то пытается отнять то, что принадлежит мне», — Ашер говорил спокойным голосом, но в нем слышались стальные нотки, его темно-желтые глаза светились яростной решимостью.
Выражение лица Древена на мгновение стало неприглядным, в то время как остальные оборотни не знали, почему они чувствовали себя запуганными словами, исходящими от кого-то настолько слабого. Они были удивлены, что кто-то с его уровнем силы даже не нервничал в их присутствии.
Даже если кто-то более слабый, чем он, не сможет оценить их силу, чистой ауры их превосходящей силы должно быть достаточно, чтобы заставить даже невежественного дурака почувствовать дрожь по спине.
На лице Мерины отразилось недоверие, когда она медленно подняла глаза и увидела своего Хозяина, решительно стоящего перед ней в присутствии всех этих могущественных людей. Она почувствовала внезапный прилив эмоций, увидев, что он стоит перед ней, как несокрушимый щит.
Она знала, что ее Хозяин, должно быть, уже знает, что все эти десять оборотней были сильнее его, и все же он, казалось, не дрогнул.
