Камень Нереиды. В переводе с древнекельтского языка Нереида означает «гнев».
― Небожительница Мать Терра — это концепция, созданная путем объединения плодородной земли и женского плодородия. С древних времен матери всегда считались мистическими существами и корнем бесчисленных цивилизаций.
Некоторое время назад в библиотеке Чангун «Deus Ex Machina» объяснил Чанг Суну принцип действия «Проклятия Гайи».
― Многие легенды описывают Небожительницу Мать Терру как благосклонную мать, но… благосклонная, черт возьми. Она, словно хищник, порождает множество жизней, однако столько же и забирает!
Небожительница Мать Терра. Матерей часто изображают благосклонными, но у них есть и другие стороны. Они могли быть суровыми и даже прибегать к физическим наказаниям, чтобы воспитать своих детей. Так и Небожительница Мать Терра была единственной, кто принимал решение о том, нужно ли наказывать ее детей.
― Чем более развитыми становятся цивилизации, тем меньше они ей поклоняются. С появлением множества философских идей и концепций люди научились смотреть на мир под разными углами.
Цивилизации, поклонявшиеся Небожительнице Матери Терре, обычно считались примитивными. Чем более развитой была цивилизация, тем более независимыми становились ее жители, меньше полагаясь на Богов. Именно это и приводило в ярость Небожительницу Мать Терру.
― Она не могла этого допустить. Ребенок покидает руки матери, когда достигает совершеннолетия. Таков естественный ход жизни. К сожалению, эта старуха никак не может с этим смириться.
― А камень — это концентрация ее гнева.
Джин Презия быстро спустился вниз, перебирая в памяти все, что знал о Камне Нереиды.
Пааа…!
― Когда она начала нести всякую чушь, ее затолкали в такое место, откуда невозможно было выбраться, но прямо перед тем, как ее запечатали, она предприняла отчаянную последнюю попытку, которая запорола столько всего… Уррр! Меня тошнит от нее!
«Deus Ex Machina» и остальные, казалось, запечатали Небожительницу Мать Терру в таком месте, что она больше не сможет буйствовать. Однако, прежде чем им это удалось, она успела изрядно поизгаляться над Великой Вселенной, и Камень Нереиды был частью этого беспорядка. По сути, это был один из ее останков.
― Мастер предполагает, что Зодиаки могут использовать «Проклятие Гайи» именно благодаря камню Нереиды.
Джин ускорил шаг. Возможно, он и в самом деле прав.
Божественные Яды Антареса, зелье сжигания «Мифа» Садалмелик… Зодиаки, вероятно, способны использовать «Проклятие Геи» по своему усмотрению. Учитывая их глубокое понимание Камня Нереиды, Джин должен был заполучить его любым способом.
― Я должен…
Тап!
Джин остановился, когда достиг самого нижнего этажа, и по его телу побежали мурашки. Интуиция, которую он так долго развивал, живя как настоящий воин, предупреждала его, что дальше идти опасно.
― … Это непросто.
Джин бросил взгляд за угол стены.
Кто-то ковылял по коридору, испуская долгий зевок и время от времени потягиваясь. Джин не смог удержаться от усмешки. Хотя повадки этого человека были отнюдь не как у стражника, его глаза, несомненно, были острыми. Кроме того, Джин был слишком хорошо знаком с его внешностью. Ведь он выглядел так же, как его мастер, Шон ли Аркадия и Бел-Мардук.
В коридоре с ним был еще один Ли Чанг Сун.
― Ли Чанг Сун может быть продублирован? Неужели это действительно нормально? Бессчетное количество Ли Чанг Сунов… Осталась ли хоть какая-то надежда для этой Великой Вселенной? — подумал Джин, но вскоре покачал головой.
Он должен был оценить разницу между своим уровнем и уровнем стражника.
― Если я буду сражаться с ним один на один… максимум, чего я смогу добиться, — это ничьи. Я ничего не выиграю. А если я его удивлю? Это вообще возможно?
Миссия Джина заключалась не в сражении, а в том, что он был на чеку. Если его схватит стражник, ему будет очень стыдно снова встречаться с Чанг Суном.
― Я нападу на него, когда он будет проходить мимо…
Джин крепче сжал в руке «Меч Зимнего Короля».
Вспышка!
На поверхности меча появились руны. Одновременно с этим в его голове раздался голос.
― Позволь мне помочь тебе.
― … Один? — Глаза Джина расширились.
Это был последний голос, который он ожидал услышать.
― Довольно неуважительно с твоей стороны называть меня по имени. Технически ты и мой подданный. Но даже если бы это было не так, разве ты забыл, кто наставил тебя на путь Небожителя?
Джин почувствовал, что просыпается. Он вспомнил, как находился на грани «Возвышения» и «Трансценденции», когда у него начался спад, в то время как его мастер и другие подчиненные каждый день добивались успехов. В то время именно Один наставил его на новый путь. С тех пор, хотя его хозяином по-прежнему был Чанг Сун, он посвятил свою Веру Одину.
― … Пожалуйста, простите мою грубость, — извинился Джин.
― Так-то лучше.
Один удовлетворенно улыбнулся.
― Используй свою Божественную Силу так, как я тебе скажу, и ты сможешь остаться незамеченным.
Уже лично испытав чудо Одина, Джин тут же направил свою Божественную Силу по назначению. Через некоторое время он почувствовал, что слегка левитирует.
― Сейчас.
Не зная, стоит ли это делать, он осторожно сделал шаг вперед, и в тот же момент мимо него прошел стражник. Джин сглотнул, встретившись с ним взглядом.
Тап!
К счастью, инструкции Одина сработали как по маслу. Как будто Джина и не существует, охранник просто прошел мимо него. Зная, насколько острое восприятие у Чанг Суна, он еще больше удивился.
― Как вам это удалось? — спросил Джин у Одина.
― Может, мы и принадлежим к разным Мировым Линиям, но у нас с Сумраком одинаковые души. Я могу легко проанализировать коды, составляющие их Божественную Силу, и разработать магическую формулу, которая не позволит им обнаружить меня.
Джин почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь. Чанг Сун был выдающимся воином и магом, но он не мог сравниться с глубиной мастерства Одина. Кто же такой Король Небожителей? Был ли Один особенным среди них, или он стал Королём Небожителей потому, что был особенным?
― Что ты делаешь? Поторопись.
― … Да, сэр.
Джин шел по коридору, изо всех сил стараясь мысленно не задавать вопросов.
Зайдя внутрь, он обнаружил всевозможное диковинное лабораторное оборудование и множество образцов частей тела.
― Он изучает ■■■ по ■■■ ■■■■ из ■■■.
Один с интересом наблюдал за происходящим, что-то бормоча себе под нос. Однако Джин не мог понять почти ничего из того, о чём он говорил.
― Я не понимаю, о чем вы говорите.
― Пожалуй, да. Поскольку у тебя нет гнозиса, закон причинно-следственных связей многое скрывает от тебя. Как мне это объяснить? Хм, если подвести итог… хм, можно считать, что это изучение вопроса автономии.
― … Автономии? — пробормотал Джин.
В голове Джина промелькнуло воспоминание. «Трансцендентность» Небожителей и всех остальных трансцендентных существ была незавершенной. Они все еще были привязаны к законам природы своей Мировой Линии.
― Если быть более точным, речь идет о том, чтобы устранить несколько законов, ограничивающих возможности живых существ. Раньше я серьезно задумывался над этой идеей, но он, похоже, воспользовался ■■■■ и ■■■■.
Один продолжал бормотать себе под нос, находя все вокруг весьма интересным. Вначале Джин мог разобрать некоторые детали, но когда Один продолжил, он уже ничего не мог понять. Поэтому Джин перестал обращать на него внимание.
― Я не думал о том, чтобы использовать ■■■■ в обратном порядке. Это ■■■. Фоны одинаковы даже в разных Мировых Линиях, да? Для автономии, конечно, нужно бросить вызов истоку и ■■…
Бормотание Одина по крайней мере научило Джина одному: исследования Бел-Мардука были настолько исключительными, что даже Один нашел их интригующими. Учитывая глубину знаний Бел-Мардука, Джин не мог отделаться от ощущения, что Чанг Суну придется нелегко в борьбе с ним.
― Я так и знал. Я был прав, когда решил лично взглянуть на это.
Тем временем Джин добрался до самой внутренней части исследовательского крыла. По пути он столкнулся с несколькими исследователями и стражниками, но никто его не обнаружил. Один помог Джин пройти через зоны, где требовался допуск.
Придя туда, Джин вздрогнул.
― … Вы, должно быть, издеваетесь надо мной.
― Они — объекты эксперимента.
Многочисленные стеклянные камеры были выстроены по обе стороны относительно узкой герметичной комнаты, и в каждой из них находился Ли Чанг Сун, подключенный к шлангу из верхней части стеклянной камеры. Некоторые из них казались умиротворенными и пребывали в глубокой дремоте, другие корчились от боли. У некоторых отсутствовали конечности или они были покрыты причудливыми клеточными массами, и Джину было трудно определить, были ли они тоже Чанг Суном.
― Вы хотите сказать, что они — подопытные кролики для исследования автономии или что-то в этом роде? — спросил Джин.
― Что-то в этом роде, да. Обретение автономии и целостности с помощью экспериментов еще не изучалось, а значит, многие необходимые опыты не были проверены. Проводить эксперименты на себе было бы довольно рискованно.
Джин задумался о том, чтобы уничтожить все стеклянные камеры. Эти люди были его хозяевами, но в то же время и не хозяевами. Они напоминали ему прежнего себя, того, кто был заперт в пещере Чангви.
― … Простите меня. Я скоро всех вас спасу.
Однако Джин не мог просто так отказаться от своей миссии. Словно не замечая их, он быстро прошел мимо и вышел в центр комнаты.
― Является ли Камень Нереиды главным объектом исследования? Каков его принцип действия? У меня нет ни малейшего представления об этом.
Посреди всего этого возвышался четырехметровый монолит, соединенный с десятками стеклянных камер. Он выглядел настолько гротескно, что казалось, его создали, спрессовав сразу несколько монстров. Лица и конечности некоторых монстров даже выпирали и опускались вниз. Однако самая шокирующая его часть была умопомрачительно зловещей.
Ооооооонг!
― Проклятие разума, способное повлиять даже на Небожителя? Ха! И не зря — ведь это сырье для «Проклятия Гайи»!
Придя в себя, Джин понял, что протягивает руку к Камню Нереиды. Он даже не представлял, что бы произошло, если бы Один не остановил его с помощью своей магии рун.
― Будь осторожен. Этот монолит, похоже, специализируется на манипулировании сознанием, так что даже не думай прикасаться к нему.
Джин кивнул.
― Да, сэр.
― Следуй намеченному плану. Перенеси его в «Сокровищницу Короля».
Как и было велено, Джин открыл под Камнем Нереиды варп-врата, ведущие в «Сокровищницу Короля».
Пааа!
В это время над камнем нависла тень.
Джин быстро обернулся.
― А я-то думал, почему мне все время не по себе. Похоже, у нас тут крыса.
Ли Чанг Сун, первый стражник, с которым Джин столкнулся в исследовательском крыле, сверкая глазами, замахнулся на него мечом.
― Как он вообще здесь оказался? — подумал Джин.
Он потянулся за «Мечом Зимнего Короля», чтобы дать отпор, но опоздал. Стражник уже практически нанес удар по центру его лба.
Клаааанг!
Прежде чем Джин успел получить ранение, что-то взлетело снизу и отклонило меч стражника под прямым углом.
Глаза стражника расширились от удивления.
― Что…
Щелчок!
Его голова резко повернулась в противоположную сторону. Увидев человека, похожего на Чанг Суна, с высунутым языком, Джин испытал шок.
Удар!
Стражник безжизненно упал на землю, открыв за собой другого Ли Чанг Суна.
― Серьезно. Он слишком острый.
Новый Чанг Сун смахнул пылинки со своих рук, щелкнув языком. Затем он посмотрел на труп, заметив, что его глаза уже настолько холодны, что в них нет и следа эмоций.
Джин быстро активировал установленные врата искривления, чтобы переместить Камень Нереиды в «Сокровищницу короля». В то же время он отдалился от новоявленного Чанг Суна и направил на него свой «Меч Зимнего Короля», который издавал отчетливое эхо.
― Что это значит? — нахмурился новый Чанг Сун, которому не понравилось то, что предпринял Джин.
Не найдя ответа, Джин крепче сжал «Меч Зимнего Короля». Из-за удушающего напряжения, созданного новым Чанг Суном, ему было трудно сориентироваться.
Джин был напуган. Новый Чанг Сун пугал его куда больше, чем Камень Нереиды, обладающий «Проклятием Гайи». Какой выбор должен был сделать его хозяин, чтобы стать таким же, как этот новый Чанг Сун? Даже Бел-Мардук, скорее всего, не мог сравниться с ним.
― Кто же он такой? Эксперимент? Такого, как он, невозможно создать искусственно! Иначе «Телец» уже выпустил бы его на свободу!
Мысли Джина путались, и у него оставался только один правдоподобный вариант борьбы с Чанг Суном.
― Сэр, не могли бы вы мне помочь? Что мне делать? — спросил он, надеясь, что у Бога, которому он посвятил свою Веру, найдется решение.
― Хм?
Новый Чанг Сун поднял одну бровь. Затем он внезапно захихикал.
― Понятно. Ты меня не узнаешь.
― Понятно. Ты меня не узнаешь.
Голос нового Чанг Суна и голос Одина в голове Джина наложились друг на друга. Затем новый Чанг Сун начал преображаться. Его лицо сморщилось, а волосы стали длиннее и поседели. Из воздуха появилась повязка, закрывающая один глаз. Появился и большой волшебный посох, с помощью которого он смог устоять на ногах.
Пааа!
В глазах нового Чанг Суна вспыхнул звездный «Гностический Глаз», и Джин потерял дар речи. От такого необычного поворота событий он потерял сознание.
― Теперь ты меня узнаешь?
― Теперь ты меня узнаешь?
Один, «Отец Воинов, Держащий Трость», усмехнулся.
