Ли вернулась к столу через минуту или две после ее ухода. Она села напротив Ноя и облизнула губы, ее взгляд метнулся к полусъеденному хот-догу. Ной рассмеялся и протянул его, позволив Ли взять свой приз.
«Все в порядке?» спросил Ной. Тут его осенила мысль, и он нахмурился. «Подожди. Ты снова ела дикую живность?»
«Нет», — ответила Ли, растягивая слово и тут же принимая полностью и абсолютно виноватый вид.
«Врешь», — рассмеялся Ной. «Разве этого не хватает? Сколько еды ты можешь съесть?»
«Я просто проголодалась. Но как ты узнал?»
«У тебя изо рта пахло кровью».
Ли сделала паузу, затем стыдливо потерла затылок. «О. Да, я немного поела. Но это было не так уж и много».
«Надеюсь, это была не чья-то кошка?»
«Просто еще одна белка». Ли пожала плечами. «Ты сказал, что я могу съесть их всех».
Полагаю, я действительно говорил что-то в этом роде. Эх. Ну, вреда от этого никому не будет. Я не могу вспомнить ни одного случая, чтобы кто-то реально хотел, чтобы популяция белок была неконтролируемой. Они плодятся как кролики.
«Справедливо». Ной доел остатки хот-дога и откинулся на спинку стула, наслаждаясь свежестью холодного воздуха. Рядом с ними никого не было, так что он был уверен, что они могут свободно разговаривать, если только он не скажет ничего чересчур опасного. «Наверное, нам стоит поскорее пройтись по магазинам Рун, да?»
«Было бы неплохо». Ли на секунду пожевала нижнюю губу. «Хотя я немного волнуюсь».
«Волнуешься? Почему? Ты же знаешь, я могу просто… ну. Ну, ты знаешь».
«Ну, да. Меня больше беспокоит сама Руна», — призналась Ли. Она опустила взгляд на стол и почесала тыльную сторону ладони. «Что, если она изменит меня?»
Это так. Демоны и монстры напрямую зависят от влияния своих Рун, ведь их тело и душа так тесно переплетены.
«Ты — это ты», — сказал Ной, положив свою руку поверх руки Ли. «Неважно, во что превратится твое тело. Кроме того, это ведь только твое тело, верно? Не твой разум?»
Ли кивнула, но для этого ей потребовалось мгновение. «Да. Думаю, да».
«Ты не уверена?»
«Все, что я знаю, — это то, что я слышала в Про… э-э, дома. И тогда я не особо задумывалась об этом. Тогда все просто было о том, как стать сильнее, и это никогда не было чем-то плохим».
«Что бы ни случилось, все будет хорошо», — пообещал Ной. «Мы с Мокси будем рядом, а если случится худшее, я… ну, ты знаешь. Я разберусь с этим».
«А если я так изменюсь, что не захочу позволить тебе это сделать?»
«Тогда хорошо, что у меня есть бесконечное количество попыток, чтобы убедиться в этом. Одна из них сработает».
Ли ухмыльнулась, и ее настроение мгновенно вернулось к своему обычному состоянию. «Хорошо! Но я буду держать тебя в курсе. Я не хочу закончить так же, как другие, которых я встречала. Они все сплошные засранцы».
Мне почему-то кажется, что это может быть подколом в твой адрес, Азель.
Азель ничего не ответил — не то чтобы Ной жаловался. Они посидели в парке еще несколько минут, просто наслаждаясь атмосферой. Ной планировал потратить на еду гораздо больше одной минуты, но хот-доги продержались не так долго, как он ожидал.
«Может, нам найти Мокси и принести ей еды?» — спросил Ной. «Может, после этого мы пойдем по магазинам».
«Хорошо!» Ли вскочила на ноги, и Ною пришлось поспешить, чтобы не отстать от нее, когда она выбежала из парка и вернулась в очередь за хот-догами.
По крайней мере, она не переживает подолгу. Или так, или она это скрывает. Судя по тому, что я знаю о Ли… скорее всего, она скрывает.
У нее это неплохо получалось, но не настолько, чтобы полностью обмануть Ноя. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить, как слегка поникли ее волосы. Для любого другого человека это был бы просто ветер или неудачная прическа.
Но для Ли, чье тело полностью находилось под ее контролем, это было практически то же самое, что сгорбить плечи и пнуть камень на улице во время ходьбы. Но, к счастью, всегда находился верный способ заставить Ли быстро почувствовать себя хотя бы немного лучше.
Ной купил еще десять хот-догов, когда они дошли до конца очереди, и отдал все, кроме четырех, Ли. И, конечно, по крайней мере на время, было похоже, что дополнительная еда ее отвлекла.
Надеюсь, мы сможем купить эти Руны и исправить ситуацию Ли, прежде чем она будет беспокоиться об этом чересчур долго. Судя по тому, что я узнал из разговора с Азелем, Руны влияют на людей так же, как и на монстров, только в гораздо меньшей степени, поскольку наш разум более отделен от тела.
Если это так, то что-то настолько мощное, как Разлом или Фрагмент Возрождения, должно было существенно изменить мой подход к происходящему, а я не думаю, что это так. Это должно означать, что Ли в безопасности, но я не хочу давать ей ложных обещаний. Лучше пусть она просто знает, что мы будем рядом и поможем ей, если что-то пойдет не так.
Остаток пути до здания Т Ной оставался погруженным в свои мысли. Он поднимался по лестнице вместе с Ли, автоматически остановившись, когда дошел до своей комнаты. Переложив хот-доги в одну руку и неловко придерживая их, он порылся в кармане в поисках ключа от комнаты и отпер дверь.
«Разве мы не идем в комнату Мокси?» спросила Ли, но Ной уже открыл дверь.
Контесса и Карина стояли над мертвой женщиной в темной одежде. Из ее затылка торчал кинжал. Они обе замерли, уставившись на Ноя, как олени в свете фар приближающегося грузовика.
«Это не то, чем кажется», — сказала Контесса.
«Это была убийца», — поспешно добавила Карина. «Я же говорила, что они придут! Их прислал Джален. Ты должен поверить…»
Ной хмыкнул. «Хотите хот-дог?»
Они обе моргнули.
«Что?» настороженно спросила Контесса.
«Хот-дог», — сказал Ной, протягивая руку с хот-догами.
Контесса и Карина обменялись взглядами.
«Ты… не злишься из-за трупа в своей комнате?»
«Не в первый раз».
Прошла секунда. Контесса выглядела так, будто пыталась понять, шутит Ной или нет, но быстро отказалась от этой идеи и пожала плечами. Она взяла у Ноя хот-дог.
«Спасибо. А почему это называется хот-дог? В нем есть собачатина?»
«Нет. Это просто название. Не беспокойся об этом».
«Ты действительно собираешься пропустить мимо ушей фразу о том, что это не первый труп здесь?» запротестовала Карина.
Контесса окинула ее ровным взглядом. «Да».
Карина посмотрела на труп, потом на хот-доги в руках Ноя. Она взяла хот-дог.
«Извините за вторжение», — сказал Ной. «Я как бы немного забыл, что я уже не в этой комнате. С убийцей было трудно сражаться?»
«Третий ранг», — сказала Контесса. «Но она была не очень компетентна. Она не ожидала, что я буду здесь, так что у нас был перевес. Вы ожидаете еще наемных убийц? Я не знаю, сколько их мы сможем отразить, прежде чем кому-то повезет. Ты уверен, что разумно игнорировать это?»
Ной вздохнул и поджал губы в раздумье. «Не знаю. Сам я не особо беспокоюсь, но если это будет продолжаться, то может стать раздражающим. Карина, а Джален не говорил, собирается ли он сдаться в какой-нибудь момент?»
«Когда ты с ним встретишься».
«А. Ну, я не собираюсь приходить в поместье Линвик. Ты можешь связаться с ним или что-то в этом роде?»
Карина снова покачала головой.
«Тогда ему не повезло. Он может продолжать посылать убийц. Разве мы не можем сообщить об этом в Арбитаж или еще куда-нибудь? Если я не ошибаюсь, нападения на нейтральной территории запрещены».
«Можно», — медленно произнесла Контесса. «Но это почти наверняка разозлит Джалена. Если ты думаешь, что ассасины — это плохо, то я не хочу даже представлять, как глава семьи отреагирует на то, что ему нахамили».
«И что мне тогда делать?»
«Предложить другое место встречи?» предложила Контесса. «Если он не хочет прибывать в Арбитаж, может быть, ты предложишь другое нейтральное место. Это будет расценено как компромисс».
«Не думаю, что главе семьи вообще требуется идти на компромисс», — пробормотала Карина.
«Ему придется, если он захочет встретиться со мной», — сказал Ной. Он бросил еще один взгляд на ассасина и вздохнул. То, что куча народу постоянно лезет за его головой, лишь слегка раздражало, но если бы они взялись за кого-то, кто ему дорог… Ной поджал губы, и в его груди зажглась искра гнева.
Мне все-таки придется поговорить с Джаленом. Если его ассасины настолько небрежны, что натыкаются не на меня, а на других людей, значит, он либо не уважает нейтральную территорию Арбитажа, либо просто идиот. Независимо от причины, я не могу допустить, чтобы кто-то оказался втянут в это.
«Не могли бы вы сообщить мне, когда в следующий раз столкнетесь с ассасином?» спросил Ной. «Если возможно, я бы хотел попробовать поймать их живыми, чтобы иметь возможность поговорить с ними».
«Мы можем попробовать», — сказала Контесса. «Но я не собираюсь губить себя, пытаясь взять их живыми, если ты не возражаешь».
«Конечно. Не умирайте, но просто посмотрите, что вы можете сделать», — сказал Ной. Он потер переносицу, потом вздохнул. «Попроси помощи у Маскота, если он все еще ошивается рядом с тобой. Подозреваю, что он окажется полезнее, чем ты думаешь».
«Тот кот?» спросила Карина, уставившись на Ноя. «Как кошка…»
«Не задавай вопросов». Контесса положила руку на плечо Карины и покачала головой. «Увидишь».
Карина нахмурилась, потом пожала плечами. «Хорошо, если ты уверена. Но нам вообще-то нужно избавиться от этого тела. Я не хочу, чтобы меня поймали, когда я буду таскать его с собой».
«Можно мне его забрать?» спросила Ли.
«Что ты хочешь с…»
Ли не стала ждать, пока они ответят. Она вытащила кинжал из мертвого ассасина и, наклонившись, подхватила женщину и проглотила ее в один укус. Карина и Контесса синхронно побледнели и отвели взгляды, когда комнату заполнил звук хруста костей.
«Не спрашивай», — сказал Ной, прочитав вопрос в глазах Контессы. «И вообще, я настоятельно рекомендую вам забыть об этом. Вы видите это, потому что Ли считает, что вы на нашей стороне. Я не рекомендую делать ничего, что могло бы изменить ее мнение».
Ли рыгнула. «Можно мне еще один хот-дог?»
«Нет, это для Мокси. Ты уже достаточно съела. Если ты будешь так себя вести, то заставишь меня потратить все деньги до того, как мы сможем пойти за покупками», — покачал головой Ной, шутя лишь наполовину. «Извините за беспокойство, дамы. Пойдем, найдем Мокси, Ли».
Повернувшись, чтобы выйти из комнаты, Ной вспомнил кое-что, что Карина упоминала некоторое время назад, когда они только познакомились. Он оглянулся на свою бывшую невесту, и она нервно сглотнула.
«Что?» спросила Карина.
«Я просто вспомнил, что однажды ты говорила об аукционе, доступном только тебе», — сказал Ной. «А там случайно не было лучшего выбора Рун, чем тот, что мы можем найти в продаже в обычное время?»
«Да, но тот, о котором я говорила, уже прошел», — сказала Карина. «Это было несколько недель назад».
«Когда будет следующий?»
«Через две недели».
Ной раздраженно сморщил нос. Не то чтобы две недели были таким уж большим сроком, но он предпочел бы что-нибудь поближе. Он допускал, что они всегда могут отправиться за покупками сейчас, а потом пойти на аукцион, но было бы приятнее сделать это в другом порядке.
«Вообще-то, возможно, есть кое-что». Контесса прочистила горло, когда все посмотрели на нее. «Это дворянский аукцион, а не аукцион поместья Линвик. Это длительные аукционы, поэтому новые вещи появляются и продаются каждый день в течение недели или двух».
«Мне уже интересно. Когда это происходит?»
«Он уже идет», — ответила Контесса. «По крайней мере, должен быть. Я не смогла участвовать в этом году, потому что у меня больше нет поддержки Эвергрин, но раньше она всегда отправляла меня туда, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь интересного».
«Тебе требуется покровительство, чтобы попасть на аукцион?»
«Это благородный аукцион, так что да. Просто так они никого не пустят».
Ной перевел взгляд на Карину. «А как насчет тебя?»
«Я… наверное, смогу войти», — допустила Карина. «Но я не знала, что в Арбитаже есть аукцион».
«Очевидно, ты не очень высоко стояла в своей семье», — сказала Контесса, и в ее ухмылке мелькнул отголосок прежней личности. Он исчез так же быстро, как и появился, и она посмотрела в сторону. «Не то чтобы я такой была».
«Ты можешь узнать, где проходит аукцион? Если Карина сможет нас провести, это будет очень полезно».
Карина на мгновение замешкалась. Ною показалось, что она думает в направлении что-же-я-получу-за-это , но в итоге она ограничилась лишь отрывистым кивком.
«Спасибо. Очень признателен», — сказал Ной. С этими словами они с Ли отправились на поиски Мокси, пока их хот-доги не остыли.
